第四章 買い物（下）

謝小平は大きな碗の米酒を一気に飲み干し、袖で口元の酒の跡を拭いながら笑って言った。「数日前、藩門の連中が下級符咒大陸に攻め込み、たくさんの奴隷を捕らえたそうだ。残念ながら時間がなく、戦果を拡大する前にその大陸から追い出されてしまった。」
郭十二は冷や汗をかきながら尋ねた。「藩門って何ですか？」
童智が答えた。「藩門も私たち辰霄宗と同じく、ここの符咒の大派閥で、実力も非常に強く、最近急速に発展して、下級符咒大陸へ入る秘境を見つけたらしい。かなりの人数を手に入れたはずだ……いつか私たち辰霄宗もそんな秘境を見つけて、人々を奪いに行けたらいいのに。」
郭十二は理解できずに言った。「なぜ人々を奪うのですか？」
謝小平が尋ねた。「知らないのか？」彼は少し不思議に思ったが、すぐに納得した。郭十二はまだ若く、上級職業者の仲間入りをしたとはいえ、何でも知っているわけではないのだ。彼は言った。「簡単だ。私たちの中級符咒大陸では……死ぬ人が多すぎる。人々を略奪して生き延びなければならない。ここの人々は……ふっ、実際、ほとんどが奴隷の子孫だ。」
郭十二は驚いて言った。「奴隷の子孫ですか？」
童智が説明した。「ここには奴隷が一世代しかおらず、第二世代はいない。奴隷が子孫を産んでも、その子孫は地元の人間になる。だから奴隷は一世代しかいない。略奪されてきた人々は……すべて個人の戦利品で、自由にはなれないのだ。」
郭十二は言った。「そのルールは本当に奇妙ですね。」
管云涛が言った。「奇妙じゃない。ここでは人があまりにも早く死んでしまう。この町だけを見ても、何度も破壊されてきた。ふっ、毎回死体が至る所に散乱し、血が川のように流れる。職業者でなければ速く逃げることも抵抗することもできず、結局は……死ぬしかない！実際、下級符咒大陸の方が安全だ。外の大陸からの侵略をあまり心配する必要もなく、たとえ侵略されても時間的な制限がある。ここでは同じ大陸の人々だけでなく、上級符咒大陸の人々まで攻めてくるのだ。」
謝小平が言った。「その通りだ。最近の10数年間は比較的平和だった。父さんは私に霧雨鎮を離れることを絶対に許さなかった。誰かが攻めてきても、ここから辰霄宗に戻れば間に合うと言っていた。外にいれば絶対に逃げ切れず、必死に戦うしかなく、10人中1人が生き残れればまだましだと。」
童智が言った。「紫衣長老のような地位に達しない限り、死にに行くだけだ。」

管云涛は言った。「もし上級大陸から来た本当に強い人物に出会ったら、紫衣長老であっても必ずしも逃れられるとは限らない。奴隷の呪いに署名することに同意しない限りはな。ふっ、紫衣長老のような地位に達している者が、そんな条件に同意する者がどれだけいるだろうか？結局は命をかけた戦いになり、逃げ切れれば運が良いというもので、逃げ切れなければ戦死するしかない。」
謝小平は言った。「そうだよ。父さんから聞いたんだけど、私たち辰霄宗にも紫衣長老がそのために戦死した人がいるんだ。」
郭十二は尋ねた。「なぜ上級大陸の人々は中級大陸に侵攻するのですか？」
管云涛は一杯の酒を飲んで言った。「彼らは中級大陸が上級大陸の水準に達するのを望まない。だから抑え込まなければならないのだ。抑え込む方法は簡単で、定期的に虐殺を行うことだ……中級大陸は低級大陸とは違い、規則による保護を受けていない。」
郭十二は頭をかきながら尋ねた。「規則？」彼は突然理解した。これは虚迷道で伝承を受けた後、魂に刻まれた内容だったのだ。彼は言った。「なるほど、符咒の規則か……こんな規則があるなんて。」
管云涛は頷いて言った。「その通り、符咒の規則だ。中級以上の大陸でなければ、この規則をはっきりと理解することはできない。聖師級以上に達すれば、いくつかの符咒の規則に触れることができ、つまり自分だけの虚符を作り出すことができるということだ。」
謝小平は言った。「虚符か……ああ、どんな実符よりも強力だ！」
童智は言った。「必ずしもそうとは限らない。ある種の実符には、虚符に劣らない力があると言われている。」
謝小平は口を尖らせて言った。「そんな符を持っている人がいるのか？それはただの噂に過ぎない。」
童智は首を振って言った。「私も噂で聞いただけだ……真灵符であれ真古符であれ、変異を起こし、符灵を生み出すと言われている。つまり、符にも自分自身の霊性が生まれるということだ……ふっ、酒を飲もう、酒を……」彼はこれ以上話したくないようだったが、郭十二はこの話題にとても興味を持っていた。
童智はそれ以上話さず、大きな米酒の碗を持ち上げてぐいぐいと飲み干した。今までに彼らは一人ずつ五、六杯も飲んでいた。郭十二の推測では、このような大きな銅碗の一杯は約二斤もあるらしい。それを聞いて彼は感心した。この世界の人々は食べるだけでなく、飲むことも得意で、彼らの様子を見ると、この程度の酒は全く問題にならず、皆、顔色も変わらず落ち着いている。
三人の会話から、郭十二は辰霄宗の多くの秘密を知ることができた。それは枯木やモニエルからは聞くことのできない情報だった。この三人は情報通で、特に交通の要所である霧雨鎮では、あらゆる種類の情報が最も多く集まっている。

米酒が次々と飲まれていくにつれて、三人の会話もどんどん増えていった。鷹魔はほとんど一言も話さず、力いっぱい肉を食べ、酒は碗を使わずに大きな銅の壺から直接口に注ぎ込み、とても豪快に飲んでいた。
郭十二は今まで飲んできたが、まだ一杯も終わっておらず、この酒が甘すぎると感じていた。彼は前世の焼酒が恋しくなった。あれこそが男が飲むべき酒だったのだが、残念ながらここにはないようだ。
謝小平が言った。「藩門が一団の人間を売り出すつもりらしい。主に若い女性だ……」
郭十二が尋ねた。「彼らは女性を奪って売るのか？」
謝小平は肉の骨をかじりながら言った。「うん、人質を奪うときは、まず子供、次に比較的若い職業者、最後に若い女性だ。小師叔、奪われた人質の中では子供が最も価値が高く、職業者が次で、若い女性は最も安いんだ。」
郭十二は少し考えるとすぐに理解した。子供は育てやすく、何も知らないため最も簡単に変えられるので最も価値が高い。職業者も従わせれば大いに役立つ。若い女性は出産の道具に過ぎない。彼は心の中で震え上がった。この世界はあまりにも残酷だ。
謝小平が言った。「小師叔、何人か買って遊んでみる気はないですか……えっと、私が言わなかったことにしてください……」
郭十二は少し怒った様子で彼を見た。
童智と管云涛は我慢できずに大笑いし、鷹魔でさえも笑みを浮かべた。十一歳にも満たない子供に女性を買ってきて遊ばせるなんて、それはただの怒りを買うだけだ。
謝小平は気まずそうに言った。「へへ、ちょっと飲み過ぎたかも、小師叔……私が適当なことを言っただけです、へへ。」
郭十二は落ち着いて言った。「お前の父親が外出を許さないのも無理はないな。確かにその通りだ。」と言うと、謝小平の顔は真っ赤になった。これは典型的な罵倒でありながら汚い言葉を使わないものだった。
童智が言った。「小師叔、怒らないでください。このやつは話すとき、いつも頭を使わないんです……」
謝小平は怒って叫んだ。「お前こそ頭がないんだ！」
童智は両手を挙げて降参した。「わかった、わかった……私が頭がない、頭がないからどうしたっていうんだ、へへ。」
郭十二は、この三人の仲が実に良いことに気づいた。考えてみれば、怒る価値もない。彼は尋ねた。「その藩門はどこにあるんだ？」
管云涛が言った。「藩門か！へへ、藩門は我々辰霄宗の敵と言える。何度も対決してきたが、いずれも小規模な衝突で、高層や上級職業者は出動せず、弟子レベルの職業者同士の戦いだけだ。それほど深刻ではない。」

謝小平はまた大きな碗分の米酒を飲み干し、ようやく顔に赤みがさし、声も大きくなった。「藩門の弟子どもはみんな卑劣なやつらだ、ろくでなしのクズども……役立たずの廃物だ！」
童智と管雲濤も勢いづき、三人で罵り合った。郭十二は呆然として聞いていた。三人が突然罵り合うとは思わなかったのだ。彼は鷹魔を見ると、そいつは米酒の壺を抱えて口に注ぎ込んでおり、まるで自分には関係ないという様子だった。
すると上の階からパッという音がして、誰かが叫んだ。「どこのクソ野郎が下で騒いでるんだ！」
謝小平は酒を飲み過ぎていたが、酔ってはおらず、上の階の怒号をはっきりと聞いていた。彼は手を振ってテーブルを叩き、「パッ！」と叫んだ。「上の階のどこのクソ野郎だ！出て行け！」と。彼は上の階の人間よりもさらに激しく、直接追い出そうとした。
上の階はたちまち混乱に陥り、数秒後には誰かが言った。「下に降りて、一体誰がそんなに傲慢なんだ！追い出せ！」
郭十二は酒を一口飲み、椅子の背もたれにもたれかかり、木製の階段をじっと見つめていた。
上の階から二人の大男が駆け下りてきた。
郭十二は低い声で言った。「符武師か？それとも大符武師か？」
謝小平たち三人はいずれも符武師級の下級内門弟子で、郭十二ほどの目利きはできなかった。郭十二はせめて中級弟子だ。三人にはその二人の職業レベルが全く見分けられなかった。二人の大男には何の印もなく、暗色の絹の服を着ており、侍従であることは一目瞭然だった。
しかし郭十二には彼らが符武師であることが分かったが、大符武師かどうかは確信できなかった。彼は淡々と言った。「鷹魔おじさん、彼らを近づけないで。もし近づいてきたら、階下に投げ落として！」
二人の大男が階段を降りてきて叫んだ。「さっき騒いでいたのはお前たちか？」
鷹魔は袖で口を拭い、大きな酒壺を手に立ち上がり、冷ややかに言った。「どうした？」彼の体は非常に強壮で、決して簡単には手を出せない様子だった。さらに、顔中には濃密な符紋が層になってあり、何層あるのか分からないが、明らかに土着の大符武師だった。中級符咒大陸には、土着出身の大符武師が最も手強いという共通認識があった。
二人の大男は顔を見合わせ、叫んだ。「下に降りろ！」二人の手には突然二本の符刀が現れ、怒号を上げながら襲いかかってきた。
鷹魔は笑って言った。「久しぶりに戦ってないから、手が痒くなってきたな！」彼は手を上げて大きな酒壺を投げつけた。
郭十二はしっかりと座ったままだった。童智、謝小平、管雲濤は全員立ち上がり、それぞれ腰に手を当て、典型的な戦闘姿勢を取った。
郭十二は淡々と尋ねた。「老管、上の階には誰がいるんだ？」