第五章 枯木（下）

「あの二匹の変異符獣は、贈り物としてお前たちにやる！」
譚老希はすぐに興奮し、小声で言った。「くそっ、これで金持ちになれるぞ。変異符獣の精魂が一つあれば……へへ、へへ……俺の運は本当にいいんだ！」
郭十二は言った。「お前には関係ない！」
「え？」
譚老希は怒鳴ろうと口を開けたが、間一髪で飲み込んだ。彼は突然気づいた。郭十二たち全員が内心不満を抱えており、この時に出て行けば彼らを怒らせるだけで、自分は命を落とす可能性が高い。彼は嫌われ者だが、バカではない。
案の定、齊南山の鋭い視線が向けられた。譚老希は、もし一言でも悪口を言えば齊南山がすぐに手を出すだろうと確信した。あの男はもう爆発寸前で、発散する相手が見つからないのだ。彼は頭を下げ、声も出さなかった。
郭十二は言った。「師匠、ご無事を。必ず十二が戻るまで待ってください。南山爺さん、ご無事を。小峰おじさん、羅京おじさん……みなさん、ご無事を。」彼は飽きることなく一人ずつ別れを告げたが、譚老希だけは無視した。
皆が一人ずつ郭十二に別れを告げた。郭十二は再び言った。「師匠、北符門に戻る時は、譚老希も連れて行ってください。」彼は譚先生でも譚おじさんでも呼ばず、直接名前で呼んだ。その意味は明らかだ。羅桀に譚老希を制御させ、彼が去ったり、自分のことを漏らしたりしないようにし、余計な問題を起こさないようにするのだ。
譚老希の顔色は一変し、言った。「十二、そんなことはできない……」
郭十二は淡々と言った。「できる！もし師匠について行かなければ、秘境から出られないようにする。永遠に秘境に留まることになるぞ！」
永遠に秘境に留まるという意味は、皆が理解していた。つまり、彼を殺せば外に出られなくなるのだ。
枯木が近づいてきて拍手し、言った。「ますます満足だ。いい言葉だ！」
譚老希は恐怖で肝が砕けそうになり、連呼した。「羅老大、羅大爷、私はあなたに従います……くそっ、運が悪すぎる……ああ、なぜこの小僧に絡まれたんだ……」彼は自分を平手打ちしたくなった。
枯木が近づいて尋ねた。「話は決まったか？」
郭十二は頷き、「決まりました。私と彼があなたについて行きます。」
枯木は鷹魔を上から下まで見て言った。「まあいい。力は少し弱いが、誰かがお前の面倒を見てくれるのも悪くない。」
鷹魔は泣き笑いの顔になった。自分は何百年も大草原を渡り歩いてきたが、力が弱いなどと言われたことは一度もなかったのだ。

郭十二は言った。「師匠、南山爺さん、行ってきます。」
羅桀は涙をこらえきれず、言った。「十二、いい子だ。自分を大切にして、心配させるな。方……」彼が言っていたのは祭壇のことだ。郭十二は心の中で理解し、涙をこらえて頷き、「覚えました！」と言った。
羅桀は自分の身につけていた二つの符袋を取り出し、郭十二のベルトに結びつけ、小声で言った。「十二、これらを持っていけ。後で自分で見てくれ。」
郭十二は大きく息を吸い、必死に涙をこらえた。
枯木の無表情な顔にわずかな笑みが浮かび、手を振ると小さな符門が現れた。彼は言った。「あの変異した符蛇の脊椎には七十二個の蛇珠がある。見落とすな。それは貴重なものだ。もし私のような人に出会えたら、その珠を使って上級の符と交換できる。」そう言って、郭十二と鷹魔を連れて符門の中に入った。
郭十二が符門に入る瞬間、振り返って師匠に大きな笑顔を見せたが、もう涙を抑えることができず、頬を伝って流れ落ちた。
符門は徐々に暗くなり、しばらくすると消えてなくなった。
羅桀は天を仰いで長いため息をつき、目を転じるとおびえた様子の譚老希が見え、怒りが一気に爆発した。
「譚老希！」
譚老希は怖くて震え、苦笑いしながら言った。「ああ、羅老爷子、ふふ、怒らないでください。私が悪党です。私は人間じゃない、ただの愚かなろばです……大きな愚かなろばです！」彼は大声で罵ったが、今回は自分自身を罵っていた。
羅桀と手を出そうとしていた齊南山は呆然とした。譚老希が絶えず自分を罵るのを見て、齊南山は長いため息をつき、「恥知らずと言えば、譚老希、お前が世界一だ……」と言った。
譚老希は忠誠を示そうと急いで言った。「はい、はい。私は恥知らずで、悪党で、人間じゃありません！」
羅桀は叫んだ。「もういい！」
譚老希は言った。「はい、はい。老爷子がもういいと言ったら、それでいいです。老爷子が東と言えば絶対に西には行きません。老爷子が人を殺せと言えば絶対に火をつけません……」
齊南山は怒って言った。「老爷子がお前に糞を食えと言ったらどうする？」
譚老希はすぐに続けて言った。「……老爷子が糞を食えと言ったら、絶対に尿を飲みません……」
皆は聞いて呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。譚老希は厚かましくて恥知らずで、まるで大師のようではなく、本当に気持ち悪い。
羅桀はもう聞けず、叫んだ。「もう一言でも言ったら、お前を殺す！」
譚老希は怖くて口を覆い、哀れそうに羅桀を見た。
齊南山は言った。「もういい。この奴と争わないで。老爷子、準備をして、北符門に戻りましょう。」

羅桀は言った。「うむ、急いで北符門に戻ろう。」彼の心は極度に落ち込んでいた。郭十二は彼の大切な宝物だったのに、目の前で他人に奪われてしまったのだ。老人は怒りでいっぱいになり、初めて力をつけるべきだと強く思った。枯木の実力を見て、自分がこれまで誇りに思っていた実力がいかに脆弱かを悟ったのだ。
譚老希はもう何の要求もできなかった。老人が怒りに満ちており、少しのきっかけで爆発するだろうとわかっていたからだ。彼は深く後悔し、なぜ羅桀のチームと一緒に秘境に入ったのかと思った。少し得をしようと思っただけなのに、結局は自分が損をしたのだ。
羅桀は気持ちを落ち着け、思考を整理した。頭の中は混乱していた。郭十二がチームの管理を引き継ってからはずっと楽になっていたが、今また重荷が戻ってきたのだ。彼は言った。「まずはあの二匹の変異符獣を片付けよう。譚老希、手伝ってくれ。大山、君は部下を連れて死体を分解し、数人を警戒に回せ。ここは依然として危険だ。」
……
郭十二は符門に足を踏み入れた。彼も符門を持っていたが、一度も使ったことがなく、符門を通れば何が待っているのかわからなかった。
符門に足を踏み入れた瞬間、まるで崖っぷちから飛び降りたかのように、体は急速に落下していった。郭十二は恐怖で心臓が激しく鼓動し、周囲には無数の銀色の線が閃き、目を大きく開けても何も見えなかった。1、2分ほど経つと体がわずかに止まり、地面に足がついたような感覚がした。一歩前に進むと目の前が突然明るくなり、振り返ると、銀色の光を放つ符門が背後にあった。
枯木は無表情で言った。「ここが私がいる符咒大陸だ。これからは私について本当の符咒を学ぶんだ。」
郭十二は困惑して尋ねた。「本当の符咒ですか？」彼は振り返り、そっと顔の涙を拭った。
枯木は言った。「その通り、本当の符咒だ！お前が以前学んでいたのは最も低級な符咒だ。幸いお前はまだ若く、変えることができる。」
郭十二は尋ねた。「ここは上級の符咒大陸なんですか？」
枯木は言った。「上級の符咒大陸？いや、ここは違う。」
郭十二は説明した。「もし私たちのところが低級の符咒で、ここの符咒が本当の符咒なら、ここも上級の符咒大陸と言えるのでは？」
枯木は首を振った。「違う。私たちは上級の符咒大陸とは言えない。お前の言う基準で分けるなら、お前たちのところは低級の符咒大陸で、ここは単なる符咒大陸に過ぎない。もっと上級の符咒大陸……私は一つ知っているが、そこの人々の方がもっと強い。」

郭十二は驚いて言った。「あなたよりも強いのですか？」
枯木は郭十二の言葉を気にせず、こう言った。「そうだ、ここよりも強い。私が言っているのはトップクラスの者たちのことだ……お前の師匠のように、お前たちのところではトップクラスだが、こちらではごく普通だ。」
郭十二は内心驚いた。本当にそれ以上に高度な符咒大陸があるのか。
枯木は言った。「私と一緒に戻ろう。じっと動かないでいろ。」すると彼の両手が素早く動き、指先から無数の細かい符紋が浮かび上がり、すぐに連なって十本の紫紅色の鎖となり、郭十二と鷹魔を縛り付けた。彼は叫んだ。「リラックスしろ。この符鎖はお前たちを傷つけない。」
郭十二は自分の体を縛る符紋の鎖を好奇心を持って見つめた。彼は縛られている感覚はなく、符紋の鎖は彼の皮膚から十数センチ離れており、柔らかな力が彼を束縛しているようだった。その時、枯木が言った。「飛ぶぞ。怖ければ目を閉じろ。」
枯木は突然飛び上がり、二人を連れて空へと上がった。
鷹魔は我慢できずに叫びそうになった。彼はこれまで一度も空中を飛んだことがなかったのだ。枯木の指示を思い出し、彼は目をしっかり閉じ、微動だにしなかった。一方、郭十二は全く気にしておらず、前世でパラシュートを跳んだ経験があるため、空中の感覚を知っていた。
枯木はこっそり観察し、郭十二の表情が非常にリラックスしており、目を大きく開けて周囲を見回していることに気づいた。一方、鷹魔の表情は全く違い、恐怖に満ち、唇を固く結び、両手を握りしめていたが、まだ耐えている様子だった。枯木は非常に驚き、同時に満足した。この子は天賦の才があり、確かに他とは違う。
枯木の飛行速度は極めて速く、空中に上がるとすぐに去っていった。
三人は空中で三角形を形成していた。郭十二は驚いて気づいた。符紋の鎖が正面から来る風を完全に遮っており、風も寒さも感じないのだ。彼は尋ねた。「先輩、あなた……私たちはどこへ行くのですか？」
枯木の硬い顔がわずかに動き、言った。「お前、まだ話せるのか？」
郭十二は驚いて言った。「もちろんです。なぜダメなんですか？」
枯木は心の中でため息をついた。彼は多くの人々を見てきたが、初めて空に上がるだけでおしっこを漏らしてしまう者もいた。この子はあまりにも鈍感だ。彼は怖くないのか？彼は言った。「よし！」
郭十二は心の中で思った。「よし？どういう意味ですか？」
枯木は続けて言った。「我々の門派の名前は辰霄宗で、この大陸で非常に有名な符咒宗門だ。お前も私についてこの宗門に入れ……これはお前にとって幸運だ。」

郭十二は心の中でこう呟いた。「私は自分の意志でやっているわけじゃない……強制されているのだ……どこに幸運があるというのか？」しかし口では素直に「はい」と答えた。他人の屋根の下にいる以上、頭を下げざるを得ない。
枯木は満足げに言った。「もうすぐ着くぞ。」
その時、近くから二筋の淡い白い光が昇り、二人の人影が現れ、枯木たち三人の方へ飛んできた。
郭十二は尋ねた。「え、彼らは誰だ？」