第八章 阎火秘境（上）
枯木は怒りながらテントに駆け込み、すぐに食べ物の香りに引き寄せられた。彼も朱涓と同じで、鼻を鳴らして銅鍋の前にやってきた。ちょうど郭十二が最初の一杯の麺を盛り、調味料をかけ、尖った形の煮豚も添えていた。その香りは耐え難いほどだった。枯木は何も言わずに手を伸ばし、大きな碗を奪い取った。
モニエルは怒って叫んだ。「こんな師匠がいるの？バカ木……ダメな木……ああ、宝物、彼を無視して、続けて料理しよう。」
麺は鍋ごと作らなければならないので、一度に一杯しか作れない。郭十二も誰に先に食べさせるか気にせず、麺を続けて作った。
可哀想な枯木は悲惨な状況だった。スープを一口飲んだだけで、碗の中の麺の食べ方がわからず、ナイフでつまもうとしても麺が碗の中で滑ってしまい、全く食べられなかった。怒って二枚の虚符を放ち、無理やり麺の山から一本をつまみ出した。枯木は首を傾げてようやく方法を見つけ、麺の一端をかみつき、力強く吸い込んだ。
チッ！
一本の麺が龍のように空中を舞い、枯木の口の中に消えた。その感覚は実に奇妙だった。
皆の視線がすぐにそちらに集まった。郭十二は思わず見て、笑いすぎて銅鍋に落ちそうになった。彼は初めて、虚符を使って麺を食べる人を見たのだ。この師匠は本当に強すぎる。
朱涓は褒めた。「この食べ方……かっこいいね……」
郭十二は我慢できず、箸を一組投げて言った。「これを使って食べなさい。」
枯木は息をついて言った。「なんでこんなに不自然なんだろうと思ってた。符食の食べ方だったんだ。」彼は箸を取り、慣れた手つきで麺を絡めて大きく食べ始め、すぐに食べ終えた。彼は碗を郭十二の前に差し出し、「もう一杯……」と言った。
モニエルは不機嫌に言った。「待ってなさい……私たちもまだ食べてないのに、平気で二杯も欲しがるなんて！」
朱涓も目を白黒させた。郭十二は笑いをこらえ、この数人がまるで子供のようだと思い、「大丈夫、みんなにもあるから、急がなくていい。すぐにできるよ」と言った。
ごく普通の麺の食事だったが、皆は満足した。
郭十二が食べ終えると、「久しぶりに麺を食べたけど……悪くないな」と言った。
鷹魔は言った。「美味しいけど、満腹にはならないな……」
郭十二は言った。「わかった、次は焼肉や白湯煮の肉を食べさせてあげるよ。お前は肉好きの獣だからな。」
鷹魔は西符門に長くいたため、獣という言葉を罵り言葉だとは思っておらず、得意げに言った。「へへ、慣れてるよ。草原では肉以外に食べるものがないからな。」
枯木はやっと一言、「とても美味しい……符食に似ている」と言った。
モニエルは驚き、彼女も焼き符食が好きだったので、にっこりして言った。「あなた、植蔵符を使ってるの？」
郭十二は笑って言った。「残念ながらあまりないんだ。ネギや生姜、ニンニクみたいなものを少し植えるくらいで、茶の木も数本しかない……良い植蔵符が見つからないんだ。」
モニエルは言った。「植蔵符は元々手に入りにくいものよ。もし霊符級の植蔵符が手に入れば、それは全然違うわ。普段から集めておきなさい。」
郭十二は言った。「師匠、明日は飛行しますよね？私も連れて行ってください。一人で飛ぶのは本当に大変です。」
枯木は言った。「何だ？サボりたいのか？」
郭十二は少し困った様子で言った。「師匠、サボりたいわけじゃないんです。ただ……本当に寒がりなんです。」
枯木もその子の苦しみを見て言った。「わかった、明日は私が連れて行ってやる。君たちがのろのろ飛んでいるのを見るのは嫌だからな。」結局のところ、彼はこの弟子を手放すことができなかった。モニエルとは違い、彼の郭十二への愛情は心の中に隠されており、表面上は依然として冷たかった。
鷹魔は困った表情を浮かべた。彼は寒さを恐れないが、飛ぶのがとても遅いのだ。
朱涓は言った。「うん、じゃあ明日は私が小鷹を連れて飛ぶわ。」
この言い方はどう聞いても奇妙で、まるで鷹が小鷹を連れて飛ぶように聞こえる。鷹魔は苦笑するしかなかった。自分は北符門でもトップクラスの存在なのに、誰も自分のことを「小鷹」と呼んだことがない。今ではこの三人の聖師がとても自然にそう呼ぶので、無理やり自分を年上から年下にされてしまった。彼は心の中でため息をついた。自分こそが大符武師なのだ。もし聖師なら、彼らはそんな風に呼ばないはずだ。
郭十二は尋ねた。「行く場所はもう決まったのですか？」
枯木は頷いて言った。「私についてきればいい。あの本を調べたんだ。中に簡単な地図があって、部分的なものだけど、必要なものは見つかるはずだ。」
郭十二は言った。「私たちは無駄に案内人を雇ってしまったんですね。師匠が入り口で彼を追い払ったんです。師匠は最初から準備していたんですね。」
枯木は言った。「案内人を探したのは、入口まで連れて行ってもらうためだけで、秘境の中を案内してもらうつもりはなかったんだ。」
郭十二は手を挙げて言った。「師匠、きっと師匠の言う通りです……」
モニエルはくすっと笑って言った。「もちろんよ！」
枯木は言った。「このテントは十分大きいから、新しく作る必要はない。私と十二は一緒に住むよ。」モニエルは言った。「好きにして。とにかく私とベイビーは一緒に住むわ。」
朱涓と鷹魔は顔を見合わせ、しばらくして朱涓が言った。「小鷹、テントを張りに行こう。」二人はテントを開けて外に出た。郭十二は一瞬呆然とし、大声で叫んだ。「待ってくれ……私も行く！」言い終わる前に、モニエルに抱きしめられて「外は寒いから、ここにいなさい！」と言われた。
郭十二は苦笑しながらつぶやいた。「君たち夫婦……私を真ん中に挟んで……本当に辛い……」逃げることはできず、テントの隅に行き、厚手の獣皮をいくつか取り出して地面に投げ、特製の獣皮の寝袋を取り出して中に入った。師匠と師匠夫人が何をしているかは気にしなかった。
モニエルも枯木も気にせず、郭十二の寝袋のそばに座り、何も言わなかった。枯木も同様だった。二人はそれぞれ静かに座り、一晩中何も話さなかった。
郭十二は朝に目を覚ました。昨夜は寝袋の中でじっとして、半分の夜を経文を唱えて過ごした。頭を出してみると、師匠と師匠夫人が依然として動かずに座っているのが見えた。
郭十二は不思議に思い、「師匠、師匠夫人……寝ていないのですか？」と尋ねた。
モニエルは手を上げて彼を軽く叩き、「宝物、変なことを言わないで！」と言った。彼女の顔にはわずかに赤みが差した。
枯木は意味が分からない様子で「私は寝なくてもいい、座っていればいいんだ」と言い、立ち上がって外に出て行った。
外の風雪はかなり弱まり、まだ散発的に雪片が舞っていた。郭十二は厚手の毛皮のコートを着てテントから出て、目を細めて周囲を見回した。ここには多くの密林や小山があり、大地は一面雪白く、時折枝が折れる音や、木の頂上から雪が滑り落ちる音が聞こえた。
少し運動した後、朝食を食べ、テントを片付け、一行は再び出発した。
今回は枯木が紫色の鎖で郭十二を巻き上げ、空中に連れて行った。虚符のおかげで、郭十二は寒風の影響をほとんど感じなかった。朱涓は鷹魔を連れ、モニエルは郭十二のそばにいて、五人の速度は昨日より少なくとも倍速で、遠くへと飛んでいった。
郭十二は下を見てみると、北符門の弟子たちはほとんど見えず、たまに一団が彼らが飛んでいく後方を苦労しながら進んでいるのが見えた。
モニエルが尋ねた。「木頭、あとどれくらい？」
枯木は「最低でもあと二日は飛ばないと」と答えた。
朱涓が鷹魔を連れて追いつき、「ここは高原地帯だ。もう少し飛べば、この雪原を離れられるはずだ」と言った。
一日中ずっと雪原上を飛び続け、夕方になっても雪原から出ることはなかった。翌日の朝、一行は山脈を越えると、地形が急に下り坂になり、遠くを見ると白い雲が足元にあるようだった。郭十二は驚いて言った。「大きな盆地なのか？」彼はようやく、閻火秘境の入口が高台にあること、ここから下りて初めて本当の閻火秘境に入るのだと知った。
五人は雲の中から下りていき、気温はどんどん上がっていった。郭十二は言った。「師匠、まず地面に降りて、服を着替えたいです。暑すぎます！」
一行は密林に降り立ち、それぞれ薄着に着替えた。郭十二は辰霄宗の内門弟子の服を着た。その服は着心地が良かった。彼は再び可愛らしい子供の姿に戻り、もはや厚い毛皮のコートに包まれた姿ではなかった。
枯木は紫袍の外に着ていた毛皮のコートだけを脱いだ。彼は木々の上空に飛び上がり、遠くを見渡した後、しばらくして降りてきて言った。「ここはかなり危険なはずだ。みんな気をつけろ。高レベルの変異符獣がいるかもしれない。」彼が言う高レベルの変異符獣とは、レベル7以上のもので、郭十二が以前見た変異大地龍と同じレベルだった。
郭十二は尋ねた。「私たちが最初に入ったあの雪原高原には、高レベルの変異符獣はいないのですか？」
モニエルは言った。「基本的にはいない。もちろん特別な状況も考えられないわけではないけど、あの雪原には……食料があまりにも少ないから、高レベルの変異符獣は普通そこに住みたがらないのよ。」
郭十二は「なるほど」と言った。
朱涓は言った。「本によると、こここそが危険地域で、北符門の弟子たちの立ち入りが禁じられている場所なんだ。ふふ、本にはここには大师級の者しか入れないとも書かれている……私の推測では、大师級の者であってもあまり遠くに行く勇気はないだろう……彼らがどうやって天然符火を見つけ出し、それを閻火と名付けたのか不思議だね。」
枯木は「とても適切な名前だ」と言った。
一行は再び出発した。今回は枯木は郭十二を連れて飛ばなかった。郭十二が自分で飛びたがったからだ。今の気候は寒すぎず暑すぎず、まるで春秋のようで最も快適だった。彼はもちろん自分で飛びたかった。その感覚は素晴らしかった。
空中では、暖かい風が優しく森や大地を撫で、大勢の鳥たちが木々の間を飛び回っていた。五人が飛んでいくと、鳥たちは恐怖に駆られて四方に散っていった。
郭十二はとても楽に飛んでおり、一昨日と比べると、まるで天国を飛んでいるような感覚だった。彼は尋ねた。「師匠、天然符火って何ですか？」
枯木は「素晴らしいものだ！」と答えた。
郭十二は苦笑いして言った。「素晴らしいものだってことはわかっています。何の役に立つのかを聞いているんです。」
枯木は言った。「とても役に立つ！」
郭十二はどうすることもできず、言った。「師母、師匠を見てください。話すことさえはっきりできないんです！」
モニエルは言った。「あなた、彼のことは気にしないで。彼はわざとそうしているのよ……」そして続けて言った。「天然の符火はとても珍しいの。ええ、あなたにとってはあまり役に立たないわ。聖師級になって初めて利用できるかもしれない。たとえ私が使おうとしても大変よ。大量に集められるのはあなたの師匠や師叔だけよ。」
郭十二は尋ねた。「私には集められないのですか？」
モニエルは首を振って言った。「あなたには集められないわ。でも、ふふ、あなたの師匠がいれば心配ないでしょう？彼にやらせればいいの。私が必要とする符火も……あなたの師匠に集めてもらうわ！」
枯木は鼻でふんと一声ついたが、反対する言葉は出なかった。