第四章 買い物（上）

郭十二はにっこり笑って言った。「老童、もう売りたくないのか？お前の店は符を売る店だろう。俺に売るのと他の人に売るのと、何が違うんだ？老童、支払いをしよう……」
童智は落ち込んだ顔をした。郭十二がこんなにも即断即決で、見もせずに三枚の真宝符を受け取るとは思ってもみなかった。まるでタダで手に入れたかのようだ。彼は言った。「いや……そういう意味じゃない。俺が言いたいのは……」
郭十二は彼の言葉を遮り、「つまり、他にも高級な符があるということか？」と言った。
謝小平は笑いをこらえきれなかった。童智がこんなにも悔しい思いをするのを見るのは珍しい。実際、彼も郭十二がなぜそんなに多くの符を欲しがるのか理解できなかった。符咒師なら、数枚の高級符を習得していれば十分で、符が多すぎると逆に攻撃効果に影響を与える。それは符咒界の常識だ。
童智は言った。「わかった、わかった……小師叔、厳しいな。お前に売るよ！真宝符一枚につき五万大符錢で、合計で十五万だ……」
郭十二はわずかに眉をひそめた。彼にはそんなに大符錢がなかった。地元の大符錢と北符門の大符錢は異なり、互換性がない。彼は言った。「小平、小師叔は今お金がない。君が先に支払ってくれ……師母に伝えて、後で返してもらうようにする。」
謝小平はすぐに「問題ない」と答えた。
郭十二は嘆いて言った。「老童よ……知っての通り、俺は若くて、師母からもらえるお小遣いも少ない。この三枚の符は値段が高いんだ。もう少し割引してくれないか？」
鷹魔はこっそり笑った。この子の値切りの技術は何度も見てきた。
童智は本来、真宝符のような高級符には割引はなく、どんな割引もできないと言おうとした。しかし郭十二は身分が違い、しかも子供だったので、どう説明していいかわからず、しばらくためらった末に言った。「えっと……小師叔、これは真宝符なんだ……」
郭十二は言った。「わかってるよ。真宝符、高級符だ。じゃあ、一枚につき一万大符錢としよう。」彼は目を瞬かせることなく、驚くべき価格を提示した。
童智は驚きのあまり叫んだ。「ありえない！」
郭十二は驚いたふりをして言った。「ダメならダメだ……なんで怒鳴るんだ？」
謝小平も驚いた。童智の声があまりにも大きかったからだ。彼は急いで前に出て言った。「おい、老童、何を怒鳴ってるんだ……小師叔を怖がらせるな。」
童智は言った。「俺が怒鳴ってるんじゃない。この値段……ここでの仕事を終えても、これほど稼げないんだ。どうやってこの穴埋めをするんだ！」彼は本当に焦っていた。

郭十二が突然言った。「底値はいくらだ？」
童智は適当に答えた。「底値は二万二だよ！」
郭十二は言った。「わかった、無理をさせないよ。二万二でいい！その金額なら払える！」
童智は泣き出しそうになった。こんなにいじめるなんて、せっかく高級な符を手に入れたのに、全く利益もなく、この店をどうやって続ければいいのか？
謝小平も呆然とした。この子はあまりにも狡猾だ。彼は言った。「そうだ、二万五だ！小師叔、老童も責任を果たせるようにしないと、大辰商店に説明できないからね。」
郭十二はすぐに答えた。「いいだろう、それで決まりだ！」
童智は郭十二のしつこさを悟り、これ以上争っても得るものはないと知り、言った。「わかった、小師叔に孝行するとしよう。」
郭十二は即座に反応し、「私に孝行するのか？それなら、その金は君が払え！」と言った。彼は全く遠慮しなかった。
童智は怖くなって何度も言った。「そういう意味じゃない……そういう意味じゃない……」
謝小平が説明した。「小師叔、老童の言いたいのは、今回の割引は……彼があなたに孝行するということです。」
童智は激しく頷いた。彼はもう郭十二に疲れ果てていた。
鷹魔は一人で外に出て、思わず大声で笑いたくなった。郭十二は普通の子供ではない。謝小平と童智の二人では到底敵わない。
郭十二はやり過ぎないようにし、笑って言った。「なるほど、ありがとう。今日は私がご馳走するよ。一緒にレストランに行こう。」
謝小平の提案によれば、真宝符一枚は二万五千の大符銭で、童智ならなんとか説明できる。しかも謝小平がいれば、父親にも説明できる。この一連の出来事を経て、二人とも郭十二に対する態度が明らかに敬意を持つようになった。この子は並外れている。彼は賢く、口も達者で、二人を困らせたのだ。
郭十二は立ち上がり、言った。「レストランに行こう。老童、一緒に来てくれ。」
童智は遊び人で、こんな子供は見たことがなかった。彼は言った。「今日は損したな。ふん、取り戻してやる！」
郭十二は笑って言った。「好きなだけ食べていい。もし千の大符銭分食べられたら、元の価格で符銭を払ってあげるよ。」
童智は言った。「千の大符銭？やめとくよ。たとえ符獣でも、そんなには食べられない。十の大符銭あれば十分美味しい食事ができるし、百の大符銭あれば最高級の符食が食べられる。千の大符銭なんて絶対に食べきれないよ。」

四人は笑いながら店を出た。郭十二が言った。「小平、お前はこの辺りに詳しいから、もう少し良い酒楼を探してくれ。」
郭十二は満足していた。この十六枚の符があれば、人にあげるのに十分だ。その中の数枚は自分でも使える。あと十日ほど耐えれば祭壇の秘境に戻れ、もしかすると羅桀師匠に会えるかもしれない。気分が良くなると話し方も丁寧になり、道中ずっと笑いながら話し、謝小平や童智を驚かせた。
郭十二は、この二人が地元では実際に覇者であることに気づいた。道行く人々が二人を見る表情は、まるで幽霊を見たかのようで、皆急いで避けていく。この二人が何をしたのかはわからないが、地元の人々が彼らをこれほど嫌っているのだ。
星湖酒楼。
郭十二は巨大な黒い看板を見て尋ねた。「ここが最も良い酒楼なのか？」
謝小平が言った。「ええ、ここは霧雨鎮で最も良い酒楼です！そして最も高い酒楼でもあります。」
郭十二が言った。「星湖酒塔と呼ぶ方が適切だろう。これは楼などではなく、まるで木造の塔だ！」
星湖酒楼は高さ約十階で、各階には広い木製の軒があり、壁はなく、ただ囲いがあるだけだ。そのため酒楼の下から各階で活動する人々が見える。全開放型の構造で非常に特徴的で、各階には数人の店員がおり、その中の一人が専門的に食事を運ぶ役目を担っている。滑り台を使って上下に移動する吊り籠を使っており、とても面白い設計だ。
童智がちょうど入口に着くと、数人の店員が飛ぶように駆け出してきて、頭を下げて丁寧に迎え入れた。その中の一人は繰り返し言った。「童爺、お越しいただきありがとうございます。どうぞ……どうぞ！へへ、二子、店主を呼んできて！あれ、謝爺ではありませんか。どうぞ、どうぞ！」
謝小平は手を挙げて大きな符銭を投げて言った。「いつもの通り、十階だ！」
その店員は笑顔を浮かべて言った。「二人の爺様、申し訳ありませんが、十階は客たちが占めています。へへ、九階はまだ空いています……」
童智が尋ねた。「十階を占めているのは誰だ？」
店員が答える前に、星湖酒楼の店主が迎えに出てきた。郭十二は思わず笑った。この人は元々謝小平たちの仲間で、以前街中を馬で走っていた時、三人のうちの一人も内門の弟子だったのだ。

謝小平はにっこり笑って言った。「管弟よ、10階は一体誰なんだ？うち専用のフロアを全部予約してしまったのか？」そして郭十二に向かって言った。「こちらは管雲濤、星湖酒楼の店主で、内門の弟子として修行に来ているんだ。管弟よ、こちらは枯木師叔祖の弟子で、郭十二。上級の大符咒師で、うちの小師叔だよ、へへ。」
郭十二は頷いた。実は管雲濤は以前、大通りでモニエルが手を出した時、そばに子供が立っているのを見ていたが、まさか内門の高手だとは思わなかった。
管雲濤は心の中で少し驚いた。枯木は辰霄宗で有名な煞星で、誰も彼を怒らせることはできない。しかし枯木はあまり内門を歩き回らず、地下の符を作る大広間にいるか、他の場所で材料を探したり、秘境に入って殺戮を行ったりしているため、枯木の名声は非常に高く、弟子たちのほとんどが内門にこんな高手がいることを知っていた。
「へへ、小師叔、9階にどうぞ。」
一行は木製の階段を上って9階に到着した。慌ただしい中で、管雲濤は10階を誰が予約したのか答えるのを忘れてしまった。
9階の面積はそれほど大きくなく、およそ100平方メートルほどで、四つの大きなテーブルが置かれていた。各角に一つずつで、中央には木製の階段があり、周囲は開けており、木製の手すりで囲まれているだけだった。下ろせる竹のカーテンや、脇に置かれたいくつかの屏風もあった。
郭十二は北西の角に行くと、すぐ近くに星湖が見えた。郭十二は山間部にこんなに大きな湖があるとは思わず、ほとんど岸が見えないほどで、湖面は青々と波打ち、船の影が点在し、数羽の白い鳥が空を飛び、涼しいそよ風が吹いてきて、とても心地よかった。
ここのテーブルや椅子は前世のものとほとんど変わらず、郭十二は見覚えのあるテーブルや椅子を見て親しみを感じた。彼は椅子を引き寄せて座り、にっこり笑って言った。「今日は私がご馳走します。みんな好きなものを注文してください、へへ。」
管雲濤は言った。「ここは私の縄張りなので、やはり私がご馳走しましょう。」
郭十二は尋ねた。「本当にご馳走してくれるのですか？」
管雲濤は言った。「もちろん……小師叔が珍しく来てくれるのですから、一度ご馳走するのも当然です！」
郭十二はすぐに言った。「それならいいですね。老謝、老童、みんな聞こえましたか？老管がご馳走すると言っています。彼は心からご馳走したいと思っていて、私も心から受け入れます。みんな、何か異議はありますか？」
老謝？老童？老管？
三人とも何と言っていいかわからず、郭十二の言うことが間違っているとは言えないが、どう聞いても違和感があった。
管雲濤は店員に数言命じてから呼びかけた。「みんな、座ってください……そうだ、小師叔は何が食べたいですか？」
「符食！私は符食が食べたい。」

童智先が叫び声を上げた。謝小平は頷いて同意し、「最高の符食が必要だ！」と言った。
郭十二は「うん、私には異論はない。鷹魔おじさん、何を食べたいの？」と尋ねた。
鷹魔は「肉だ！たくさんの肉、新鮮な肉で、焼いても煮ても……どちらでもいい。それに、麺類も少し欲しい。最近ずっとお腹が空いているんだ」と言った。
管云涛は笑って「これは典型的な符武の大男向けの食事だ。よし、必ず満足してもらう」と言った。彼は本当に気前が良く、次々と符食を運んできて、鷹魔のために大きな塊の肉も焼いてくれた。それは濃厚な味付けの卤肉で、大きな銅壺に入った米酒もあり、少し温めてから大きな碗で運んできた。
郭十二は数口食べて、思わず絶賛した。符食の焼き加減は素晴らしく、彼の腕前にも劣らなかった。種類は多くないが、とても美味しかった。
九楼には彼らのテーブルだけがあり、他の三つのテーブルは空っぽだった。郭十二は米酒を飲んでいたが、ゆっくりと飲んでいた。この酒には水は一切加えられておらず、純粋な米酒で、とても甘かった。彼は童智たちのように一気に一碗飲み干すことはせず、少しずつ飲みながら三人の雑談に耳を傾けていた。
謝小平は一大碗の米酒を一気に飲み干し、袖で口元の酒の跡を拭いながら笑って言った。「数日前、藩門の人々が下級の符咒大陸に攻め込み、多くの奴隷を捕らえたと聞いた。残念ながら時間が限られていて、戦果を拡大する前にその大陸から追い出されてしまったんだ。」