第四章 符霊石（下）

デブの朱涓はもちろん枯木の意味を理解していた。彼は郭十二の頼みを受け入れ、宗門には報告しないと約束したが、この鉱脈を奪うには郭十二の策略が必要だった。その後、原石を手に入れれば、どう処理するかは問題ない。彼は頷いて言った。「うん、十二に任せよう。」
郭十二は言った。「胖師叔、ありがとうございます。」
モニエルは不思議に思って言った。「ベイビー、何の話をしてるの？」彼女には二人の間の暗号がすぐには理解できなかった。郭十二は言った。「師匠や師叔が、この件は私が処理するよう許可してくれました。」モニエルは頷いて言った。「わかった、じゃああなたが処理しなさい。何か困ったら師母に言いなさい。」
朱旭と朱大昌は内心で苦しんだ。彼らはすぐに、この荷物はもう自分たちのものではなく、今回の輸送任務も果たせないことを理解した。朱旭は顔面蒼白になって言った。「郭少爷、もしあなたたちがこの荷物を奪ったら、私たち朱氏商行は終わりです。」
郭十二は淡々と言った。「私がこの荷物を奪うといつ言った？」
朱旭は一瞬呆然とした。かわいそうに、彼は子供の手に翻弄されているのだ。彼は苦笑いして言った。「どうするつもりですか？」
郭十二は指を一本立てて言った。「第一に、私はこの符霊石を横領しません。ただし、この石は私が手に入れます。朱氏商行のいかなる損失も、我々北符門の内門が賠償します。第二に、この荷物の出所を知り、その鉱山を見つけ出す必要があります。それにはあなたの協力が必要です……この要求、受け入れられますか？」
朱旭は大喜びした。自分は絶望的な状況に追い込まれたと思っていたが、郭十二が生きる道を残してくれていたのだ。今はもう選択の余地もなく、もし郭十二が態度を変えれば、彼には何の手段もない。彼は連続して言った。「受け入れます、受け入れます！」
枯木は四人の大符武師の前に来て、手を挙げてそのうちの一人の額に指紋を押し、虚符を打った。続けて、さらに三つの虚符を連続して放ち、四人を制御した。
郭十二は突然何かを思い出し、軽く自分の額を叩いた。モニエルが尋ねた。「ベイビー、どうしたの？」
郭十二は苦笑いして言った。「孚夜厢戎を祭壇に忘れてきました……」その時は北符門に戻ることだけを考えており、孚夜厢戎は命令を聞いて初めてついてくるので、慌てているうちに彼のことを忘れてしまった。枯木が虚符で四人の大符武師を制御しているのを見るまで、郭十二は彼のことを思い出さなかったのだ。
モニエルは笑って言った。「大丈夫よ。彼らが彼を宗門に連れて帰ってくれるわ。」

郭十二は仕方なく諦めるしかなく、今となっては再び戻って孚夜厢戎を迎えに行くことも不可能だった。彼は言った。「まずは北符門に戻りましょう。師匠、符灵石の問題は北符門に戻ってこそ解決できます。」
枯木は頷き、言った。「十分な符灵石が見つかれば、私が決定権を持って、北符門が損をすることはありません。」
郭十二は言った。「よし、それなら商隊に同行しましょう。」
朱旭はようやく安心し、心の中で決意した。北符門に戻ったらすぐに朱氏商行を解散させるつもりだ。もう続ける気にはなれず、今回は郭十二がいなければ自分は確実に死んでいただろう。
郭十二は言った。「戦馬を五頭用意してください。」そしてモニエルに向かって笑いながら言った。「師母、馬に乗って行きましょう。」
モニエルは笑って言った。「いいわ、ひひ、久しぶりに馬に乗るわね。」
朱旭は急いで人を派遣して五頭の戦馬を連れてくるよう命じ、さらに皆に指示して大きな穴を掘り、死体を埋めた。予想外にも森の中で大勢の戦馬が見つかり、それは先ほどの死んだ者たちの乗り物だった。朱旭は喜んで人を派遣して馬を連れてくるよう命じ、すぐに皆に分けて管理させた。これらの馬もまた高価なものだった。
朱旭が数人を派遣して五人を世話させようとしたが、郭十二に断られた。五人は馬に乗り、商隊に続いてゆっくりと進んだ。モニエルは笑って言った。「この馬はひどすぎるわ。符馬ならまだマシかも。ひひ、でも符馬はなかなか手に入らないわ。前に変異した符馬を見たことがあるけど、それは本当にすごかったの。」
郭十二は驚いて言った。「変異した符馬があるのですか？それは何級の変異符獣ですか？」
朱涓は言った。「最も低いレベルの変異符獣は一級くらいでしょう……でも、この種の変異符獣の速さは恐ろしく、飛行符の速さに匹敵し、力も非常に強く、皮も厚く肉も硬いので、普通の木なら直接突っ込んでいけて、全く止めることができないのです。」
枯木は淡々と言った。「変異した符馬も聖師でなければ飼いならせることはできません。しかし聖師の飛行速度の方がそれよりも速いので、変異した符馬が下級の職業者に使われることはほとんどありません。一方、聖師にとってはわざわざ飼いならす必要もないのです。」
郭十二は笑って言った。「実際、どんな変異符獣を飼いならすこともとても誇らしいことですよ。へへ、もし七、八級の大型変異符獣に乗れたら、それは本当にすごいことでしょう。」

モニエルは思わず笑った。「それは無理よ……あなた、大型の変異符獣、特にレベル7以上の変異符獣は、たとえ飼いならしても育てることはできないの。あの獣の食欲はあまりにも大きく、人口密集地に連れて行くこともできない。たとえ飼いならされた変異符獣でも、主人がそばにいなければ人を食べてしまうわ。獣符にしてしまわない限り、あまりにも危険よ。」
グオ・シーシーは言った。「残念だ……」
ジュ・ジュエンチーは尋ねた。「何が残念なの？」
グオ・シーシーは言った。「聖師に昇格したら変異符獣を捕まえて飼いならし、乗り物にしようと思っていたんだけど、もう望みはないみたいだ。」
ジュ・ジュエンは笑って言った。「直接飼いならすのは無理だけど、獣符にすることはできるわ。ふふ、もし虚符にできればすごいわ。本当に変異符獣を飼いならすよりも良くて、本当に威厳がある……上級大陸にはそれを専門に扱う人がいて、良いものがあれば彼らと交換できるの。それはあなたの蠍符よりも強くて、それこそが本当の変異符獣よ。」
グオ・シーシーは納得せずに言った。「私の古虫符も悪くない！それは秘虫系の暗翅魔蠍よ！」
モニエルは説明した。「あなた、違うの。符虫と符獣は別の概念よ。威力に関して言えば、符虫は確かに符獣には及ばないわ。特に攻撃力と防御力においてね。上級の変異符獣は本当に強力よ。」
クー・ムーは言った。「私のところにもう一つ獣符があるはずだ。うん、真霊符レベルの獣符で、レベル8の変異符獣の精魂を封印している。その力は本物のレベル7の変異符獣に匹敵する……帰ったらあげるよ。私にはその符は必要ないからね。」
グオ・シーシーは大喜びした。彼は今、虫符や獣符にとても興味を持っていた。それを使えば莫大な力が発揮され、自分で心配する必要もなく、少し指示すれば敵を攻撃してくれる。まさに家庭や旅行に欠かせないもので、敵を倒すのに最適な武器だった。彼は連続して言った。「師匠、ありがとうございます。師匠……その獣符に封印されているのは、どんな変異符獣の精魂ですか？」
クー・ムーは言った。「巨大な巨栖龍よ。」
グオ・シーシーは驚いて言った。「えっ、レベル8の龍系の変異符獣だって？」
クー・ムーは言った。「うん、私が自分の手で捕らえたんだ。当時、ある初級聖師がそのレベル8の巨栖龍に挑んだけど、打ち負かされて必死で逃げ出した。幸い私に出会い、二人で力を合わせてやっと倒せたんだ。その人は獣符を作るのが得意で、巨栖龍の精魂を封印してこの獣符を私に贈ってくれた。命を救ってくれた感謝の印だ……その人は上級大陸の人間だよ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「あなたたちは秘境で出会ったのですか？」

枯木は頷き、言った。「あの人は修行のために出てきたばかりで、まだ戦闘経験がない……実際、うちのところでは、聖師であれ初級であれ上級であれ、八級の変異符獣に対しては、たとえ負けても落ち着いて退くことができるんだ。」
郭十二は驚きを隠せなかった。聖師が修行のために出てきて、しかも戦闘経験がないということは、その人は門派や家族の中でずっと修行を積んで聖師になってから外に出てきたということだ。高級大陸の職業者がどれほど強いか想像に難くない。
「師匠、ご自身はこの獣符を使わないんですか？」
枯木は口元を歪めただけで、何も言わなかった。
モニエルが言った。「死木頭は獣符が好きじゃないの。自分の虚符を使うのが好きで、他人の符なんて……使う気にならないのよ。」
枯木は説明する気もなく、鼻でふんと音を立てただけだった。
郭十二は感嘆した。「もし師匠が使ったら……私の出番はなくなるな。へへ、私は獣符が好きなんだ。」
モニエルは言った。「もし宝物が獣符が好きなら、師母が探してあげるわ。」彼女は心の中で、宗門内で誰が強力な獣符を持っているか考え始めた。朱涓は思わず首を振った。強力な符が多すぎると、郭十二の成長には良くない。彼は徐々に符の力に依存し、自分自身の鍛錬を怠るようになるだろう。
郭十二は絶対に自分自身の鍛錬を怠ることはない。彼の魂は子供ではなく、自分が強くなることこそが真の強さだと知っている。しかし彼は強力な符も見逃さない。それはまるで武器のようなもので、拳銃を持つのと機関銃を持つのでは力の差が全く違う。彼の考えでは、武器や弾薬も重要で、もちろん多ければ多いほど良く、力が強ければ強いほど良いのだ。
実際、中級符咒大陸では、職業者が実符に依存する度合いは低級大陸の職業者ほど強くない。彼らは、聖師に昇格すれば実符は虚符に変わり、実力も飛躍的に向上することを知っているからだ。聖師に昇格した人は、通常、自分の実符を弟子に伝えたり、直接宗門に贈ったりする。
枯木は以前の実符をすべて宗門に渡し、内門の弟子たちに報酬として与えたため、自分の手元にはあまり実符が残っていなかった。
モニエルも同様だったが、それでもいくつかの実符を郭十二に渡した。朱涓に至っては、一つも実符を持っておらず、すべて後輩たちに渡していた。これが郭十二が師匠になってからあまり実符をもらえなかった理由だ。
単純な馬隊の進行速度は非常に速く、暗くなる前に、商隊は簡素な補給点に到着した。郭十二は、ここが新しく建設された補給点で、前回ここを通った時にはまだ建設されていなかったことに気づいた。

補給点はとても賑やかで、別の商隊がちょうどここで休憩していた。彼らは北符門から来た商隊だった。
馬隊が補給点に入ると、朱旭は走り回りながら準備に忙しくしていた。朱大昌は数人の部下を連れて、補給点の空き地に素早く5つのテントを設置し、郭十二たちに丁寧に休憩を勧めた。
世話をしてもらえると確かに違いがあり、こんなに気を使ってもらえば断る者はいない。すぐに各自のテントが割り当てられ、郭十二のテントは中央にあり、守りやすい位置にあった。他の人々のテントはその周囲に配置されていた。
郭十二はテントに入らず、鷹魔に声をかけて補給キャンプを少し見て回ろうとした。
二人はぶらぶらと歩いて、一列の木造の家々の前にたどり着いた。ここは北符門の外門弟子たちの住居だった。どの補給点や補給キャンプも北符門によって派遣され、管理されており、重要なキャンプには内門弟子が、普通のキャンプや遠隔地のキャンプには外門弟子が配置されている。通常は下級の外門弟子を1、2人派遣し、さらに一般の人々を何人か雇うだけだ。
ここは外門弟子たちが作ったキャンプだった。郭十二はそのうちの一軒の木造家屋に入り、「ここに誰かいますか？」と尋ねた。