第四章 符霊石（上）

五人は商路の脇にある森に飛び込み、音のする方へと進んだ。音は次第にはっきりとしてきた。枯木は突然、大木の梢に浮かび上がり、皆に止まるよう合図した。
前方の少し先には川の曲がり角があり、その隣には広い空き地があった。そこでは商隊が防御陣形を組み、地面には多数の死体が横たわっていた。彼らと対峙しているのは、暗色のローブを着た人々で、その数は七、八十人ほど。どうやら全員が下級の職業者のようだった。
郭十二は言った。「おや、これは朱大昌たちの商隊ではないか？」
枯木は言った。「もう一度戦いがあり、十数人が死んだ。」
五人は戦闘が行われている川の曲がり角からまだ数百メートル離れており、対峙している両者とも彼らに気づいていなかった。周囲を見る余裕など誰にもなく、これは生死をかけた瞬間であり、油断する者はいなかった。
「実力が互角だ！」
朱涓は空中で快適に浮かんでいた。彼が飛行を得意とする理由は、地面に降りると体が重くなりすぎるため、暇さえあれば飛ぶのが好きだったのだ。たとえ地面から1センチでも離れるだけで十分で、そのおかげで卓越した飛行技術を身につけたのだ。
郭十二は疑問を抱いて言った。「四人もの大師か？」
枯木は笑って言った。「全員が大符武師だが、それも初級レベルで、実力はそれほど強くない。小鷹でさえ彼らを倒せる。」弱さはもはや過ちではなく、罪と見なされる。彼らの目には、実力のない者はクズに過ぎないのだ。
郭十二は内心大いに驚いた。この大陸では、大きな利益がなければ、通常は同時に四人もの大師級の人物が現れることはない。彼は言った。「今、朱氏商行が運んでいる荷物に少し興味が湧いてきた。一体何なのか、二人の大師を奪賊団に引き込むほどのものなのか？」
四人とも大符武師であるため、戦いは直接的で、一対一の戦いとなった。実力が互角だったため、戦いは消耗戦と化した。他の者たちは動かず、緊張した面持ちで戦っている四人を見ていた。
枯木は首を振り、「弱すぎる。見る価値もない。行こう！」と言った。
ちょうどその時、商隊の中にいた朱大昌は突然、郭十二たち五人を見つけた。彼は初めて空中を飛ぶ人間を目にし、思わず叫んだ。「郭兄弟……助けてくれ！」
続いて、朱旭も梢に浮かんでいる五人を見つけ、驚愕して言った。「彼らか？あれは彼らだ！」
戦っていた四人は同時に手を止め、五人をじっと見つめ、心の中で激しく動揺した。
郭十二は言った。「見に行こう。」彼は朱氏商行が運んでいる荷物に興味を持ち、一体何が四人もの大師を引き寄せるのか見てみたかったのだ。

五人は傲慢にもそのまま飛んで行き、隊商の真ん中に降り立った。朱大昌はまるで救いの手を見つけたかのように、何度も「郭兄弟、助けてくれ！」と叫んだ。
郭十二は淡々と尋ねた。「なぜ私がお前を助けなければならないのか？」
その一言で朱大昌は言葉を失った。確かに、なぜ他人が自分を助ける必要があるのか？血縁もなく、さらに先ほど少し衝突もあったのだ。彼らに自分を助ける理由などあるだろうか？
朱旭は心の中でよく理解しており、言った。「郭少爷、もしあなたが私たちを助けてくださるなら……私は、どんな条件でも受け入れます！」彼はもはや「郭兄弟」と呼ぶことをためらい、敬意を表して「少爷」と呼び方を変えた。
郭十二は言った。「おや？本当か？」枯木たちも傍で見守り、郭十二がどう対処するかを見ていた。
朱旭は何度も言った。「本当です！絶対に嘘はつきません。嘘をつく勇気もありません……」彼は焦りのあまり汗だくになった。
朱大昌も言った。「私の伯父は決して人を騙しません！」
郭十二は頷き、気にした様子もなく言った。「わかった。今回は何を運んでいるのか？」
朱旭と朱大昌の顔色は急変した。その質問は二人の弱点を突いたのだ。朱旭は何を言っていいかわからず口ごもり、朱大昌は困惑の色を浮かべていた。
郭十二は笑って言った。「ただ好奇心から聞いただけだ。まだ何も要求していないのに、こんな顔をするなんて。どうやってお前たちを助ければいいんだ？」彼は心の中で二人を軽蔑しており、臆病で見栄えのしない連中だと思っていた。
モニエルは言った。「あなた、この二人……師母はとても気に入っていないわ。ちゃんと話せないし、無視しなさい。彼らが殺されたら……その後で略奪者を殺して、持っているものを調べればいいじゃない。無駄話をして何になるの？」
朱旭の額からは汗が滴り落ち、まるで頭から冷水を浴びせられたようだった。モニエルの言葉で彼は気づいた。これ以上隠し続けても意味がなく、かえって自分たちを救える唯一の人を怒らせるだけだと。朱大昌はさらに驚き呆然としていた。彼は戦闘職業ではなく、あまり外に出ることもなく、ほとんどの時間を符や道具の製作に費やしていたため、人の心の邪悪さなど知らなかったのだ。
朱旭は何度も言った。「私が言います、私が言います！」
モニエルは首を振って言った。「本当にろうそくね。灯さなければ光らない……」
郭十二は言った。「言いたければ言えばいい。言いたくなければ……無理にしなくていい。ただ好奇心から聞いただけだ。必ずしも知る必要はない。」彼は全く気にしていない様子だった。実際、彼はやはりこれらの人々を助けたいと思っていた。何しろ、彼と朱大昌には少しは交流があったのだ。

朱旭は本当に怖くなった。これが最後のチャンスだとわかっていた。言わなければ二度と言う機会はないのだ。その瞬間、彼はあまりにも悲しくて、苦笑いさえ浮かべることができず、「実は特別なものではないんです。ただの三千斤の空灵石で、藏符袋に入れられないから商隊で運ぶしかないんです……」と言った。

郭十二は空灵石が何なのか本当に知らなかった。

枯木が言った。「空灵石？何か見てみよう。」

郭十二が言った。「一つ取り出して、私たちに見せてくれ。」

朱旭は命令に逆らう勇気がなかった。こんな小さな者でさえ扱いにくいのだから、大きな者はもっと恐ろしいに違いない。すぐに淡い青色の石を一つ取り出し、郭十二に渡しながら言った。「私たちもこの石が何の役に立つのかわかりません。でも、この石を運ぶために客家は高額な料金を払っています。もし損傷したら、賠償額も非常に高く……私たち朱氏商行が閉店するほどです。」

枯木は空灵石を見るなり目を輝かせた。朱涓とモニエルの顔にも驚きの表情が浮かんだ。郭十二が不思議に思って言った。「どうした？これ、珍しいものなのか？」

モニエルは手を伸ばして空灵石を取り、少し調べてから感嘆した。「ここにこんな宝物があるなんて……あり得ないわ。」

郭十二が尋ねた。「師母、この空灵石は何の役に立つのですか？」

モニエルが答えた。「ここでの用途はわかりませんが、私たちのところでは……これは陣符を製造する際の主要な材料の一つです。原石は藏符袋に入れられないので、加工してからでないと……これは私たちのところだけでなく、上級符咒大陸でも必要なんです。」

郭十二はすぐに理解し、言った。「鷹魔大叔、あの四人を捕まえて……胖师叔、彼らが逃げないよう手伝ってくれ。」彼はわざと師匠には手を出させなかった。師匠の殺気はあまりにも強く、一度手を出せば人が死ぬからだ。

鷹魔は声を聞いてすぐ動き、警戒している四人の大符武師に向かって突進した。朱涓は大笑いしながら、襲撃してきた一団に飛びかかった。

朱涓の実力では、この数十人を相手にするのは少し大げさだった。一瞬にして、無数の虚符が朱涓の周囲に現れ、虚符から無数の細い氷針が生まれた。朱涓は手を振るだけで、その氷針が唸りを上げて飛び出した。誰も抵抗できず、あっという間に倒れていった。まさに一撃で数十人を倒したのだ。

郭十二は思わず呆然とした。朱涓があの人たちを殺すとは思わず、心の中でため息をついた。朱涓も彼らの生死など気にしていないのだと悟った。朱涓は一撃を放った後、すぐに後退して郭十二のそばに降り立ち、得意げに言った。「十二、胖师叔、すごいでしょう！」

郭十二は不機嫌そうに言った。「太った師叔、人を殺せって言った覚えはないぞ……なんでみんなを殺してしまったんだ！」
朱涓はようやく郭十二の先ほどの言葉を思い出した。彼が言ったのは相手を逃がすなということで、殺せという意味ではなかったのだ。彼は頭をかきながらにっこり笑い、「へへ、ちょっと興奮してしまった。十二、怒らないでくれ……太った師叔が聞き間違えただけだ」と言った。
朱旭と朱大昌は顔面蒼白だった。手を振るだけで数十人を倒すなんて、このデカいデブは本当に恐ろしい。
その四人の大符武師は心神が乱れ、鷹魔に次々と打ち負かされた。上級の大符武師は非常に強く、この下級大陸ではトップクラスの存在だ。四人の初級大符武師は全く抵抗できず、次々と地面に倒された。鷹魔は四人を引きずってきて笑いながら言った。「十二、捕まえたぞ。」彼は心の中で興奮していた。四人の達人をあっという間に倒せたのは、以前は想像もできなかったことだ。
郭十二は親指を立てて笑いながら言った。「鷹魔おじさん……本当にすごい！」
朱涓はつぶやいた。「ああ、私が出ると、ちょっとも褒めてくれないのか……」
郭十二は我慢できずに白目を剥きながら言った。「太った師叔もすごいよ……ただ、無茶をするだけだ！」
枯木が尋ねた。「これはどこで採れるものなんだ？」
朱旭の視線は捕まえられた大符武師に向けられた。鷹魔が彼を引き寄せて怒鳴った。「老人が質問してるんだ、答えろ！」その男は、荷物を密かに守っていた二人のボディガードの一人だった。
彼はとても老けて見える男で、敗北の衝撃からまだ立ち直れず、しばらくぼうっとしてからようやく言った。「朱旭！お前、俺を裏切る気か！」
朱旭は怖くて一歩後退した。
鷹魔は手を上げて彼に平手打ちをした。彼は元々草原の暴徒で、有名な血なまぐさい暴徒だったが、郭十二に従ってからは周囲に超級の達人がいたため、ずいぶんと控えめになった。しかし、それは彼の性格が変わったわけではなく、根底には依然として野蛮で血なまぐさい奴だった。
郭十二が尋ねた。「空灵石……師母、空灵石は珍しいのですか？」
モニエルが説明した。「私たちのところでは空灵石とは呼ばない。ここの名前は符灵石だ。」
郭十二はすぐに伝承の記憶の中から答えを見つけ、驚いた表情を浮かべて言った。「これが符灵石か？くそ、これはすごいものだ！」
枯木が言った。「この種の鉱石は見つけるのが非常に難しい。私たちのところでは、このような鉱石が見つかると必ず大戦が起こり、少なくとも千人以上が死傷し、ようやく鉱脈の帰属が決まるのだ。」

郭十二は尋ねた。「師匠、どうするおつもりですか？」彼の目には懇願の色が浮かんでいた。枯木はその若者の意図を理解し、「どうするも何も、お前が何とかしろ！私は手を出さない。」と言った。
郭十二はほっとして尋ねた。「胖師叔、どうすればいいとお考えですか？」