第一章 雪符狼（下）

譚老希は郭十二が自分をじっと見ているのに気づき、また悪態をついてしまったことに気づいた。彼はため息をつき、「十二、おじさんはもうこのように話すのに慣れているんだ。こうしなければ……おじさんは話せなくなってしまう……」と言った。彼は郭十二を心底恐れており、慎重に説明せざるを得なかった。

郭十二は相手にする気もなく、「もういい、まずは身支度をして、食事をして休もう。明日は早く出発しよう」と言った。

食事の後、郭十二は薄手の革ジャケットを着て池のほとりに行き、石の上に座って、太陽が少しずつ消えていくのを見つめた。空に広がる夕焼けはまるで火が燃えているかのようだった。

羅桀が彼のそばに来て、「十二、どうしたんだ？」と尋ねた。

郭十二は微笑んで、「何でもない。ただ座っているだけだ。師匠、何か用ですか？」と答えた。

羅桀は「何でもない。君がここに座っているのを見て、様子を見に来ただけだ。ふふ、家が恋しいのか？」と言った。

郭十二は「いや、もうとっくに家という概念はないんだ」と答えた。前の二世では、一つ目は何の束縛もないラマで、もう一つ目は孤独な老人だった。転生した魂のせいで子供もいなかったため、家というものは彼にとって存在しなかったのだ。

羅桀は少し驚き、「君は郭氏家族の人間なのに、ふふ、今回大符咒師に昇進したから、帰れば待遇が変わるぞ」と言った。

郭十二は家を出てから、帰ることなど考えていなかった。魂が覚醒したその日に、彼は北符門に選ばれて故郷を離れた。家や家族に対してはほとんど何の感情も持っていなかった。

「師匠、今回西符門がそんなに多くの符馬を持ち出してきたのは、一体何の目的でしょうか？」

羅桀は「符馬だけじゃない。古符もあるだろう？しかも、大师でさえ操れない古符だ。君なら分かるはずだ……これが何を意味するか」

郭十二の目にすぐに光が宿り、推測した。「真宝符？真灵符？」

羅桀は「分からない。でも……必ず手に入れるつもりだ」と言った。

郭十二は頷き、「うん、何があっても奪い取らなければ……師匠ももっと高レベルの符を試してみるべきです。昇進したら、本命符書も変わるかもしれませんよ？」

羅桀も頷き、「私も確かめてみたい。昇進すれば、もっと高級な符を操れるかもしれないからな」

郭十二は「この秘境の旅が終わったら、早く帰りましょう。ふふ、私はまだ知らない知識がたくさんある気がします」

羅桀は笑って言った。「今の私の考えは少し変わった。もしできるだけ早く他の大陸に行ければ、お前ももっと良くて役立つ知識を学べるかもしれない。ここはとても遅れていて、たとえ達人レベルに達しても全然足りないと思う。」
郭十二は頷き、尋ねた。「師匠、もしそんな場所に行ったら、危ないんじゃないですか？」
羅桀は淡々と言った。「もちろん！とても危険だと断言できる……怖いか？」
郭十二は迷うことなく答えた。「怖くないです。」
羅桀は笑い、言った。「私も怖くない。ふふ、むしろ期待しているんだ。彼にとって、すでに頂点に立っている人間が突然、もっと高い山を発見したのだから、もちろんさらに進みたいと思うだろう。」
郭十二は言った。「私たちは急いで自分の実力を強化しなければ。さもないと……他の大陸に行ったら、自分を守る力が足りなくなるかもしれない。」
羅桀は頷いて同意した。「行く前に、必ずまず自分の実力を上げなければ。ふふ、できるだけ多くの強力な符を見つけ出さないと。他のことはどうしようもないが、真宝符や真霊符を見つけるチャンスはある。ここの達人たちは上級の符を使えないから、それが私たちのチャンスなんだ。」
……
七日か八日間連続して歩き続け、その間に彼らは一匹の符獣を倒した。それは模様のある符豹で、齊南山が一撃で倒したのだ。彼自身も驚いたが、羅桀たちも非常に驚いた。どんなに弱い符獣でも、大符武師では対処できず、小隊の力を借りなければ倒せないのに、齊南山は一撃でその奇襲を仕掛けてきた符豹を倒してしまったのだ。
齊南山の働きぶりにより、皆の変異符獣を捕獲する自信は大いに高まった。
譚老希は言った。「前方の少し先に森があり、そこには符獣がたくさんいる。くそっ……えっと、私たちは気をつけないと……」この数日間、彼は粗野な言葉を控えるよう必死に努力しており、苦しんでいた。
その森にはほとんどが普通の木々があり、木々はまばらで、開けた場所には腰の高さまで草や低木が生い茂っていた。
多くの草食動物が森の中をうろついていた。郭十二は目を細めて見て、言った。「ここは危険です。視界はまだ比較的開けていますが、草や低木が多すぎて、中に何が隠れているのか見えません。みんな気をつけて。南山おじいさん、師匠を守ってください。他の人たちは警戒して、私たちは中に入ります！」
譚老希は言った。「ここから先は、符獣がどんどん増えていく。」彼は突然喜んで言った。「ああ、十二、私は粗野な言葉を使っていないぞ。本当にくそっ……大変だな……」

皆、思わず大笑いした。郭十二はため息をつき、「言いたいことがあるなら言えばいい。ああ、本当に変えようと思うと……難しいな！」と言った。
齐南山が突然言った。「気をつけろ！雪符狼だ……雪符狼の群れがいる！」
森の少し先に小さな土塁があり、その上には数匹の雪符狼がだらしなく横たわり、緑色の瞳で皆を見つめ、冷たい気配を放っていた。土塁の横にも数匹の雪符狼がおり、草むらから背中を覗かせていた。
山岳地帯で狩りをする際、最も恐ろしいのは群れをなす符獣に遭遇することだ。地上を走るものであれ、空を飛ぶものであれ。強力な力がなければ、群れの符獣に遭遇したら終わりだ。
郭十二はすぐに言った。「戦闘隊形だ！小峰おじさん、羅京おじさん、二人は前に。谭おじさん、あの二人が防げない雪符狼を倒してくれ。鷹魔おじさんは左側を、羅おじさんは右側を、藍お姉さんは後ろを担当して、奇襲に注意して。師匠と私は中央に……他の人たちは寄ってこい！」
「南山おじいさん、あなたの任務が最も重要です……狼王を倒して！」
その数匹の雪符狼は攻撃を仕掛けてこなかったが、そのうちの一匹が立ち上がり、皆を見つめた。
雪符狼の体は普通の狼より数倍大きく、普通の虎と変わらない。全身の毛は真っ白で、体からは冷気が漂い、氷系の符獣だった。
郭十二は尋ねた。「何匹いる？雪符狼は何匹だ？」
齐南山は言った。「土塁の上に四匹、土塁の下に三匹……土塁の後ろにもいるかはわからない。」
七匹の符獣は非常に恐ろしい数で、普通の小隊では到底対処できない。もし彼らが攻撃を仕掛ければ、普通の小隊は逃げるのも難しい。狼は最も厄介な野獣であり、ましてや氷系の狼符獣などなおさらだ。
谭老希は悪態をついた。「くそっ……何が悪いっていうんだ？雪符狼の群れに遭遇するなんて、まずいぞ……何人か死ぬかもしれない……運が悪い、本当に運が悪い……」
郭十二は叫んだ。「谭おじさん！黙れ！こんなに多くの達人がいるんだ、何を怖がるんだ！」
七匹の雪符狼では、羅桀の小隊を怖がらせるには足りなかった。しかし、皆が警戒していると、草むらからさらに数匹の雪符狼が現れ、その後、小狼の足跡も見つかった。齐南山は言った。「ここは狼の巣だ！気をつけろ、狼の群れが攻撃を仕掛けるぞ！」
他の狼より一回り大きな雪符狼が土塁に飛び上がり、その毛は銀色だった。元々だらしなくしていた雪符狼たちもすぐに元気を取り戻し、次々と立ち上がり、皆に向かって歯を剥いた。
郭十二は叫んだ。「狼王が出てきた！」
羅桀は注意深く観察し、言った。「この狼王はもうすぐ変異するぞ！」

郭十二は言った。「なんて美しい狼王だ。この銀色の狼王の皮……欲しい！」その言葉で、緊張した雰囲気が一気に和らいだ。羅桀は彼を称賛の眼差しで見て言った。「いいぞ！大山、狼王の毛皮を壊すなよ！十二がその皮を欲しがっているんだ！」
狼王の咆哮と共に、雪符狼たちが草むらから姿を現した。
齊南山は言った。「雪符狼が十二匹、それに小狼が六匹だ！」雪符狼の数がついにはっきりし、大戦が間近に迫った。
郭十二は口から黒い霧を吐き出し、巨大なサソリに変身した。彼は暗翅魔蝎を放ち、続いて鉄甲蛮牛も放った。彼は蛮牛の背に飛び乗り、視界が一気に広がった。鉄甲蛮牛の背の高さは2メートル以上で、実体化すると皮は厚く肉も硬く、非常に優れた盾や乗り物となる。
羅桀、譚老希、藍恬宝もそれぞれの本命符書を吐き出し、いつでも戦闘に備えていた。
藍恬宝の周りには拳ほどの大きさの金色の甲虫が飛び回り、足元には十数匹の色とりどりの小蛇が這っており、少し怖々とした様子だった。元々彼女のそばを守っていた符武師たちも思わず数歩離れた。
譚老希は二頭の符熊の精魂を放って自分を守った。どの符咒師も戦闘前にまず行うべきことは自分を守ることで、それが常識だ。
齊南山は言った。「狼の群れが攻撃してきたら……私が狼王を相手にする！」彼は自分の力に自信を持っていた。
狼王は再び咆哮し、体を突然動かし、銀色の線のように稲妻のような速さで突進してきた。明らかに他の雪符狼たちが隙をつくための動きだった。
齊南山は大声で叫んだ。「お前は俺のものだ！」彼も急いで飛び出し、雪符狼王に向かっていった。
小峰と羅京はそれぞれ盾を持ち、符刀を手にしていた。二人の任務は雪符狼の攻撃を防ぐことで、狼を倒す必要はなかった。真の殺し手は後ろにいる羅桀、郭十二、譚老希、藍恬宝の四人で、彼らは全員攻撃力が最も高い達人であり、狼を倒す主力だった。
郭十二は暗翅魔蝎を使って攻撃するつもりはなく、剣符を使うつもりだった。鳥符については、当面使うつもりはなかった。前回の秘境で、その鳥符は達人級の防御を揺るがすことができなかった。それは自分がまだ鳥符の秘密を完全に解明しておらず、その真の力を発揮できていないからだと彼は知っていた。
小峰は正面から雪符狼の攻撃を受け止めた。衝突の瞬間、彼は全身が大きく揺れるのを感じ、心の中で驚いた。雪符狼の力はなんて強いのか。彼はすぐに手に持っていた符刀を振り下ろした。

その一撃は正確に雪符狼の頭部に叩き込まれ、「バン」という音と共に雪符狼は宙を舞った。小峰は自分の符刀では雪符狼の毛皮を貫通できないことに気づいた。その隙にもう一匹の雪符狼が襲いかかってきたので、小峰は大声を上げて符盾を雪符狼に向かって投げつけた。
郭十二の目に熱がこもり、二本の金色の線が放たれた。