第一章 雪符狼（上）

狂風老毒は言った。「まだ戦う価値があるのか？俺たち、以前にも戦ったことがあるだろう。今回は許成の考えで、俺たちとは関係ない。」許成とは、齊南山に捕らえられたあの大咒師のことだ。彼は状況を正しく見極めずに軽率に手を出し、そのため大きな災難に見舞われたのだ。
狂風三兄弟は許成の追随者ではなく、彼とは協力関係にあるだけに、こうも彼を無視できるのだ。もし追随者なら、三人とも必ず駆けつけて共に命をかけるだろう。
羅桀はトップクラスのプロフェッショナルの域に達しており、そもそも話し好きな性格ではない。敵に対しては決して手を緩めない。彼は許成のそばに来て、その本命符書に手を伸ばした。
齊南山は許成に向かって叫んだ。「もし動いたら、お前の命を奪うぞ！」
許成は、これが脅しではなく本当に命を奪うつもりだと悟った。恐ろしいのは、ここで人を殺しても絶対に誰も問い詰めないことだ。たとえ齊南山たちが西符門の者を殺したとしても、誰も介入しない。ここは秘境であり、誰も余計なことに首を突っ込まないからだ。彼はすぐに抵抗をやめ、怒りに満ちた目で羅桀を見た。
羅桀は遠慮なく、本命符書のページをめくりながら中を探った。
許成の顔色はますます赤くなり、ついに意識を失った。齊南山は軽蔑的に言った。「自分の力を過大評価しているな。」
羅桀が探し終えると、許成の胸の上に空っぽの本命符書だけが浮かんでいた。齊南山は身をかがめてその本命符書を掴み、力いっぱい握りつぶした。すると爆発音がして、本命符書は無数の銀色の光点に変わり、地面に散らばった。
郭十二は齊南山の意図を理解した。許成が目を覚ましたら、この空っぽの本命符書のおかげで回復の望みが生じ、それが皆にとって大きな危険因子となる。大師を怒らせるのは良くないことだ。だから齊南山は彼の根を断つために、本命符書を握りつぶしたのだ。そうすれば危険因子を取り除ける。
狂風三兄弟は顔面蒼白になり、「失礼します！」と言って、しょんぼりと去っていった。
許成のそばにいた二人の獣武士だけが逃げず、一人が許成を抱き上げ、もう一人が尋ねた。「私たちを行かせてくれますか？」
郭十二は言った。「行け……」
二人の獣武士は許成を抱き上げて去っていった。郭十二は不思議に思い、「大咒師なのに獣武士が二人しかいないなんて？これはどういうことだ？」と言った。
羅桀は言った。「この男も北符門の弟子で、しかも北符門で何か悪事を働いた者だ。鷹魔、間違っていないだろう？」

鷹魔は言った。「そうだ、この男は知らないが、その名前は聞いたことがある。心が冷たく、手口も残忍な奴だ。」
郭十二は言った。「よし、ここに泊まろう。南山おじいさん、見張りの人員を配置してください。鷹魔おじさん、部屋の手配を。小红、夜の食事の準備を頼む。」彼は各種の用事を整理した後、補給所にいた獣武士に言った。「お風呂の水を沸かしてくれ。山に入ったら……もうお風呂に入る機会はないからな。」
その獣武士は何度も頷き、連れていた狼と共に去っていった。
譚老希は心の中で寒気を感じた。彼は狂風三兄弟が郭十二を警戒している様子を目の当たりにした。この子はとても恐ろしい。最初に郭十二をいじめたことを少し後悔した。こうなるとわかっていれば、どうしてもこの子にお世辞を言っていただろう。この時になって初めて、彼は本当に郭十二を恐れるようになった。
一晩中何も話はなかった。翌朝、皆は戦馬を預けて徒歩で山岳地帯に入った。
今回、郭十二は多くの人員を使えた。彼は数人の大符武師を先遣隊として送り出し、鷹魔や羅戦も派遣された。隊列には齊南山がいて、まさに安定していた。
郭十二は簡易的な地図を見ながら眉をひそめて言った。「師匠、もっと深く入らなければ。ここでは他の隊と出会う可能性が非常に高く、それは符獣の狩猟を妨げるだけでなく、争いを引き起こしやすく、時間も無駄になります。」
羅桀は言った。「君が指揮官だ。君の言う通りにしよう。」彼は完全に任せてしまった。
郭十二は言った。「わかりました。では、この場所まで深く入りましょう。」彼は地図上の一点を指した。羅桀は驚いて言った。「ここはもう変異符獣の区域に近い……ふふ、わかった。君はまだ変異符獣を諦めていないんだな。試してみたいのか？」
郭十二は笑って言った。「変異大地龍は確かに強いが……李然先輩が言っていたように、それは七級の変異符獣だ。だから一級から六級の変異符獣もいるはずだ……私たちは高級な変異符獣を狩る必要はない。一級から三級の変異符獣を見つけられれば、私たち九人の大師の力なら、注意深ければ勝つチャンスはある。」
齊南山は頷いて言った。「どれだけ多くの符獣を狩っても、一匹の変異符獣には敵わない。もし他の隊が変異符獣を狩ってしまえば、私たちは負けだ。十二の言う通り、変異符獣を探すべきだ。」進化してから、彼の自信はどんどん膨らんでいった。
羅桀も頷いて言った。「確かにそうだ。では、行こう。」
郭十二は呼びかけた。「譚先生……」

譚老希は苦い顔をして言った。「十二、やはり私のことは譚おじいさんと呼んでくれ。譚さんなんて呼ばれると、本当に気持ち悪いんだ、はあ……」
郭十二は笑いながらも彼を見て尋ねた。「お前に年長者らしいところはあるのか？」
周囲の者たちは大笑いしたが、郭十二は全く遠慮しなかった。譚老希はお世辞っぽく笑顔を作り、「わかった、わかった。年長者らしく振る舞うよ……はは、十二……悪態は吐かないと約束する。もしまた悪態を吐いたら、俺はもう人間じゃない！」と言った。
周囲はすぐに沈黙した。郭十二もこの男の無茶振りには参ってしまい、「もういい、お前と争う気にはなれない。譚おじさん……」と言った。
譚老希はもう涙目になりそうだった。大変だ。彼は決心した。これからはたとえロ・ジエを十人も怒らせても、郭十二だけは怒らせてはいけない。彼は急いで応じた。「ああ、ここにいる！ここにいる……十二、何か用か？」心の中で思った。「おじさんも悪くない。少なくとも年長者だ。」
郭十二は苦笑いしながら首を振った。この男は本当に厚かましい。彼は言った。「この道を進もうと思うが、何かアドバイスは？お前がここの状況を一番よく知っているはずだ。」
譚老希は簡易地図を受け取り、注意深く見てから言った。「この道は……やめた方がいい。ここから回って行った方がいい。」
郭十二は不思議に思った。「この道の方が近いのに、なぜ遠回りをするんだ？」
譚老希は言った。「この道は断崖絶壁を通らなければならず、そこには雷符鷹の群れがいて、とても厄介だ。これまでに何隊もやられている。生還した者によると、断崖には百匹以上の雷符鷹がいて、どの隊が入っても死路に終わるそうだ。」
郭十二はまた不思議に思った。「では、なぜこの道にはこんなにはっきりと標識があるんだ？」
譚老希は笑って言った。「へへ、十二、お前は賢いな。どう思う？」
郭十二は少し考えてから、思わず悪態をつき、「わかった、お前の言う通りの道を進もう！」と言った。
ロ・ジエも我慢できずに言った。「なんて残酷な……」
一行は分岐点に来た。譚老希は言った。「左側が雷符鷹の縄張りへの道で、右側の道を回って行ける。」
郭十二は言った。「回って行こう。」
この道は歩きにくく、低い茨の茂みばかりだった。彼らは二本の長い符刀を使って道を切り開いた。郭十二は尋ねた。「譚おじさん、この道はどれくらい誰も通っていないんだ？」
譚老希は言った。「私は20年間ここに来ていない。」
郭十二は言った。「20年か、かなり長いな。」

この道のりは非常に遅く、齐南山はいらだちを感じて提案した。「やはり私たちが背負って進もう。この速度は……あまりにも遅い。」
郭十二は歓声を上げ、すぐに鷹魔の背に飛び乗り、笑って言った。「私はとっくにそうするつもりだったんだ。ただ言い出すのが恥ずかしかっただけさ。はは、鷹魔おじさん、お手数をおかけします。」
齐南山は罗桀を背負った。谭老希が尋ねた。「私を背負ってくれる人は誰？」
蓝恬宝も気まずそうに立っていた。郭十二が人員を割り当て、最終的には罗战が蓝恬宝を、罗京が谭老希を、小峰が陈红を背負い、他の三人の符武師が霍豹、陈冰、洪石を背負うことになった。子供たちは体重が軽いため、符武師が背負うことにした。
一同の速度はすぐに速くなり、符刀を使って道を切り開く必要もなく、強靭な体力で力強く道を切り開いていった。
谭老希が言った。「先の少し先に小さな池がある。そこで休むことができる。」地形に詳しい人が案内してくれたおかげで、罗桀の一行は多くの手間を省くことができた。郭十二はようやく、なぜ師匠がこんなに汚い言葉を使う谭老希を連れてきたのかを理解した。
しばらくすると、皆は水の流れる音を聞き、山のふもとを曲がると、すぐ近くに小さな池があるのが見えた。それは小川が阻まれてできた曲がりくねった池だった。
これは山岳地帯に入って初日の野営だった。ここは山を出るのに1日しかかからない場所で、比較的安全な地域なので、郭十二は安心してここで野営することができた。もしもう1日進むとなると、彼はとても慎重になるだろう。ここにはよく人々が狩りに来ており、山岳地帯の近くにいる符獣はほとんど狩り尽くされていた。
皆が使っているのは簡易テントで、馬は山岳地帯に入れないため、荷物の大部分は外に残され、各自が持っているのはせいぜい数個の藏符袋だけだった。
郭十二、罗桀、齐南山、谭老希の4人は明日の行程について話し合っていた。谭老希は道に詳しいからこそ残されたのだ。
「谭おじさん、この地域は明日私たちが通る場所です。危険な場所があれば教えてください。」
谭老希は言った。「何年も行っていないので、何が変わったのかわからない。ここの符獣には特徴があり、ほとんどが単独で行動し、群れを作ることはほとんどない。この地域に大勢の符獣が移り住んでこないことを願う。」
郭十二は言った。「単独で行動する符獣は怖くない。うん、群れで行動する符獣については、できるだけ驚かせないようにしなければ。だから明日の偵察役の責任は重大だ。南山おじいさん、あなたの実力は最も優れているので、お疲れをおかけするかもしれませんね。」
齐南山は軽く頷き、「問題ない」と言った。

郭十二は言った。「道中で見つけた符獣も見逃してはならない。結局のところ、それらは狂獣秘境で生まれたものだ。できるだけ多く狩り尽くすべきだ。変異符獣を捕まえられるかどうかに関わらず、どんな符獣も見逃してはいけない。最終的に変異符獣は一匹も捕まえられず、符獣もほとんど残っていなければ、それは本当に悲惨だ。」
齐南山は言った。「ちょうど私も腕試しをしたいと思っていた。ふふ、自分の実力を試せるからな。」
谭老希奇は言った。「実力を試すだと？それは一体どういう意味だ？」
齐南山は言った。「別に、ただ手が痒くてな……」