第五章 枯木（上）

枯木は静かに言った。「問題ない、私が殺して見せてやる！ただし……殺し終えたら条件を出す。お前たちは断れない。さもなければ……あの二匹の変異符獣と同じ運命だ。」郭十二が答える間もなく、彼は空中に飛び上がり、二匹の変異符獣に襲いかかった。

羅桀の顔は鉄のように青ざめ、谭老希をじっと見つめて言った。「谭老希！今回何か問題が起きたら、絶対にお前を殺す！」
谭老希も呆然とし、悲しそうに言った。「羅さん、私は何もしてないよ。なぜ怒るの？」

郭十二が叫んだ。「師匠、早く見て！」
枯木はまっすぐに変異マンモスの前まで飛び、体を急降下させ、翼を広げた雄鷲のように変異マンモスの頭部に襲いかかった。変異マンモスは怒りに満ちて吠え、長い鼻を太い鋼鉄の柱のように振り回し、激しく打ち下ろした。もし達人がそれに当たれば、生き残ることは絶対に不可能だ。

枯木は冷ややかに鼻で笑い、避けることもせず、指を素早く動かし、七、八つのはっきりとした紫紅色の符文を空中に現し、連続して打ち付けた。ドンドンという音が響き、太い象の鼻が押し返された。同時に、彼も変異マンモスの頭部に着地した。

変異マンモスは怒りに震えながら頭を振り、長い鼻で枯木を縛り付けようとした。
枯木は空中で手を伸ばし、長さ二メートルの金色の槍を現した。槍先は眩しい光を放っていた。彼は大声で叫び、腕を振り上げて激しく突き下ろした。その金色の槍は豆腐に突き刺さるように、変異マンモスの頭部に突き刺さった。

変異マンモスは狂ったように吠えた。枯木は空中に飛び上がり、変異マンモスの死に際の反撃を避けた。彼は一切止まることなく、巨大な変異符蛇に向かって飛びかかった。

ドン！
変異マンモスは轟音と共に倒れ、四肢は絶え間なく痙攣し、長い鼻は高く立っていたが、すぐに力なく垂れ下がった。羅桀の小隊がどれだけ苦労しても対処できなかった変異マンモスが、こうして死んでしまった。

戦いに慣れた羅桀でさえ、恐怖で体が硬直し、心臓はドキドキと激しく鼓動した。郭十二は独り言を言った。「うわ……これはまだ人間なのか？」

枯木は両手をこすり合わせ、次々と火花が飛び散った。そして両手を素早く動かし、一瞬にして何百、何千回もの呪文を使い続けたため、目では何が起きているのか全く見えず、ただ変化する虚影だけが見えた。それはまるで花が咲き乱れるようで、非常に美しく、同時に恐ろしい光景だった。落ちた火花たちは呪文の力によって巨大な火鳥に変わり、頭を高く持ち上げて立つ変異符蛇に向かって素早く飛びかかった。その変異符蛇は急いでシューシューと音を立て、突然巨大な口を開け、シュッという音と共に、毒液が水の龍のように火鳥に向かって放たれた。

枯木は既にこの機会を待っていたようで、指を空中で素早く動かすと、剣の影が現れた。彼は大声で叫んだ。「行け！」

剣の影は猛然と飛び出し、変異符蛇の開いた大きな口に直撃した。その剣の影は見えにくく、一瞬で符蛇の口の中に飛び込んだ。すぐに枯木が叫んだ。「分けろ！」剣の影は瞬時に無数の細い剣に分裂し、変異符蛇の喉の奥へと入っていった。変異符蛇はまるで鉄のハリネズミを飲み込んだかのように、地面で激しくもがき始めた。

枯木は結果を見ることもせず、ロ・ジエの小隊の上空に飛び上がり、急降下した。彼はタン・ラオシを一瞥した。

タン・ラオシは恐怖で心臓が止まりそうになり、お世辞っぽい笑顔を浮かべて言った。「枯木先輩……本当に……ああ……あなた……」枯木は手を振って軽く叩き、パチンという甲高い音がした。タン・ラオシは理由もわからず平手打ちを食らった。枯木は彼から3メートル離れていたが、誰もその平手打ちがどうやって行われたのか見ていなかった。

枯木は低い声で言った。「黙れ！もう一言でも言えば殺すぞ！」

タン・ラオシはもう一声も発せず、素直にそこに立ち、片手で顔を覆った。彼はうつむき、心の中ではまるで火鉢がひっくり返ったかのようで、その怒りで目が赤くなった。

郭十二は計算してみたが、枯木はわずか1分余りで2匹の強力な変異符獣を倒した。まさに瞬殺だった。この力は彼の想像をはるかに超えており、つまり枯木が彼らを殺すつもりなら、変異符獣を殺すよりもずっと簡単で、彼らには抵抗することすらできないということだった。

枯木は言った。「さっきも言ったが、この2匹の変異符獣を倒した後、私は条件を出す。何か異議はあるか？」

ロ・ジエは反対できず、頷いて言った。「先輩のご命令をお待ちしています。」

枯木は郭十二をじっと見つめて尋ねた。「お前は何歳だ？」

郭十二は答えた。「10歳です。」

枯木の目には喜びの色が浮かび、再び尋ねた。「符咒の学習はどれくらい続けている？」

郭十二は答えた。「2年も経っていません。8歳の時に符咒の学習を始めました。」

枯木は一同を一瞥し、羅桀に向かって尋ねた。「お前が彼を教えたのか？」彼は間違った相手を選んでいなかった。「教え方は悪くないが、残念ながらお前たちのレベルが低すぎて、こんな才能を持つ天才を台無しにしてしまった。お前の師匠の実力もひどすぎる。」
羅桀は少し落ち込んだ。自分は立派な大符咒師で、すでに再びレベルアップしているのに、枯木の口からはこんなにも見下される言葉が出る。しかし、反論する勇気もなかった。相手は極めて強力な実力を持っており、そう言う資格が十分にあった。
枯木は言った。「私の条件は簡単だ……彼を連れて行きたい。」彼は郭十二を指差した。
羅桀は呆然とし、しばらく何も言えず、顔色が暗くなった。
郭十二は本当の意味での子供ではなく、大人の魂を持っていた。彼はすぐに、これは自分たちが拒否できるものではないと理解した。
枯木は言った。「どうした？同意しないのか？」
郭十二は急いで言った。「先輩、少し相談させてください。心配しないで、私たちは逃げません……」
枯木は笑って言った。「逃げない？ふふ、よし、相談しなさい。私はそばに行く……満足のいく答えを期待している。」つまり、満足できなければ、その結果は予測できないという意味だ。彼は瞬時に百メートル先に移動し、彼らが逃げることを恐れていなかった。なぜなら、彼らには逃げる術がないからだ。
羅桀は言った。「十二、怖がるな。師匠は命をかけてでも彼にお前を連れて行かせない！」
郭十二は微かに首を振り、言った。「師匠、私たちは彼には勝てません。彼はあまりにも強く、どんな策略も無駄です。私たちには彼と戦う力がなく、交渉するしかありません。彼の要求を受け入れないと……」
羅桀の顔色は極めて悪くなった。彼はしばらく沈黙した後、尋ねた。「十二、まさか彼と行きたいのか？」
郭十二は言った。「もし私が彼と行かなければ、彼はきっとみんなに怒りを向けるでしょう……」彼は枯木の目に殺気を見て、師匠が止めようとすれば、枯木はすぐに師匠を殺すだろうと理解した。彼は絶対にそんなことを許さない。
羅桀は郭十二の気持ちを理解し、心が少し痛んだ。子供に皆を救ってもらわなければならないなんて、本当に悔しい思いだった。
齊南山は遠くの枯木を怒りに満ちた目で見ていた。郭十二は急いで説得した。「南山おじいさん、どうか衝動的にならないでください。それでは問題が解決しません。」
鷹魔たちは郭十二を守りながら、皆顔色が青ざめていた。鷹魔が郭十二に付いている時間は短かったが、彼は心からこの賢い子供を尊敬し、好いていた。

郭十二は皆が命をかける覚悟をしているのを見て、心の中で非常に焦った。もし自分が枯木の要求に応じなければ、彼ら全員が生き残れず、最終的には自分も枯木に捕まることになると悟った。彼は言った。「師匠、あなたは……いつまでも十二の師匠です……」
羅桀は何も言わず、手で郭十二の頭を優しく撫で、顔には無念さと苦悩が浮かんでいた。彼は尋ねた。「十二、決心したのか？」
郭十二はとても断固としており、頷いて言った。「師匠、あの祭壇を覚えていますか？」
羅桀は言った。「もちろんだ。」
郭十二は言った。「機会があれば……私はそこに行きます……」彼の声は突然小さくなった。彼は羅桀の耳元に寄り添い、言った。「この枯木はここの人間ではなく、別の大陸から来た高手のはずです。もしもっと上級の進階符咒を手に入れられれば、師匠、私が行っても悪くはありません。」
羅桀は驚き、郭十二がそんな考えをしていたとは思わなかった。彼は重々しく言った。「十二、師匠はお前に危険な目に遭わせたくない。無理をするな。本当に行くのか？」
郭十二は頷いて言った。「師匠、心配しないでください。自分は必ず守ります。ふん！私、郭十二は大言壮語を言っているわけではありません。誰にも簡単に傷つけられません！」
羅桀はその点を深く信じていた。彼は言った。「十二、お前……ああ、師匠も今回進階したら、もうしばらく生きられるかもしれない。お前が戻るのを待っている……祭壇で待っているぞ。」
郭十二は言った。「ずっと祭壇で待つ必要はありません。箱を置いてメッセージを残し、次に会う日時を約束しましょう。私も同じようにします。」
齊南山は頷いて言った。「その方法は良いな。」
郭十二は言った。「師匠、豹子たちの面倒を見てください。彼らが鍛錬を怠らないようにしてください。また、藍姨や辛姨の面倒もよろしく。私がいなくなっても、彼女たちを帰らせないでください。」
羅桀は頷いて言った。「心配するな。お前が戻るその日まで、溪涧居は守り続ける。」彼は郭十二がもう行く決心をしており、より強力な符咒を学び、同時に彼らを守るために行くのだと理解していた。
齊南山も言った。「心配するな、十二。あの老人の屋敷では、誰も彼らをいじめることはできない。」
郭十二は鷹魔と羅戦の前に行き、言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、ごめんなさい……」
鷹魔は首を振って言った。「十二、謝ることはない。私も一緒に行くぞ！」
羅戦が何か言おうとしたその時、遠くで枯木の声が聞こえた。「一人だけ連れて行ける。他の者は無理だ。私には連れて行けない。」

郭十二はわずかに驚いた。枯木が彼らの会話を聞けるなんて、実に恐ろしいことだ。彼は言った。「羅おじさん、それならここに残って、家族の面倒を見てください。」
羅戦は仕方なく頷いた。元々は郭十二と一緒に行くつもりだったが、枯木が連れて行けないと言ったので、彼にもどうすることもできず、「十二、心配しないで。私が彼らの面倒を見るから」と言った。
羅桀の目には涙が浮かび、彼は深くため息をついて言った。「十二、師匠が君を裏切ったんだ……守ってあげられなくて……」
「私が守るから、心配しなくていい……」
枯木がまた一言加えた。この男は遠くに立って、時々一言二言投げかけてくるが、それには皆が言葉を失う。彼の力は皆に恐れられていた。