第三章 殺人（下）

「隊のリーダーを出せ！怒らせるな……」
郭十二は鷹魔のそばに来て尋ねた。「お前たちはどこの商隊だ？」
誰かが答えた。「すでに隊のリーダーを呼びに行っています。私たちは朱氏商行の商隊です！」
郭十二は言った。「朱氏商行か？」聞き覚えがあるようで、すぐにある人物を思い出し、尋ねた。「お前たちは朱氏商行の者か？それなら……知っているはずの人物がいる。符師の朱大昌だ。お前たち朱氏商行の者だろう？」
その時、外から急いで数人が駆け込んできた。その中の一人が大声で叫んだ。「誰が挑発してきたんだ？」
郭十二は一目で、来た人々の中に朱大昌がいるのを見て、他の三人は符武師で、もう一人は大柄な太った男が息を切らしながら後ろをついてきているのを認めた。彼は心の中で不思議に思った。以前はこんなに太った人がいることに気づかなかったのはなぜだ？
「朱大昌！朱おじさん！」
朱大昌は顔を上げて驚いて尋ねた。「郭十二？え、郭兄弟！どうしてここにいるんだ？」彼は一歩前に進み、すぐに商隊の緊張した雰囲気に気づき、眉をひそめて言った。「何をしているんだ？郭兄弟は北符門の内門弟子だ……」
誰かが叫んだ。「彼が私たちの者を殺したんだ！」
朱大昌は心が沈み、何か悪いことが起きたと悟り、急いで尋ねた。「どういうことだ？」
大柄な太った男が朱大昌のそばに来て、息を切らしていた。この道のりを走ってきて、彼はもう耐えられずに言った。「なんだ……何が……何があったんだ……殺人？誰が……誰が殺したんだ？」
朱大昌は言った。「大叔父さん、私もよくわかりません。人を殺したと言われています……」彼は心の中で葛藤していた。郭十二の身分と地位を知っていたからだ。彼らはただの家族経営の商隊で、北符門の内門弟子に対抗する力は全くなく、さらに彼は郭十二が特に手強いことをよく理解していた。秦広城でその若者の強さを目の当たりにしていたのだ。
大柄な太った男は初級の咒士で、職業者とも言えるが、彼の潜在能力は咒士止まりだった。だから家族経営の商行で隊のリーダーを務めているのだ。彼は小声で尋ねた。「あの子は何者だ？相手の正体をはっきりさせてこそ、正しい判断ができる。何十年も商路を走ってきて、問題を処理する能力は並外れている。」
朱大昌は自分が知っていることを話し終えると、大柄な太った男はすぐに汗をかき始めた。相手の身分や地位は彼らが逆らえるものではなく、たとえ家族の上層部がここにいても、相手を怒らせることはできない。彼は言った。「武器を捨てろ、みんな散れ！」彼はためらうことなく命令を下した。

商隊の人々は理解できなかったが、デブの命令は効果的で、集まっていた群衆はすぐに散っていった。デブは数人を呼び寄せ、状況を尋ね始めた。
郭十二と鷹魔は落ち着いて立っており、少しもイライラした様子はなかった。モニエルは長いテーブルのそばに戻り、泡麺ケーキを食べ続けたが、時折商隊の方を見て、何か異変があれば即座に行動するつもりだった。彼女は心の中で固く決意し、もしまた戦いになったら、宝物を悲しませないように、この商隊を全滅させるつもりだった。
デブはすぐに状況を把握し、部下たちの愚かさを心の中で罵った。彼は前に出て言った。「私は朱氏商行の朱旭、初級呪士です。」職業者の中の初級呪士とはいえ、普通の人間よりは強いので、デブは自分の職業を誇らしげに名乗った。
鷹魔は頷き、「北符門の内門弟子、大符武師の鷹魔です」と言った。
デブの朱旭は足が震え、危うく地面に座り込みそうになった。その直後、郭十二が「郭十二、北符門の内門弟子、大符呪師です」と言った。
これには朱大昌でさえ立っていられなくなった。こんなことをでたらめに言うはずがない。わずか1年足らずで郭十二が大師級に昇格したなんて、あまりにも信じがたい。
枯木はその様子を見て不快に思い、鼻で笑ったが、何も言わなかった。彼の意図は明らかで、北符門を全く見下しているのだ。
モニエルは商隊の人々の恐怖に満ちた視線を見て、心の中で大いに満足し、くすくす笑いながら食事を続けた。もう戦えないとわかっていたからだ。
朱涓は笑って言った。「下級大陸は下級大陸だ。大師がいるだけですごいってわけだ、へへ。」その口調には軽蔑が含まれていた。彼には確かに人を見下す資格があった。
朱旭のそばにいた3人の符武師は、最初は鷹魔や郭十二に挑戦したいと意気込んでいたが、二人が自分たちの身分と職業を明かすと、3人とも怯え、顔面蒼白になり、衝動的に行動しなくてよかったと心の中で安堵した。そうでなければどう死ぬかもわからないのだ。上級職業者が人を殺してもほとんど罰せられず、特に自分たちを侮辱した者を殺しても誰も気にしない。
「へへ、北符門の内門弟子だったのか、へへ……はじめまして、はじめまして……さっきの衝突は私たちの非です……」
朱旭はすぐに謝罪した。誰もそれを奇妙だとは思わなかった。最初に手を出したのはあの護衛で、彼が殺されても当然だったからだ。もし郭十二たちが職業の達人でなければ、不幸にも殺されるのは彼らの方だったかもしれない。

小さな中庭全体で、まだ食事をしているのは三人だけで、目立っていた。三人ともまるで周りに誰もいないかのような様子だった。朱大昌が尋ねた。「郭兄弟、彼らは誰ですか？」彼はすでに殺人犯が女性で、恐ろしいほど強い人物だと知っていた。
郭十二は言った。「彼らは私の年長者です。」彼は師匠を彼らに紹介したくなかったし、師匠も彼らを気にかけないだろうと知っていた。
朱旭が言った。「挨拶に行ってみませんか？」
郭十二は首を振って言った。「必要ありません。」
朱大昌は苦笑いを浮かべた。彼は郭十二が彼らを紹介しないのは実は彼らのためだとは知らなかった。その数人はそもそも彼らを見下しており、たとえ紹介されても良い言葉はないだろう。彼は尋ねた。「郭兄弟、どこに行くのですか？」
郭十二は言った。「私たちは北符門に戻ります。」
朱旭は慎重に言った。「私たちも北符門に行きます。へへ、一緒に行きませんか？」彼は試しに誘った。二人の大家が一緒なら、道中の安全が保証される。彼はこの数日、部下の実力が弱すぎてこれからの道のりが厳しいことを悩んでいた。
郭十二は言った。「あなたたちは遅すぎます。私たちは急いで戻らなければなりません。」
朱旭は失望の表情を隠せず、これ以上何も言わず、朱大昌に言った。「大昌、あなたが郭兄弟と話していてください。私は商隊の用事を処理します。」商隊で一人が死んだので、彼も対処しなければならない。朱大昌は頷いて言った。「大伯、お忙しく。」
朱大昌はため息をついて言った。「郭兄弟、今回は本当に申し訳ありません。部下がこんなに無礼だとは思いませんでした。」
郭十二は首を振り、心の中で「実際、私は殺すつもりはなかった」と思った。彼は言った。「朱大叔、何を運んでいるのですか？そんなに緊張して？」
朱大昌はごまかすように言った。「何でもありません。ただ……普通の荷物です、へへ。」
郭十二は彼の偽りの様子を見て微笑み、言った。「よし、それでいいです。また機会があれば会いましょう。」彼はこのような支離滅裂な性格が好きではなく、彼らの商隊の荷物にも興味はなく、ただ適当に尋ねただけだった。
朱大昌は頷いて去っていった。すぐに商隊は馬や荷物を整えて出発の準備をした。朱旭と朱大昌は再び別れを告げることなく、そのまま町を離れて道を進んだ。
店主は泣きたくても涙が出ない。元々商隊はもう一日滞在するはずだったのに、今はすぐに支払って去ってしまった。がらんとした中庭を見て、彼は苦笑いを繰り返したが、文句を言うこともできなかった。
郭十二はモニエルのそばに戻って座り、言った。「彼らは去りました。」

枯木は静かに言った。「さっき……庭の外に、二人の達人級のプロが隠れていた……商隊の連中だ。」
郭十二は呆然として言った。「そんなはずがない。こんな小さな商隊が……ああ、わかった。」彼はすぐに、商隊が何か非常に重要な品物を運んでいるに違いないと気づき、首を振って言った。「私たちには関係ない。」
朱涓は笑って言った。「彼らが突っ込んでくると思っていたのに。」
郭十二は言った。「あの二人の達人はこっそり守っているのかもしれない。商隊の人たちは自分たちの後ろに達人が二人いることさえ知らないのかもしれない。」
鷹魔は頷いて言った。「そうだろう。でなければ、朱旭はあんなに自信がなかっただろう。」
モニエルは銅の碗を押しやり、言った。「宝物、どうして彼らを知っているの？」
郭十二は言った。「以前、秦広城にいた時、朱大昌に符甲を作ってもらったことがある。ふふ、だから知っているんだ。」
枯木は言った。「戦闘力のない符師は、何者でもない。」
……
小さな町に一日滞在した後、五人は再び出発した。
モニエルはしばらく飛んだ後、言った。「急いで進まなくていいわ。せっかく新しい場所に来たんだから、ちょっと散歩しましょう。この辺りの風景は素敵よ。」
枯木は気にしていなかった。朱涓は心の中で反対していた。彼は飛ぶ方が好きで、歩くのは大変だった。郭十二も飛びたかった。飛べば速く、歩けば遅いからだ。彼は急いで北符門に戻りたかったが、師母が歩くと言ったので反対する気にもなれず、「わかった、少し歩いてから飛ぼう。そうすれば疲れないから」と言った。
五人は商道に沿って進んでいった。モニエルはとても嬉しそうだった。この商道はでこぼこしており、明らかに手入れがされていない。道中、人影は一人も見えなかった。郭十二は、このような長距離の道は商隊しか通らず、普通の旅行者は数人で進む勇気がないことを知っていた。
五人はゆっくりと歩き続けた。モニエルは郭十二の手を取り、ため息をついて言った。「私たちは普段、自分のことで忙しくて、こんなふうに散歩するのは久しぶりね。」
郭十二は笑って言った。「今度時間があれば、師母と一緒に散歩しよう。」
モニエルは笑って言った。「いいわね。やっぱり私たちの宝物はいい子ね。」その時の彼女には、先ほど人を殺した時の凶暴さは全く見えず、まるで普通の母親のように自分の子供を可愛がっていた。
郭十二は前の二世では家族の愛を感じたことがなく、この世でも両親の愛情を受けたことがなかった。しかし今、彼はモニエルの家族の愛を深く感じていた。その無条件で理由のない愛情に、彼の心はとても温かくなった。羅桀師匠も同じような感覚を与えてくれたが、これほど強烈で直接的ではなかった。
突然、遠くからかすかな音が聞こえてきた。

枯木は足を止めて耳を澄ませ、しばらくして言った。「誰かが戦っている！」
朱涓は息を切らしながら歩いていたが、その言葉を聞いて喜んで言った。「見物に行こう！」
郭十二は、世の中が乱れないことを恐れるその太った師叔を無言で見つめていた。
モニエルは気分が良かったが、その言葉を聞いて眉をひそめて言った。「どこに行っても安心できない！まあいいわ、どの悪党が私たちの邪魔をしているのか見に行きましょう。」彼女は少し不機嫌だった。