第六章 師匠を仰ぐ（下）
常野仁は笑って言った。「もちろん作れるさ。そうでなければ市場に符銭がどこから出てくるというんだ？符銭を作れるのは符士や符咒士だけで、他の人間には作れないんだ。」
郭十二の考えでは、通貨を製造するのは国家の権力であり、私人が作るのは違法行為だった。しかしここでは自分自身で通貨を作れるなんて、本当に信じられないことだった。
常野仁は言った。「十二、お前はまだ符銭を作れない。見習いは青符銭しか作れない。熟練してからでないと銀符銭は作れない。黒符銭に至っては、普通は符士や符咒士が作るもので、彼らが符師や符咒師に昇格すると、もう誰もやりたがらないんだ。」
郭十二はようやく、なぜ符咒士や符士の素質を持つ子供たちが四年後に小さな集団を築けるのかを理解した。彼らは直接通貨を作れるから、もちろんお金に困ることはないのだ。どうやらこの世界で本当にお金に困らないのは符士や符咒士で、彼らは商人よりも優れており、確実に利益を得られるのだ。
常野仁は言った。「青符銭や銀符銭の製造法に関する書籍は符咒堂で手に入る。黒符銭の製造法は簡単には手に入らないが、まあ、これをお前への贈り物としよう。」
郭十二は何と言っていいかわからず、しばらく沈黙してから言った。「常おじいさん、真剣に考えます。」
常野仁はようやく安堵のため息をついた。この子は本当に簡単には心を動かされない。こんなに急いできても、こんな返事しかもらえない。彼は笑って言った。「よし、もう時間だ。十二、早く帰って寝なさい。暇ならよくおじいさんの家に遊びに来なさい。」
郭十二は礼を言って別れ、馬車に乗って自分の住む小さな庭に戻った。
十日間連続して、誰も郭十二を訪ねてこなかった。それが彼にはとても奇妙に思えた。常野仁と陳春斋の二人が訪ねてきて初めて、状況が変わったことを知った。
客間の中では炭火が勢いよく燃えていた。三人は銅製の火鉢のそばにあぐらをかいて座っていた。陳春斋は言った。「十二、お前の師匠が決まったぞ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「誰ですか？常おじいさんですか？」
常野仁は苦笑いして言った。「私にはその幸運はないよ。お前を気に入ったのは……我々北符門の大師級の達人だ。お前は本当に運がいいな。」
郭十二は尋ねた。「陳おじいさん、結局私は誰の弟子になるんですか？」
陳春斋は言った。「北符門には合計で三人の大符咒師、五人の大符師、十人の大咒師、そして十四人の大符武師がいる。大符咒師の数は最も少ないが、最も権威がある。ふふ、今回は……その中の一人の大符咒師がお前を気に入り、弟子にしようと決めたんだ。」
常野仁は言った。「大符咒師が弟子を取るのは北符門にとって大きな出来事だ。だが、この大師は騒がしいのが好きではないので、大々的な儀式は行わない。今日は君を連れて行き、まずその人に会わせてあげる。」
師匠の修行レベルが高ければ高いほど良い。郭十二も当然その理屈は理解している。師匠の修行レベルが高ければ、知識も必ず広範で、自分の出発点も高くなり、無形のうちに同年代の人々と差をつけることになる。郭十二は立ち上がり、「わかりました。服を着替えてきます」と言った。
ここには入浴や焚香、斎戒といった儀式はないが、師匠への敬意を表して清潔な服に着替えることの重要性は、郭十二も理解している。
すべての大師には広大な土地があり、その荘園は国中の小国のように巨大だ。大師に仕える者も多く、大符咒師一人につき、従う符武士だけでも二、三千人に達し、符士や咒士も数百人いる。さらに奉仕する一般の人々はもっと多く、大師級の荘園では通常数万人が仕えている。
粗末な麻の服を着た老人がいて、郭十二の印象では、この人はとても年老いており、少し背中が曲がり、頭のてっぺんは半分禿げており、残った髪の毛は小さな三つ編みにされている。眉は数本しか残っておらず、ひげもまばらで、笑うと前歯が抜けているのが見え、大きな手には静脈が浮き出ており、大きなシミもあって、その年齢の高さがうかがえた。
「私の名前は羅桀だ。」
郭十二は心の中で思った。「えっ、声が力強いな。聞こえ方からして老人には思えない。」彼は恭しく礼をして言った。「私の名前は郭十二です。お爺様にご挨拶します。」
羅桀は目を見開き、「私は老けていない！まだ218歳だ。とても若いぞ！これからは師匠と呼べ！」と言った。
郭十二は心の中で驚いた。218歳！自分の二度の人生を合わせた年齢よりも上だ。これはどんな怪物なのか？彼は素直に「はい、師匠にご挨拶します」と答えた。
羅桀の外見は全く大符咒師には見えず、一目で郭十二の潜在能力が非常に強いことを見抜いた。この内なる力こそが符咒士に必要な資質であり、郭十二が持つ潜在能力は符咒師に匹敵するほどで、彼はこれに大変満足し、すぐに郭十二に弟子入りを勧めた。
常野仁は心の中でため息をついた。彼もあと一歩で大符咒師に昇進できるところだったが、その一歩が異常に困難だった。もし大符咒師に昇進できていれば、郭十二が羅桀に拾われるはずがない。彼はますます苦悩した。
羅桀は使用人を呼び、数言命じた後、声をかけた。「野仁、小陳、座って話そう。十二、私のそばに来なさい。ああ、私も大変だよ、こんなに多くの家族を養わなければならない……そうだ、十二、お前は符咒堂で学び始めたのか？」
郭十二は言った。「まだです。本をいくつかもらっただけで、まだ修行を始めていません。」
羅桀は笑って言った。「それならいい、符咒堂で学ぶな。あんなものはありふれていて、時間の無駄だ。十二、お前は私について……庄子に住むのか？それとも時々訪れるのか……まずは自習した方がいい。符咒士の段階になったらここに住めばいい。」
郭十二は頷いて同意した。彼もすぐにここに住みたくはなかった。学び始めたばかりの頃は基礎知識が中心で、大きな符咒師について学ぶ必要はない。それは時間の無駄であり、彼の時間も奪うことになる。
「老爷子、私が来ました！」
がっしりとした大男が入ってきた。彼の体には層になった符文があり、よく見るとその模様が動いているようだった。郭十二はもう少しはそれを識別できるようになっており、この男が強力な符武師だとわかっていた。
「羅洛、これは私の弟子の郭十二だ。」
郭十二には、なぜ師匠が符武師を紹介するのか理解できなかった。彼は失礼をしないようにして言った。「羅大哥にお会いできて光栄です。」
羅洛は頷いて言った。「遠慮しなくていい。若者、いくつだ？」
羅桀は言った。「彼はまだ8歳だ。いじめてはいけない。これからは自分の小隊を連れて、十二について行きなさい。」
羅洛は信じられないという様子で言った。「老爷子、私に十二について行くように言うのですか？」
羅桀は目を細めて淡々と言った。「どうした？嫌か？」
羅洛は驚いて急いで言った。「へへ、老爷子、そんなことありません……ただ突然すぎて驚いただけです。喜んで！もちろん喜んで！これは私の弟分ですから……」
陳春斋は羨ましそうに郭十二を一瞥した。彼が連れている人々の中には符武師が一人しかおらず、大切にしていた。郭十二がまだ弟子に過ぎないのに、すでに符武師がついており、しかも強力な師匠がいるなんて。陳春斋は羅桀の追随者の中に大きな符武師がいて、少なくとも7、8人の符武師がいることを知っていたが、彼が目も瞬かずに一人を差し出すとは思わなかった。
羅桀は言った。「羅洛、損をしていると思うな。この子は将来必ず大きな符咒師になるぞ。」
ロロは少し無理に笑ったが、ロジエが自分の実の祖父であるため、彼の決定に反対する勇気はなかった。ロロの小隊には符武士が四人、咒士が一人、そして比較的珍しい符丹士が一人、合計七人いて、その実力はかなり強く、郭十二を守るにはやや過剰な対応だった。
郭十二は感謝するしかなく、断ることはできなかった。
ロジエは彼に符書を一冊渡し、「これは符咒力を鍛えるための功法だ。早く習得してほしい。その後は十日ごとに私のところに来て、進捗を直接確認しよう」と言った。
郭十二は「はい、師匠。でも師匠……符咒力って何ですか？」と尋ねた。
ロジエは少しもイライラした様子を見せず、「いわゆる符咒力、そして符士が使う符力、咒士の咒力、符武士の武力は、実際にはほとんど同じ力で、それは符の力を引き出すものだ」と説明した。
「符力と咒力は似ている反面、異なっている。符力は符を作ることに特化しているため比較的穏やかだが、咒力は符を操ることに特化しているため比較的激しい。符咒力はその両方を兼ね備えている。武力は特殊で、体にある符文を引き出すだけだが、武力が高ければ符刀や符槍、符剣といった特定の符器も引き出せる。」
「人が符の力を制御できるかどうかは、その潜在能力次第だ。君のように生まれながらにして符咒力を持つ人もいれば、潜在能力は普通だが修行を通じて自分の力を引き出し、符力や咒力、武力を得る人もいる。一方で、潜在能力が全くない人もいる……彼らこそが最も苦しく悲惨な人々だ。」
ロジエはまさに偉大な符咒師で、わずか数言で様々な力について明確に説明した。彼はさらに、「様々な力を鍛えるには異なる功法が必要だ。さっき渡した功法は符咒士向けのものだ。しっかり学び、早く自分の符咒力を身につけて、そうすれば符を作り始めることができる」と続けた。
「符こそが最も重要だ。符があってこそ全てが成り立つ。符咒力を身につけたら、すぐに符を作ることを学び始めなければならない。それが君の立つ基盤であり、最も重要な任務だ。」
常野仁も陳春斋も、ロジエの教えに集中して耳を傾けていた。彼らはこれらの知識をすでに知っていたが、少しもイライラした様子はなかった。偉大な符咒師とは尊敬に値する存在なのだ。
ロジエは続けて、「四年間、君の潜在能力に応じて、まず材料の扱いと精製を学び、次に符文を学び、その次に符を作ること、そして符の制御を学ぶ。四年以内に符咒士に昇格できることを願っている」と言った。
陳春斎と常野仁は驚いて背筋を伸ばした。この要求はあまりにも高すぎるようだった。
「そうだ、3ヶ月以内に自分だけの符咒力を身につけてほしい。」
郭十二はその意味がよく分からず、頷いて言った。「わかりました、師匠。必ず要求を達成しようと努力します。」
常野仁が言った。「急ぎすぎではないでしょうか……」
羅桀は淡々と言った。「急ぐ必要はない。いくつかのことは交互に学べる。ただ十二は少し大変かもしれないが、彼なら耐えられるはずだ。」
「よし、今日はここまでだ。十二、10日後にまた来なさい。羅洛に送ってもらえ。」
皆が立ち上がって別れを告げ、ちょうどドアに向かったところで、外から一人の女性が入ってきて言った。「おじいちゃん、お客様がいるの？」彼女は美しい女性だった。
「えっ、この子は誰？かわいいね！さあ、おばさんって呼んで……」
郭十二は思わず笑った。こんな小さな女の子が自分につけ込もうとするなんて。彼は笑って言った。「私の名前は郭十二です。あなたのおじいちゃんの弟子で、世代順に言えば……私はあなたの叔父さんです！お嬢ちゃん、おじさんって呼んで……」
皆は呆然とした。8歳の子供の口からそんな言葉が出るなんて、あまりにも奇妙だった。