第七章 安洛石（下）

郭十二は思わず怒りを感じ、言った。「もういい、君たちが昇格したらまた話そう。それと、急いで鍛錬を続けなさい。体力は絶対にしっかりしておかないと、虚迷道では長く耐えられない……チャンスは非常に貴重だ。もし無駄にしたら、絶対に許さない！」
四人はすぐに敬意を表して応じた。郭十二は、彼らがすでに適格な追随者に変わりつつあることに気づき、最初の友人同士の関係ではなくなっていることに少し落胆した。
霍豹たちも実際はこうなりたくなかったが、郭十二に会うと思わず緊張してしまい、それは彼らがコントロールできるものではなかった。
職業の昇格に伴い、郭十二はまだ若いにもかかわらず、その威厳は知らず知らずのうちに高まっていった。これは実際には魂の力によるもので、彼自身がコントロールできるものではない。
郭十二は、四人が成長して初めて彼らの信頼を取り戻せると知っていた。明らかに、この四人の子供たちは彼の昇格の速さに圧倒されており、もはや郭十二の昇格のペースについていけないのだ。
これが追随者の悲しみだ。追随者としては、決してチーム全体の足を引っ張ってはならない。戦闘が起きた場合、この時の霍豹たちは助けにならず、郭十二を助けるどころか、かえって足手まといになる。だから四人の子供たちは極度のプレッシャーを感じ、信頼を失ってしまうのだ。郭十二にも今は良い方法がなく、彼らが辰霄宗に行くまで待たなければ、何か変化が起こるかもしれない。
朱涓は市場から戻ってきたが、モニエルほど運が良くなく、何も発見できなかった。鷹魎は戻ってきて郭十二の後ろに座り、彼は適格な追随者だった。
朱涓は本を持って、にっこりと言った。「ニエル、この本を見てごらん。阎火秘境について特別に書かれたもので、へへ、とても面白いよ。」
モニエルは本を受け取り、少しめくってから尋ねた。「その秘境に興味があるの？」
朱涓は言った。「とても面白い秘境だよ。天然の符火が現れるんだ。だから阎火秘境と呼ばれるのだ。ただ、彼らはその火の使い方を知らず、火性の符獣を狩ろうとしている……もったいないね。」
郭十二が尋ねた。「符火？それは何ですか？」
モニエルは適当に答えた。「火の精華よ。かなり珍しい天然の符火で、抽出して利用できるの。ここに秘境ができているなんて、へへ、私は興味があるわ。宝物、師匠を呼んでみて。きっと興味を持つはずよ。」
郭十二も興味を持った。霍豹が言った。「私が呼んでくる。」
すぐに枯木が入ってきて、少し不機嫌そうに尋ねた。「何の用だ？」

モニエルは本を彼に投げつけ、「自分で読んで……この木偶の坊！」と言った。
クムーは何も聞かなかったふりをして本を手に取り、座ってページをめくり始めた。しばらくして彼は「いつ行くの？」と尋ねた。
モニエルは得意げにグオ・シーリエを一瞥し、「あなた、見て……あなたの師匠ってこんな感じよ。まるで他人が彼に借りがあるみたいな態度ね」と言った。
グオ・シーリエは賢明にも口を閉ざし、何も言わなかった。夫婦が口論しているときには、とても口を挟むことはできない。ジュ・ジュエンも何も知らないふりをした。
クムーは立ち上がり、「見に行こう」と言った。
モニエルも怒らず、クムーの冷たい態度にはとっくに慣れていたので、「あなた、一緒に行きましょう」と言った。グオ・シーリエは頷き、「バオズ、君たちは行かなくていい。すぐ戻るから、先に準備しておいて。多分もうすぐ私と一緒にチェンシャオ宗に行くことになる」と言った。
四人は「はい」と答えた。
クムーは「シーリエ、案内人を探してこい」と言った。
……
ヤンホー秘境は、野人関の外百キロメートルの場所にある。
入口は巨大で、ヤンホー秘境の中は氷雪が舞い、秘境の名前とは合っていないように思えた。グオ・シーリエが秘境に入ると叫んだ。「えっ、これがヤンホー秘境じゃないの？なんだか氷雪秘境みたいだけど。やっと冬が過ぎたのに、また寒さに耐えなきゃいけないのか。雪の日は大嫌いだ……」
モニエルは笑って言った。「ここはそんなに寒くないわ。あなた、皮のコートを着れば大丈夫よ。」
グオ・シーリエは仕方なく分厚い皮のコートを着た。彼は空を見上げ、心の中で不思議に思った。この秘境は本当に奇妙で、外の大陸の天気とは全く違う。彼は言った。「ヤンホー秘境？これは誰が名前を付けたの？火の気は全然見えないし、寒すぎて耐えられない！」
すぐにグオ・シーリエはしっかりと包まれた。ジュ・ジュエンは太った体格で全く寒さを恐れず、からかうように言った。「おや、シーリエも私とほとんど同じくらい太ってるね、ハハ！」
モニエルだけでなく、厳しい表情のクムーでさえも思わず口元を緩め、ひどく見苦しい笑顔を浮かべた。
グオ・シーリエはまるで太った団子のようで、小さな頭に大きな皮の帽子をかぶり、足がどこにあるのかも分からず、歩くこともできなかった。幸い彼には飛行符があったので、雪の中を歩かずに済んだ。

ちょうど閻火秘境に入ったところで、内外門の弟子たちが次々と外へ撤退しているのが見えた。朱涓は頷き、「いいぞ、撤退のスピードが速い。もし彼らが入口付近に留まり、奥深くに入っていなければ、見つけられることは難しい……入口は秘境全体と比べればやはりごく小さな場所だ。他の大陸の人間がここに入っても、簡単には見つからないだろう」と言った。
枯木は静かに言った。「時間が経てばわからないが、今のところ問題はない。」
郭十二は心の中で理解していた。もし北符門の弟子たちが秘境の中をうろつき、他の大陸から来た人間に捕まれば、秘境の入口を簡単に見つけ出され、その時北符門は大災難に見舞われるだろう。今は全員が戻ってきており、入口以外では北符門の人間は全く見えない。これが安全を保つ最善の方法だ。
枯木は飛び上がり、地面から約10メートルの高さで「行こう！」と言った。
朱涓、モニエル、郭十二、鷹魔も次々と飛び上がった。苦労して進んでいた北符門の弟子たちは驚き声を上げた。彼らは初めて人が飛べるのを見たのだ。しばらくすると、枯木たちは雪が舞う空の中に消えていった。
道中、郭十二は多くの帰還した北符門の弟子たちを見つけた。彼らは空中を飛ぶ5人に気づかず、ただ苦労しながら入口に向かって進んでいた。枯木の飛行速度は非常に速く、郭十二と鷹魔は大きく後れを取っていた。モニエルは速度を落とし、不機嫌そうに言った。「このバカ木、自分だけ走って、他の人がついてこれるかどうかも気にしない！宝物、ゆっくり飛ぼう。師母が一緒にいるから。」
郭十二は飛ぶのに苦労していた。空中の寒風は厳しく、寒さもますます強くなり、彼はやっとのことで飛んでいるだけだった。幸いモニエルが速度を落とし、空中で彼の袖を掴んでいた。彼女は郭十二の手が見つからず、郭十二の小さな手は暖を取るためにずっと袖の奥に隠されていた。
鷹魔は寒さを恐れないが、飛行速度は遅い。狂師に昇格できれば速度はもう少し速くなるが、今はゆっくりと後を追うしかない。
郭十二は息もできず、向かい風に雪が混じり、彼をひどく苦しめた。彼は袖で口と鼻を覆ってやっと少し楽になったが、同時に飛行符を操作しなければならず、心の中で苦しみに叫んだ。これはあまりにも辛い。
幸いモニエルが彼の袖を掴んで飛ばしてくれたので、さもなければ彼はきっと迷ってしまっただろう。

空が暗くなり始めるまで、クムは止まらなかった。その時になって初めて、背後には誰もいないことに気づいた。仕方なく彼は符信を送った。しばらくして符信が返ってきて、彼らがかなり遠くに取り残されていることがわかった。クムは振り返って人を探すしかなかった。

モニエルは風をしのげる岩壁を見つけ、テントを張ってグオ・シーシーに中で休むようにした。その子は危うく凍え死にそうだった。

グオ・シーシーのテントはかなり大きく、前世の軍用テントに似ていたが、符獣の皮で作られており、寒気を防ぐことができた。テント内の温度は外よりも少なくとも10度以上高かった。グオ・シーシーが火を起こし、大きな銅鍋を設置して大量のお湯を沸かすと、温度は薄い皮の服を着られるほどに上がった。

モニエル、ジュ・ジュエン、インモーに座るよう促し、グオ・シーシーは忙しく動き始めた。彼は大きな骨を叩いて銅鍋に入れ、事前に漬け込んでおいた塩漬け肉を取り出して素早く薄切りにし、鍋に入れた。さらに植え込んでおいた香辛料やネギ数本、生姜を取り出して潰してスープに入れた。

モニエルは不思議に思い、「宝物、何を煮ているの？」と尋ねた。

グオ・シーシーは「美味しいものだよ、へへ、師母、食べてみればわかる、絶対美味しいから……」と答えた。

ジュ・ジュエンもとても興味を持ち、彼もまた美食家レベルの食いしん坊で、興味深そうに横でグオ・シーシーの作業を見ていた。グオ・シーシーはさらに干しておいたキノコを取り出してそのまま鍋に入れた。ジュ・ジュエンは「これはまた何だ？」と尋ねた。

グオ・シーシーは微笑みながら「太った師叔、まさか……これが何かわからないの？」と言った。

ジュ・ジュエンはしばらくじっと見てから首を振り、「何だ？」と言った。

グオ・シーシーは彼を田舎者のように見なしながら、笑って「わからないの？もう少し待って……食べればわかるよ。美食家のあなたがそんなこともわからないなんて」と言った。

ジュ・ジュエンは言葉に詰まってしまった。

煮え立つスープからは濃厚な香りが立ち上ってきた。ジュ・ジュエンは鼻をひくひくさせて、「とても香る……なんでこんなに香るの？ああ、お腹が空いた……」と言った。その時、彼はクムからの符信を受け取り、「木っ端がやっと私たちを探しに来たんだ、はは」と笑った。

モニエルは口を手で覆って笑いながら、「振り返らせてあげなよ。彼が無茶に前だけを目指して飛んでいったからでしょ」と言った。

ジュ・ジュエンは笑いながら符信を送り、「木っ端を怒らせちゃだめだよ」と言った。

モニエルは目を見開いて「彼がそんなことするわけない！このバカ木、あんなに速く走らせたから当然だ！」と言った。

スープが乳白色になるまで待ってから、郭十二は骨を取り出し、捨てようとしたその時、鷹魔が手早く一本をつかんで肉をがつがつかじりながら言った。「肉は少ないけど、味は悪くないな。」朱涓も一本の骨をつかんでかじり始め、称賛した。「ああ、本当にいい、味が素晴らしい。」
郭十二は二人を無視し、大きな束の乾麺を取り出した。
前世では麺はごく普通のものだったが、ここでは誰もそうやって麺を使わなかった。彼は乾麺を鍋に入れ、ソースやトッピングを作り始めた。
朱涓と鷹魔は目を輝かせて見ており、モニエルもとても興味を示していた。
冷たい風が吹き込み、枯れ木が冷気をまとって飛び込んできた。