第八章 閻火秘境（下）
一同飛行している間、強力な変異符獣には出会わなかった。秘境の中でさえ、強力な変異符獣はめったにおらず、運が良くないと遭遇できない。実力のある者が出会えばそれは運が良いが、実力の弱い者が出会えばそれは本当に運が悪いということだ。
森は次第にまばらになり、気温はさらに上昇した。高速で飛行しているため、広大な地域を素早く飛び越えることができ、そのため郭十二は気温の変化をはっきりと感じ取ることができた。下方には野獣や様々な動物もどんどん増えてきた。
朱涓が言った。「前方を見て、あそこが目的地でしょう！」
天辺には濃い赤色の線が山脈の上に横たわり、非常に不気味に見えた。
郭十二は不思議に思い、「それが閻火なのか？」と尋ねた。
枯木が言った。「下にあるはずだ。上の赤色は……違う！」
朱涓は興奮して言った。「行こう、私たちも行くよ。ふふ、本当に楽しみだ！こんな低級大陸で、こんな素晴らしい秘境があるなんて！」
枯木も感嘆した。「この大陸はまさに宝の山だ。私たちはすでに非常に価値の高い秘境を二つ発見した。」彼は紫色の鎖で郭十二を縛り、「デブ、お前は小鷹を連れて行け！」と言った。
五人は雷のような速さで前方へと飛んでいった。
郭十二は木々が次第に消え、地面には草が生い茂っているのを見つけた。さらに飛んでいくと、地面には大きな岩が露出し、その先にはゴビ砂漠のような砕石地が広がり、さらに先には草一本生えていない黒い土地があった。地面からは熱気が立ち上り、上昇する気流によって皆は知らず知らずのうちに高く飛ばされていった。
枯木が突然言った。「速度を落とせ！」彼は郭十二を縛っていた紫色の鎖を解いた。
皆は目の前の奇妙な光景に驚愕した。
無数の炎が地面から噴出し、炎の流れとなって上へと昇っていった。それらは凝結したままで、まるで石林のようだったが、これは炎でできた火林だった。炎の高さは五、六メートルほどで、太さは水桶ほどのものもあれば、成人の腕の太さのものもあり、非常に奇妙な形で燃えていた。
郭十二はこれほど奇妙な炎を初めて見た。前世で見た火炎放射器から噴出する炎の流れに似ていたが、この炎は絶え間なく上へと噴出し、全く散らばることがなかった。彼は不思議に思い、「こんな奇妙な炎があるのか？」と尋ねた。
炎の色も様々で、淡い青色、オレンジがかった赤色、紫色、金色があり、一目見るだけでまさに色とりどりだ。中でも最も多いのはオレンジがかった赤色の炎だ。これらの炎はどこにでもあるわけではなく、荒野の雑草のように、限られた場所に群生している。
枯木は興奮を隠せずに言った。「これほど広範囲にわたる天然の符火を見るのは初めてだ。」
朱涓は言った。「ええ、さまざまな品質の天然の符火があるなんて。ふふ、まだどれだけあるのかしら？」
枯木は言った。「どれだけあろうと、今回は大きな収穫だ！」
モニエルは笑いながら郭十二に言った。「あなたの師匠、怒り狂うわよ！」
枯木は言った。「中に入ってみよう。外側の符火の品質がすでにこれほど高いのだから、中の符火も悪くないはずだ。」
一同は慎重に直撃する炎を避けながら、ゆっくりと内部へと飛んでいった。
地面の炎は次第にまばらになり、再び一面が草木の生えない土地になった。地面は完全に瑠璃化しており、とても美しく、太陽光を受けて色とりどりの光を放っていた。地面には密集した深い穴もあった。
見渡すと、前方にまた炎の区域が現れた。この区域の炎はほとんどが淡い青色だった。この区域を越えると、すぐ近くに金色の炎の区域があった。温度はますます上昇し、郭十二は急激に上がる温度に耐えるため、金甲の護身符を使わざるを得なかった。
郭十二は新鮮な獣肉を投げ入れたが、炎に触れるやいなや灰になってしまった。彼は恐怖に震えながら言った。「うわっ、この温度……触れたら死ぬ！本当に怖い。飛べなければ中に入ることすらできない！」
朱涓は笑って言った。「この炎の区域には、どうやら誰も入ったことがないようだ。」
枯木は言った。「誰かが入ってきて符火を採取したことはあるが、それはずっと昔のことだろう。あの土地に残っている空洞を見てごらん。それが証拠だ。」
朱涓は少し考えてから頷いて言った。「確かに、誰かが採取したんだね。」
郭十二は尋ねた。「師匠、この符火の色はなぜ違うのですか？」
枯木は言った。「品質が違えば、炎の色も違う。この符火は薪で焚く火とは違い、薪で焚く火よりもはるかに品質が高い。この符火は採集できるのだ。」
郭十二は尋ねた。「どの種類の火の品質が最も良いのですか？」
「深い紫色の炎！次に金色の炎、その次は淡い青色の炎、最も劣るのがオレンジ色の炎……他の色の炎は単なる変種で、特に役に立たない。炎の色が純粋であればあるほど良いのだ！」
郭十二は注意深く観察し、炎は非常に多いものの、色が純粋な炎はそれほど多くないことに気づいた。彼は尋ねた。「これらの炎をどうやって集めればいいのですか？」
モニエルは言った。「あなたには集められないわ。」
朱涓は拳をこすり合わせて言った。「集め始めよう、へへ、こんな素晴らしい符火を無駄にしてはいけない。」
枯木はまず金色の炎に目を留め、言った。「十二、この炎はとても良い。よく見てごらん、不純物は一切なく、純粋な金色だ。」
郭十二がよく見ると、その炎は成人の腕の太さで、地面から約2メートルの高さまで上がり、上下同じ太さで、まるで金色のガラスの柱のようで、実体のように不純物が一切なかった。彼は思わず感嘆した。「なんて美しい炎だ、本当に素晴らしい！」
モニエルは言った。「この炎は間違いなく一流の品質よ。あなた、隣の紫色の炎を見てごらん。中には黒いものが混じっており、炎が1メートルの高さに達すると少し散らばり始める……この種の炎は一流の品質には少し足りないけれど、それでも悪くない炎よ。」
枯木は真剣な表情を浮かべ、急いで手を出すことはせず、何かを考えているかのように炎の上空を行ったり来たりした。
朱涓はすでに別の炎のある場所に走っていた。彼は枯木と一緒にいたくなかった。二人が同時に同じ炎に目をつけてしまうと、面倒なことになるからだ。幸い、この土地には少なくとも数十か所の炎のある場所があり、どこか一か所を選べばいい。
ゆっくりと、枯木は金色の炎の横に止まり、真剣な表情で半透明の虚符を打ち出した。郭十二は目が鋭く、その虚符に含まれる符文が「凝結」を意味していることを認識した。虚符がゆっくりと降りてきて、金色の炎の底まで届くと、枯木は手で指し示し、その虚符は不思議と炎の中に溶け込んだ。
同じ虚符を、枯木は一気に200枚以上打ち出し、次々と炎の中に溶け込ませた。
金色の炎は徐々に変化し、少しずつ収縮し始め、しばらくするとアヒルの卵ほどの太さの火柱になり、見た目は非常に美しかった。
枯木は満足そうに手をこすり合わせ、再び一つの虚符を放った。今度は郭十二には何が起こっているのかわからなかった。その虚符は炎の頂上から直接沈み込み、炎の底部、そして炎が噴出する穴の中まで到達したのだ。その後、枯木は続けて数百個の虚符を放ち、金色の炎の周りを飛び回らせた。
郭十二にはもはや師匠が何をしているのか全く理解できず、ただ炎の変化を観察するしかなかった。見る見るうちに炎は下方に収縮し、約3分後には拳ほどの大きさの金色の火球になった。その金色の火球全体には細かい符文が刻まれており、空中に浮かびながらぐるぐると回転していた。炎が噴出していた穴にはもはや炎はなく、深さのわからない小さな穴だけが残っていた。
さらにいくつかの虚符が放たれ、金色の火球は卵ほどの大きさに収縮し、強烈な金色の光を放った。枯木はようやく安堵のため息をつき、「できた！」と言った。そして口を開けて吸い込むと、その美しい金色の火球が彼の口の中に入った。彼は口をぺろりと舐め、物足りなさそうに「なんて素晴らしいものか！」と言った。
郭十二は呆然とし、モニエルを引っ張って言った。「師母……師母……師匠が火球を食べてしまった！」
モニエルは笑って言った。「大丈夫よ。符火は彼の魂の中に吸い込まれたの。これは素晴らしいもので、魂と結合して自分だけの魂の火を作り出せるの……とても有益よ！」
郭十二は混乱してしまった。そんなことができるのか？
モニエルは言った。「宝物、私も符火を集めに行くわ。あなたは師匠につく？それとも私につく？」
郭十二は言った。「私は師匠について見ているよ。」
モニエルは頷いて言った。「いいわ。符火に注意して、触らないようにしてね……今のあなたにはこの種の炎の熱さに耐えられないわ。」彼女は別の炎のある場所に飛んで行き、そこでも符火を集め始めた。
鷹魔は言った。「私は長時間空中に留まっていられない。外で待っているよ。」
郭十二は頷いて言った。「警戒を怠らずに。何か見つかったら大声で叫んで……」
鷹魔は頷いて外に飛んで行った。
枯木は言った。「自分で炎を一つ見つけてみなさい。炎の良し悪しは判別できるだろう？」
郭十二は頷いて言った。「わかった。」
枯木は言った。「気に入った炎を一つ選んでくれ。私がそれを球状に固めてあげる。君にも味わってもらおう。」
郭十二は大喜びで言った。「私も使えるのか？」
枯木は言った。「もちろん使える。これはとても役立つものだ。今はまだ実感できないだろうが、聖師に昇格したらその価値がわかるはずだ。チャンスは貴重だよ。」
郭十二は興奮して頷き、「師匠、隣の炎のある場所に行って探してきます！」と言った。
枯木は頷いて言った。「見つかったら呼んでくれ。」
郭十二は心から紫色の炎を探していた。師匠の言葉によれば、紫色こそが最も優れた符火だというのだ。彼は非常に慎重かつ丁寧に探し続けたが、純粋な炎がいかに珍しいものかすぐに気づいた。
ほとんどすべての炎には不純物が含まれている。郭十二は、一目で純粋な金色の炎を見分けられる師匠に深く感心した。
郭十二は心を落ち着け、ゆっくりと探し続けた。この地域の炎はこれまで誰も手に入れたことがなかったので、自分が満足する炎を必ず見つけられると確信していた。
間もなく郭十二は何かを発見したが、それが良い炎なのか悪い炎なのかは分からなかった。長い間観察した末、我慢できずに大声で叫んだ。「師匠、早く見てください！」