第三章 殺人（上）
郭十二は、朱涓が本当にその長椅子を壊してしまうとは思ってもみなかった。その長椅子は非常に硬い木材で作られており、とても頑丈なはずだったのに、朱涓はゆっくりと腰を下ろしただけでそれを壊してしまった。彼の体重がどれほどあるか想像に難くない。
店主は顔を真っ赤にして、ちょうど「頑丈だ」と言ったばかりなのに事故が起きてしまった。この長椅子は本当に信頼できない。彼は急いで駆け寄って支えようとしたが、朱涓はすでに素早く立ち上がっていた。その動きの速さは信じがたいほどだった。朱涓は怒ることもなく、ただ不思議そうに言った。「私の心配が間違っていなかった。こんな細長い椅子で人が座れるわけがない。」
郭十二は朱涓の体重を尋ねるのが気まずく、代わりに言った。「店主さん、あそこに石の椅子があります。それをこちらに運んできればいいですよ。」
店主は呆然とした。彼は普通の人間で、それは決して石の椅子ではなく、立てられた石臼で、大人一人では抱えられないものだった。彼は何と言っていいかわからず、口ごもった。
鷹魔が言った。「私がやります。この石は……店主さんには動かせないでしょう。」彼は立ち上がり、石臼のそばに行った。石臼の中央には木軸を通すための穴があり、ちょうど拳一つ分の大きさだった。鷹魔は手を伸ばしてその穴に入れ、指を広げて石の壁を支えながら、簡単にそれを持ち上げた。上級の大符武師として、この程度の重さは何ともない。
石臼を長いテーブルの横に置いて、鷹魔は言った。「これなら問題なく座れますよ。」
朱涓はようやく満足して座った。しかし石臼はとても高く、ほぼ長いテーブルと同じ高さだった。朱涓は背が高く太っていたため、そこに座るとまるで肉の山のように見えた。彼はため息をついて言った。「ああ、この場所では、座るだけでも問題が起きるんだな。」
店主は店員たちに命じて、鷹魔たちに先に焼き肉や白湯で煮た肉、たくさんの麺パン、大きな肉スープを運ばせた。肉スープには新鮮な野菜もたくさん入っていた。
朱涓は小さなナイフを取り出し、焼き肉を一切れ切って口に入れ、味を確かめてから感嘆した。「いいね！この焼き肉はとても美味しい。木、君も試してみて……本当に上手い味だ！」
枯木は食事にこだわらず、お腹を満たせるならどんな食べ物でも食べる。しかしモニエルは悲しそうだった。彼女はあまり焼き肉や煮肉を食べることがなく、普段は符食を好んで食べ、肉類にはあまり興味がなかった。彼女は店主に銅の碗を頼み、スープを一杯注ぎ、野菜を少し加え、麺パンを破って肉スープに浸し、上品に一口ずつ食べていた。
郭十二はすっかりお腹を空かせていた。彼は食事がなければ生きていけない存在で、特に成長期には大量の食べ物が必要だった。彼は小刀すら使わず、手でボウルほどの大きさの焼き肉をつかみ、熱いのも気にせず口を開けてかぶりつく。その食べ方は、数日間飢えている狼のようだった。口は小さいが、噛み砕く速度は驚くほど速く、数分で大きな焼き肉の塊を食べ尽くしてしまった。
鷹魔の方はさらに恐ろしく、熱々のスープから直接肉をつかみ、素早く食べていた。ガチョウほどの大きさの肉も1分もかからずに食べ終えた。
モニエルはずっと郭十二を見ていたが、こんな恐ろしい食べ方は見たことがなく、呆然としてしまった。以前郭十二が自分と一緒に符食を食べていた時の上品な食べ方とは全く違っていた。彼女は我慢できずに言った。「ベイビー、ゆっくり食べて。詰まっちゃうよ！」
郭十二はううっと二度返事をして、また別の焼き肉をつかんだ。鷹魔とは違い、彼は焼き肉が好きで、煮た肉は食べたがらなかった。焼き肉の味は香ばしく、彼は濃厚な味が好きだった。
鷹魔と郭十二は本当にむさぼるように食べていた。店主はお腹の大きな客には慣れていたが、これほど激しい食べ方は初めて見た。5人で食べているとはいえ、食べ物の大半はこの2人が食べてしまった。鷹魔は嬉しそうに言った。「店主、煮た肉をもう2鉢持ってきてくれ！」
郭十二も小さな手を挙げて言った。「店主、焼き肉をもう1鉢持ってきてくれ！」
モニエルは驚きつつも笑って、白いスカーフを取り出して郭十二の口元を拭いてあげた。店主は大声で応じ、すぐに店員を呼んで煮た肉と焼き肉を持ってくるようにした。そして何度も感心して言った。「この子は本当にすごい。私よりも多く食べるなんて！」
朱涓もかなり食べていたが、彼の速度は明らかに遅く、食べ方もずっと上品だった。
郭十二はついに満腹を感じ、お腹が膨らんできた。彼はげっぷをしてお腹を撫でた。モニエルが言った。「店主、お湯を一鉢持ってきて。ベイビー、顔を洗って。ふふ、顔中が食べ物で真っ赤よ。」
顔を洗った後、郭十二は満足げに言った。「やっと満腹になった。何日もお腹を空かせていたんだ。子供はお腹を空かせてはいけない……」彼は注意を庭の人々に向けた。
屋外の庭には、数十脚の長いテーブルの周りに多くの人々が座っており、商人の使用人や下級職業者だとすぐにわかった。
鷹魔も顔と手を洗い、店主を呼んで大量のお金を支払い、尋ねた。「店主、商売がうまいんだな。最近は商人が多いのか？」
店主は笑顔で言った。「まずまずですよ。7、8日もすれば商隊がやってきますが、どれも小規模なものです。この商隊は……秦広城から北符門へ向かうものです。」
郭十二は尋ねた。「この道は今、安全ですか？」
店主は答えた。「安全ですよ。ふふ、私がここに来てから、商隊が事故に遭ったという話は聞いたことがありません。」
商隊の人々は警戒しながら5人を見ていた。彼らにとってその5人はあまりにも奇妙で、服装も言動も変わっており、修行のために出てきた職業者には見えない。しかし普通の人間でもなく、子供まで連れている。一体何者なのか理解できなかった。
この商隊は約150～160人で、比較的小規模な部類だった。その150～160人が庭を埋め尽くしていたため、とても騒がしかった。郭十二は食べ過ぎて何もすることがなく、立ち上がった。食べ過ぎたので、少し動いて胃の中の食べ物を消化させる必要があった。
郭十二は隣にある屋外の水槽に興味を持ち、見に行こうとした。
馬に餌をやっている水槽に近づいたところ、大柄な男が道を塞ぎ、怒鳴った。「小僧、そっちで遊べ！ここには来るな！」それは目利きのできない符武士で、商隊の護衛でもあった。
郭十二は強圧的な態度には屈せず、丁寧に話しかけられれば何でも受け入れるタイプだった。そして今、自分を子供扱いされることを最も嫌っていたので、まるで聞こえないふりをして水槽に向かって進み続けた。
その大柄な男はすぐに怒り、郭十二の首を掴んで脇に引きずり倒そうとした。
バン！
郭十二は相手の手が自分の首に触れる瞬間、身を回して相手の手首を掴み、腰の力を込めて一気に相手を投げ飛ばした。彼は手を叩きながら言った。「話があるなら話せ。手を出すなんて……自業自得だ！」彼には初級符武師の力があり、体も非常に強靭で、符武士一人なら楽々と対処できた。
その大柄な男は地面に倒れ、自分が子供に投げ飛ばされたことが信じられず、怒りが頭にこみ上げてきた。彼は怒号を上げて地面から飛び上がり、腰から符刀を抜いて叫んだ。「この小僧を斬り殺してやる！」そして郭十二に向かって激しく斬りかかった。
郭十二は眉をひそめた。彼が何か言ったり手を出したりする前に、鋭い叫び声が聞こえた。「よくもそんなことを！」モニエルが怒り狂っていた。
モニエルは二人から数十メートル離れたところにいて、すぐに飛び上がり、竜巻のように突進していった。その狂気のような勢いで、座っていた人々は椅子ごと吹き飛ばされ、長いテーブルも何列も吹き飛ばされた。彼女は一瞬で郭十二のそばに駆け寄り、どのように攻撃したのかはっきり見えなかったが、符刀を持っていた男が吹き飛ばされるのが見えた。
パチパチと騒がしい音がし、その男の体はまるで爆竹が点火されたかのように、無数の血の穴が開いた。地面に落ちた時には、もはや肉の塊になっていた。
商隊の人々は皆呆然としていた。彼らはこれまで飛べる人間を見たことがなく、さらに恐ろしいのは、どのように攻撃したのかはっきり見えなかったのに、符武士が一瞬で泥の山にされてしまったことだった。するとモニエルが尋ねた。「宝物、怪我はしてないの？」
郭十二は感動しつつも仕方なさそうに言った。「師母、彼には私を傷つけられません。」
モニエルは一瞬驚いた。心配しすぎて混乱していたのだ。彼には上級の大符咒師の力があることを思い出し、符武士がどうやって彼を傷つけられるだろうか？彼女は言った。「私の宝物に刀を振るうなんて、死んでも足りないわ！」彼女は殺人を気にしたことがなく、たとえ辰霄宗であっても、誰かが郭十二に刀を振るえば、ためらうことなく容赦なく殺すだろう。
朱涓は相変わらず肉を食べながら笑って言った。「まあ……ニエルが怒ったのね！」
枯木は顔を上げて一瞥し、淡々と言った。「あの男は死ぬべきだ！」そしてそれ以上気にせず、食事を続けた。
鷹魔は大股で前に進み出て叫んだ。「お前たち商隊のリーダーは誰だ？出てこい！」
店主はもう泣きそうになり、見た目はとても優しそうなこの女性が、実際にはこんなにも手際よく人を殺すとは思わなかった。彼は怖くて足が震え、壁に寄りかかりながらつぶやいた。「どうしてこんなことになったんだ？どうして……」
商隊の人々も訓練を受けており、人が殺されるのを見て驚愕したものの、すぐに反応し、次々と隊形を整えた。これは長期間外を旅して鍛え上げられた能力で、襲撃に遭った時に素早く反応することで命を守ることができるのだ。
モニエルは冷たく言った。「いいわ！」彼女はしゃがみ込み、言った。「宝物、いい子だから、横に行って……師母が人を殺すのを見てなさい！」
郭十二は心の中で寒気を感じた。師母に手を下させてはいけない。もし彼女が手を下せば、簡単にこの町の全員を殺してしまうだろう。彼はモニエルの手を引き、言った。「師母、やめて……手を下さないで。私が処理しますから……」ここは彼の故郷であり、しかも北符門の小さな町なのだ。どうして師母に無差別に殺させていいのか。
モニエルは心を痛めて言った。「宝物、でも彼らはあなたをいじめようとしているのよ……」
郭十二は苦笑いしながら言った。「師母、私が対処できます。私はもう上級の大符咒師ですから、こんな些細なことは……師母が見ていれば大丈夫です。」
モニエルは彼の頭を撫でながら言った。「わかったわ、わかった。宝物よ、自分を苦しめないで。」
二人の会話の声はわざと隠されていなかったため、商隊の人々ははっきりと聞くことができ、皆、心の中で疑問に思った。この子が上級の大符咒師だと？その話を信じる者はほとんどいなかった。冗談だろう、十数歳の子供がどうして達人レベルに達するのか？
鷹魔は怒りに満ちた様子で商隊の前に立ち、顔色は真っ黒で、目は鷹のように鋭く、警戒している人々をじっと見つめていた。