第二章 聖屠山（下）

八重は、辰霄宗が大聖師を派遣してくるとは夢にも思わなかった。厳隆のことも知っており、この男が辰霄宗の絶頂の高手の一人だということも理解していた。今回彼らが急いで出てきたのは、探索隊からの伝言を受けて新しい秘境で天然の符火区が発見されたという知らせを受けたからだ。探索隊からは一人だけが逃げ出し、符火区には聖師級の高手がいると言っただけで、大聖師級の高手がいるとは言わなかった。そのため八重は誤った判断を下してしまった。今になって初めて、その符火区は辰霄宗が先に発見したものだと知った。

八重は諦めず、天然の符火区がいかに貴重かを知っていた。それは魂の火を灯すための必需品であり、たとえ上級大陸であっても、このような符火が発見されれば争奪戦が起こるのは同じだ。
「ふん、行くぞ！お前たち辰霄宗に大聖師がいるからといって、すぐにまた会えると思うな！」
八重は今戦っても絶対に敵に勝てないことを知っていた。聖屠山の大聖師を呼んでこそ、辰霄宗と互角に渡り合える。だから彼は賢明にも撤退を考えた。

厳隆の表情は厳しくなり、冷ややかに言った。「来たい時に来る？行きたい時に行く？世の中そんな都合のいいことがあるか！」相手を逃がすわけにはいかない。今こそ相手を屈服させなければならない。
八重の顔色は大きく変わり、「どうするつもりだ？」と尋ねた。
厳隆は淡々と言った。「別に……ただ、お前に符文協定に署名してもらうだけだ！ここが我々辰霄宗の領域だと認めさせるのだ！お前の地位なら、この協定には十分な拘束力がある。」

郭十二は初めて符文協定というものを聞き、小声で尋ねた。「師母、符文協定って何ですか？」
モニエルは笑って言った。「符文協定……それは各大門派が大規模な争いを防ぐために作った規定で、ある程度の拘束力があるの。でも……実力に大きな差がある場合、符文協定もただの無意味な紙切れに過ぎない。実力が互角の門派同士が締結した符文協定だけが効力を持つのよ。」

八重は振り返って周囲を見た。彼の側には十数人の聖師と二十数人の狂師がおり、合わせても四十人弱のプロの高手しかいない。一方、相手側には大聖師一人に加えて少なくとも三十人以上の聖師級の高手がおり、狂師や大师もさらに多い。両者は全く比べ物にならない。彼は心の中で、探索隊のあの奴を激しく罵った。たった数人の聖師しかいないなどと言うなんて。
「あり得ない！」八重は歯を食いしばって言った。
厳隆は目を細め、冷ややかに言った。「お前たち四十人弱の命が……符文協定一枚の価値もないとでも？」彼は率直に脅しをかけた。

枯木の口元がわずかに動いた。彼の性格からすれば、まず殺してから考えるはずだ。しかし厳隆は大聖師であり、彼も先に手を出すわけにはいかず、我慢して傍観するしかなく、心の中では極度に不快だった。
この脅威は決して侮れない。聖師は門派の中で最も高位の存在であり、もし厳隆が機会をつかんで彼らを殺せば、聖屠山の力は大きく弱まるだろう。八重は思わず迷い始めた。
郭十二は心の中で、この戦いはもう始まらないかもしれないと悟っていた。厳隆のような超級の高手がいれば、抑止力はあまりにも大きく、聖屠山の聖師たちがどんなに傲慢でも簡単に手を出すことはできない。彼らのレベルでは、大規模な戦闘はできるだけ避けるべきものだ。
実際、厳隆がいなくても、辰霄宗と聖屠山は戦うことはないだろう。両者は古くからのライバルだが、死敵ではなく、裏で互いに足を引っ張り合い、争い合っても、表立って見えない限り、各門派は見て見ぬふりをする。もし大規模な上級職業者同士の戦闘が起これば、双方ともに終わりのない争いに直面し、それは双方にとって極めて不利だ。だから厳隆も脅しをかけただけで、実際に手を出してはいない。
しばらく膠着状態が続いた。厳隆は少しイライラして言った。「八重、どうするつもりだ？」
八重は怒りで体が震えた。彼も馬鹿ではない。この状況をうまく処理しなければ、すぐに二大門派の戦争が始まることになり、それは彼が望むところではない。上級聖師に成長すると、戦力も経験も最高レベルになり、彼は無謀にも簡単に戦争を始めるようなことはしない。彼は重々しい声で言った。「我々聖屠山も一部を占めるべきだ！」
厳隆は首を振って言った。「お前たちの今の力では、一部も占められない！ここは我々が発見した場所であり、お前たちが見ただけで分け前を要求できるわけではない。その理由は成り立たない！」
八重はもう撤退を考えていた。聖屠山が探索隊のあの男に誤導されていることを知っていた。ここの様子からすると、確かに辰霄宗の領域だ。彼は頑固に言った。「お前たちはここが自分たちの秘境で、符火区だと公表していない……我々も当然分け前を要求する！」彼はまだ諦めきれず、この符火区はあまりにも重要で、たとえごく小さな部分でも構わないのだ。
厳隆は彼をじっと見つめ、かなりイライラした様子だった。八重は思わず冷や汗をかき、歯を食いしばって厳隆を見つめ続け、心の中で自分に言い聞かせた。絶対に諦めてはいけない！
周囲は死の静寂に包まれ、火炎が噴き出す轟音だけが聞こえていた。

遠くから甲高い音が聞こえてきて、皆が顔を上げると、空を彩る光が火の海へと急いで飛んでいくのが見えた。厳隆の顔色はすぐに怒りに変わり、心の中で苦笑した。相手もまた大聖師を連れてきたとは、これは厄介だ。
その彩光は信じられないほど速く、直接八重たちのそばに降り立った。その人物の姿が現れると、八重は驚きと喜びが入り混じり、前に進み出て礼を言った。「陳奎大師兄、どうしてこちらに？」
陳奎は淡々と言った。「八重か。天然の符火地帯が見つかったという知らせを受けて急いできた……ちょうど天然の符火が必要だったんだ……え？厳隆？辰霄宗の者がここに？こんなに多くの人が……」
郭十二は心の中でため息をついた。相手もまた大聖師を連れてきたとは、これは面倒だ。
厳隆は一言も発せず、冷たい目で陳奎を見つめ、心の中で激しく怒っていた。符火地帯を独占するのはもはや非常に困難になったことを彼はよく理解していた。
郭十二はこっそりと聖屠山の超級職業高手を観察した。
その人物はとても若く見え、髪の色は枯木師匠と同じく雪のように白く、黒いローブを着ており、腰には暗青色の符獣のベルトを締めていた。表情は親しみやすく、全く凶暴な雰囲気はなかった。彼のそばには17、8歳の弟子もいた。
八重が小声で経緯を説明すると、陳奎は表情を変えず、依然として笑顔のまま頷いて理解したことを示し、そして振り返って飛んできて言った。「厳兄、久しぶりだね。元気にしていたか？」
郭十二は心の中で陳奎をこう評価した。「この人は風格が素晴らしく、笑顔の虎でなければとても良い人だ。」
厳隆は不機嫌に言った。「元気じゃない！」
陳奎は笑って言った。「厳兄、そんなに落ち込まないで。この世には良いものがたくさんある。辰霄宗だけが全てを手に入れられるわけではない。それに、この符火地帯はとても広い。もし上級大陸の者たちに発見されたら、あなたも守れないぞ。ふふ、聖屠山を除外しても、あなたたちがここを独占できるとは限らない！」
これらの言葉を聞いて、郭十二はこの人物が非常に強力で、すぐに問題の核心をつかんだことを知った。それはちょうど辰霄宗の弱点だった。もし厳隆が陳奎の要求に応じなければ、彼はいつでもここの情報を公開するかもしれず、そうなれば双方とも何の利益も得られないだろう。

厳隆は少し考えて、これ以上強硬に出続けると得るものより失うものの方が大きくなると悟った。相手が大聖師を送ってきた以上、状況は変わってしまう。大聖師同士が争うことはほとんどなく、どの門派も大聖師を失うことに耐えられない。それは門派の抑止力であり、山門を守る定海神針なのだ。
「あなたが出てこられるのなら、交渉に応じることができます。ただし、この符火地域は確かに我々が先に発見したのです。それは疑う余地がありません！」
陳奎は寛大に言った。「問題ありません。その点は認めます！」
八重は我慢できずに叫んだ。「大师兄！」
陳奎は彼を一瞥し、「ここのことは私が処理します」と言った。
八重はしぶしぶ数歩後退した。陳奎が相手が先にこの地を発見したと確信すれば、交渉において聖屠山は非常に不利になり、得られる火焰地域は半分を超えることは絶対にないだろう。
厳隆は頷き、「また、聖屠山が符火地域の一部を得るためには、辰霄宗に一定の補償をしなければなりません。そうすれば私も宗門の理解を得られます」と言った。これは問題の内容で、陳奎も頷き、「問題ありません。どのように補償するかは、双方の交渉担当者が決めることです」と答えた。
郭十二はため息をついて言った。「この人はすごい！」
モニエルは言った。「大聖師なら当然すごいわ……この人は超一流のプロの達人よ。」
郭十二は首を振って言った。「私が言っているのは彼のプロとしての実力ではなく、交渉の腕前の高さです。」
モニエルは言った。「どうして私は気づかなかったのかしら？彼はずっと私たちの条件を受け入れているだけじゃない？彼がどれほどすごいかは分からなかったわ。」彼女は交渉についてほとんど知らないので、陳奎がどれだけの利益を得ているのか理解できなかった。もともとこの符火地域は聖屠山とは何の関係もなかったが、今では全く違っている。辰霄宗がこの土地を占めるためには、聖屠山と交渉してそれぞれの領域を分けなければならないのだ。
郭十二は言った。「それはどうでもいい。重要なのは、聖屠山が交渉権を持つことが確定したということです。ここは……これから二つの門派が別々に占めることになります。」
モニエルは何とも思わない様子で目を瞬かせ、「どうせ私はここには来ないわ。彼らが好きにしよう」と言った。
郭十二は冷や汗をかいた。この師母は本当に強力だ。しかし、彼もそれにはあまり関心がなかった。領域の分け方など自分には関係ない。彼ら数人がここで半年間得た収穫だけで、これからはもう符火を集める必要はないのだ。こんなに広大な符火地域で、価値のある符火はほとんど彼らが手に入れてしまった。元の水準に戻るには、少なくとも百年はかかるだろう。

両者の間の緊張した空気は、二人の達人の会話によってすぐに和らいだ。聖屠山の者たちが安堵のため息をつくのはもちろん、辰霄宗の者たちも同様にリラックスした。誰も戦いたくはなかった。これは普通の戦いとは違い、門派同士の戦いは非常に恐ろしく、一度戦いが始まれば無数の人々が命を落とす。そこまで追い込まれることを望む者はいなかった。

雰囲気が和らぐにつれ、皆の注意は地面の炎に向けられた。枯木は冷ややかに言った。「交渉が成立するまで、誰も符火を取ろうとしてはいけない！」

厳隆と陳奎はすぐに皆を制した。ここの高品質な符火が既に取られていることを知らない彼らは、これほど多くの符火を目の当たりにして我慢できずに手が出たくなるのは当然だった。幸い、厳隆と陳奎は高い威信を持っており、二人が言葉を発すると、皆は勝手な行動を取ることができなかった。

陳奎は笑って言った。「豊儿、お前の厳師伯に会ってみなさい。」彼の声には明らかに得意げな響きがあった。

厳隆は尋ねた。「これがお前が取った唯一の弟子か？」

陳奎は嬉しそうに言った。「へへ、この子は非常に優れた才能を持っている。15歳で初級大符咒師に昇格し、17歳で上級大符咒師に昇格した。あと1、2年もすれば、彼を狂師に昇格させる自信がある……へへ、18歳の狂師だ！」

厳隆の顔には奇妙な笑みが浮かんだ。枯木は冷たく口元を歪めた。