第四章 算計（下）

譚老希は言った。「何が不思議なんだ。秘境の中、特にこんな場所では、見知らぬ者に出会えばすぐ手を出すのが常識だ。知り合いで仲も良ければ別だが、そうでなければ一言で言えば……殺すだけだ！」
郭十二は苦笑いしながら言った。「まさか他人に引き寄せられるとはな。まあ、少し休もう。」
……
胡風は怒りに震えながら叫んだ。「この変態野郎！お前とは終わらない……」確かに彼はその変態野郎とは終わりがないが、目の前の変異マンモスも彼を見逃すはずがない。
変異マンモスはまるで枯れ木をも破壊するかのように、あっという間に胡風の小隊を全滅させた。彼らには反撃の機会すらなく、マンモスに引き裂かれて粉々になり、許成を含めて一人も生き残らなかった。
狂風三兄弟は必死に走り続け、老邪は絶えず尋ねた。「何だそれ？あんなに大きなやつ？」彼の脇に抱えられている老毒はもうめまいがしていた。老邪の速さは非常に速く、老毒は吐き気を催すほどだった。
変態野郎が後ろから追いついてきて言った。「へへ、あのバカどもがいてくれて……少し時間を稼げる。俺たちが逃げるのに十分だ。」
老邪は言った。「森を出た……」
目の前には広大な草地が広がり、数本の小さな木しかなかった。老邪は老毒を下ろし、言った。「よし、長くはいられない。老毒、俺が背負うよ……」
老毒はぼんやりと老邪を見つめ、何も言わなかった。老邪は驚いて急いで彼の肩を支え、尋ねた。「老毒、大丈夫か？怪我したのか？」老毒は口を開け、「わっ」と一気に吐き出し、その全てが老邪の胸にかかった。彼は何度も咳き込みながら言った。「咳咳！くそ、苦しい……揺らされて死にそうだ……」
老邪は言葉もなく自分の胸を見つめ、しばらくしてから言った。「お前……まあいい、急いで行こう！」彼は狂風と老毒を背負い、再び走り出した。
変態野郎はくすくす笑いながら力いっぱい追いかけ、言った。「俺たちが賢くなければ、今回は大変なことになっていたぞ。」
ゴオッ！
変異マンモスが森の端に現れた。老毒の顔色が一変し、言った。「速い！このやつは強い！胡風……あのバカども、時間を稼げないなんて、あっという間に死んでしまった！早く走れ、早く……もう終わりだ。」
変異マンモスもひどい状態だった。自分を裏切った敵を激しく憎んでいた。しかし、相手を間違えており、前方の三人を標的にしてすぐに追いかけてきたのだ。
狂風三兄弟は命からがら逃げるウサギのように、全力を尽くして走り続けた。
まだ少し走っただけで、狂風老怪の悲鳴が聞こえてきた。「くそっ……」

前方には巨大な変異符蛇がおり、上半身を高く持ち上げ、一対の暗緑色の蛇の目が冷たく彼らを見つめていた。三人とも達人であっても、思わず震え上がった。老毒は大声で叫んだ。「左右に分かれて……走れ！」老邪と老怪はすぐに別々の方向へ走り去った。変異マンモスもその巻きついた変異符蛇を見て、足取りを遅らせた。本能的に、相手は簡単には手に負えない存在だと悟ったのだ。シッ！シッ！変異符蛇が威嚇のためにシューシューと音を立てた。オオッ！変異マンモスも咆哮を上げ、相手を威圧しようとした。もはや狂風三兄弟を追う余裕もなかった。老邪は老毒を背負い、すぐに森の端に戻った。森に駆け込んだとたん、二本の符刀に阻まれた。彼は苦笑いを浮かべた。相手は知っている人物たちで、全員ロージエ小隊のメンバーだった。そして、一人の子供がにこやかに二人を見ていた。老邪は老毒を下ろし、「何が望みだ？」と尋ねた。郭十二は笑って言った。「教えてくれ……なぜ私たちを攻撃したんだ？」老邪はずる賢く言った。「私たちは手を出していないし、あなたたちだとも知らなかった。」胡風たちはきっと全滅したのだと知っていたので、落ち着いて話せた。彼らがロージエ小隊を狙ってきたと証明できる者はいなく、状況もはっきりしないうちに変異マンモスに全員倒されてしまったのだ。郭十二は当時の光景を思い出し、それは明らかに意図的な待ち伏せの様子ではなかった。もし意図的な待ち伏せだったら、齐南山が簡単に気づくはずがなく、また相手の攻撃もまとまりがなかった。しばらく考えた後、彼は尋ねた。「どうしてここに来たんだ？」老毒は「道を間違えたんだ」と答えた。郭十二は少し信じられないと思ったが、特に問題も見当たらず、続けて尋ねた。「ふむ、他の者たちはどうした？」老邪は悲しげな表情で言った。「あの大きなやつに……全滅させられて、俺たち三人だけが逃げ出したんだ。」郭十二は前世で軍隊にいたことがあり、いくつかの卑劣な手口をよく知っていた。その言葉を聞いて心の中で驚き、言った。「全滅？三人だけが逃げ出したのか？へっ、なかなかやるな。」この言葉を聞いて、最初に反応したのは鷹魔で、次にロージエと齐南山も気づいた。他の者たちはまだ何が起こったのか理解していなかった。ロージエは首を振り、「誰がお前たちと手を組んだか……その人が運が悪いんだ」と言った。彼は内情は知らなかったが、この三人は戦闘に参加していないのは確かで、その場から逃げ出したのだと分かっていた。老邪は「もし俺たちが向かって命をかけたら、それこそ運が悪いんだ」と得意げに言った。

郭十二は彼らが羅桀小隊を狙ってきたことを知らなかった。もし知っていたら、絶対に二人を見逃さなかっただろう。しかし今、彼は少し困っていた。なぜなら狂風三兄弟は決して彼らと戦うことを拒んでいたからだ。彼は羅桀を見て、この二人をどう処理すればいいのか迷っていた。
羅桀は言った。「もういい、行け！覚えておけ、私たちについてくるな！」
老毒は目配せをし、老邪が彼を背負って言った。「わかった！私たちはついて行かない……さようなら！」彼は老毒を背負って密林の中へ走り、一度回ってから反対方向へ走った。老怪はまだそちらにいた。老怪を見つけなければ、二人は去らないだろう。
二匹の変異符獣は依然として対峙しており、互いに警戒していた。変異符獣の領域にいる符獣たちはそれぞれ自分の縄張りを持ち、あまり争い合うことはない。今回は明らかに変異マンモス獣が境界を越えてきた上、傷を負っており、怒りっぽくなりやすい状態だった。
その巨大な変異符蛇は、体の太さが小さな水槽ほどあり、鱗は手のひらほどの大きさで色とりどりで美しかった。巨大な三角形の頭部と暗緑色の目は陰気な雰囲気を放ち、全身が小山のように丸まって変異マンモス獣をじっと見つめていた。
変異マンモス獣はひどい有様で、体中に多くの傷があり、血の匂いが漂っていた。それが変異符蛇の興味を引く理由だった。
郭十二たちは二人の変異符獣を見つめ、彼らが戦い始めることを期待していた。そうすればチャンスが生まれるからだ。
皆が緊張して息を潜めていると、谭老希がつぶやいた。「戦えよ！くそっ、なんで戦わないんだ……お前、俺たちを必死で追いかけてきたじゃないか？今はどうした？戦えよ……」
しかし二匹の変異符獣は戦わず、変異マンモス獣はさらに一歩後退した。その巨大な変異符蛇は三角形の大きな頭をわずかに揺らしながら、攻撃することなく絶えずシューシューと音を立てていた。
変異マンモス獣はさらに一歩後退した。
郭十二は言った。「まずい、マンモス獣が逃げるぞ！」
羅桀は目を細め、軽く首を振って言った。「私たちにはどうすることもできない。」
郭十二は苦笑いして言った。「ああ、確かにどうしようもない……誰も上に行けず、行く勇気もない……残念だ、こんな良いチャンスなのに。」彼は今、変異マンモス獣が重傷を負っていても、自分たちには殺すことができないことを理解していた。この巨大な獣の力はあまりにも強く、彼ら数人の達人が力を合わせても対処できないのだ。
変異符獣がそんなに高価なのも無理はない。偶然がなければ、彼らの力では決して変異符獣に対処できない。前回の秘境で変異大地龍を倒せたのは、どれほど幸運だったことか。
齐南山は突然頭を上げ、驚いて尋ねた。「あれは何だ？」

空にははっきりとした赤い影がゆっくりと動いていた。郭十二は、地上から見ると遅く見えるが、空中ではかなりの速さで動いているに違いないと知っていた。彼は言った。「鳥か？まさか変異符鳥か？」
羅桀は言った。「隠れていよう。もし変異符鳥なら厄介だ。絶対に目を付けられてはいけない……おい！こっちに来ている……」
その赤い影は空で美しい弧を描きながら彼らの方へ飛んできた。
郭十二の魂は突然恐怖に襲われ、まるで何か恐ろしい獣に狙われているかのように全身が硬直した。羅桀と齊南山も同じ感覚を覚え、二人とも顔色が変わった。しかし他の者たちは何も感じず、谭老希は言った。「何だこれは？ああ、変異符鳥ならいいんだが、くそ、あいつら三人が戦えば俺にもチャンスがある！」
わずか十数秒で、その赤い影はますますはっきりと見えてきた。目の鋭い郭十二は叫んだ。「人間だ！まさか、人間が飛べるのか？」前回の通幽秘境では飛行する獣車を見たことがあったが、飛べる人間を見たことはなかった。
それは赤い服を着た人間で、距離がまだ遠かったため正確な姿は見えず、男女も分からなかった。彼は空中を一周して下にいる二匹の変異符獣を観察しているようだったが、その後羅桀の小隊の方を向いた。
郭十二は苦笑しながら言った。「見つかってしまった……これは一体何者だ？」
その人は下にいる変異符獣に興味を失ったようで、羅桀たちの方に向かって飛んできて、すぐに皆の前に降り立った。
その人は若者の顔をしていたが、髪は真っ白で、紫紅色の長袍を着ており、装いは非常に豪華で、腰には金色のベルトが巻かれていた。彼は皆を一通り見回した後、視線を郭十二に向けた。
郭十二は彼の視線に恐怖を感じ、尋ねた。「おじさん、何か用ですか？」
飛べる者を軽視する者はいない。
その人は濃い眉を持ち、剣のように黒く、真っ白な長髪と対照的で、黒い瞳には鋭さが宿っていた。郭十二は彼の視線の中に符文がちらつくのを見たような気がした。
その人は尋ねた。「名前は何だ？」
郭十二は答えた。「私の名前は郭十二です。」そして負けじと尋ねた。「おじさんのお名前は？」
その人の厳しい表情は少し和らぎ、言った。「私の姓は枯、枯木だ。」
郭十二は何となく嫌な予感がして、言葉に慎重になった。彼は言った。「枯木おじさん、こんにちは。」
枯木は頷き、尋ねた。「君たちはここで何をしているんだ？」

郭十二が先に答えた。「俺たちは狩りをしているんだ。」師匠に話させるわけにはいかない。自分は子供だし、間違っても大したことはない。この男はあまりにも奇妙で、とても強そうに見えたので、彼が自ら会話の役割を引き受けたのだ。
枯木は言った。「狩り？じゃあなぜここに隠れているんだ？変異した符獣が二匹いるぞ。うん、四級の変異符獣だろう……いや、あの変異マンモスはもうすぐ五級になるはずだ……なぜ攻撃しないんだ？」
郭十二はしばらく言葉が出なかった。
谭老希は小声で言った。「お前、試してみろよ？」
枯木の視線は刃のように谭老希を突き刺した。郭十二は心の中で悪態をついた。「このクソ野郎……連れてくるべきじゃなかった……」