第七章 符咒力（上）

完全な沈黙が続き、30秒ほど誰も口を開かなかった。突然、ロージエが大声で笑い出し、咳き込むほどだった。それを見た少女は急いで駆け寄り、老人の背中を小さな手で何度も叩きながら甘えた声で言った。「おじいちゃん……何が面白いの？あなた……本当に彼があなたの弟子なの？」
ロージエは笑って言った。「その通りだ。彼の言う通りだよ。彼のことは『おじさん』と呼ぶべきだ！」
「12、これが私の孫娘、ローウェイジエだ。ふふ、彼女も符咒の才能がある。うん、もうすぐレベルアップするはずだが、今はまだ見習いだ。」
ローウェイジエは好奇心を持って言った。「12？その名前、変だね！」
グオ・シーリュウはにっこり笑って言った。「全然変じゃないよ。もし兄弟が17人いて、両親が名前を付ける時間や労力を惜しむなら、数字で順番を付けるのが最善だよ。」
ローウェイジエは驚いて言った。「おじいちゃん、彼、本当に8歳なの？」
ロージエが答える前に、グオ・シーリュウが逆に尋ねた。「君は私が何歳だと思う？」
ロージエは笑って言った。「もういいよ、この子はいつも変なことを……12は確かに8歳だ。嘘をつく必要はない。」
ローウェイジエは喜んで言った。「この子、面白いね。話し方が大人びてる。ふふ……」そう言って近づいてきた。グオ・シーリュウは突然気づいた。この子、手を出すつもりだ！自分はまだ8歳で体も成長しておらず、20代の人と口論しても、彼女が少し動けば負けるのは自分だ。ローウェイジエが近づく前に、彼は言った。「師匠、もう行きます……さようなら……」見苦しい姿を気にせず、走り出した。
「あらあら、この子、ずるいわ！」
ロージエは叫んだ。「ジエ、戻ってこい！礼儀がない！」
チャン・ヨウジンとチェン・チュンザイは笑いながら別れを告げ、ローローも一緒に出て行った。彼はグオ・シーリュウに言った。「弟さん、数日後、部下たちを連れて君の家に行くよ。」
グオ・シーリュウは言った。「ロー兄さん、今は私の家に住む必要はないよ。ふふ、10日ごとに迎えに来てくれればいい。それ以外の時間は、自分で調整してね。」彼はもちろんローローが来たがらないことを理解していたが、師匠がそう言ったので断るわけにもいかず、彼らに自由に決めさせることにした。
案の定、ローローは喜んで言った。「いいね……えっと……」しかしすぐに気づき、もしおじいちゃんに知られたら大変なことになると思い、どもりながら言った。「まずは知り合ってからにしよう。」

ロロには、なぜ老人が自分の小隊に8歳の子供を追わせるのか理解できなかった。ロロの小隊は北符門ではかなり有名な存在で、7人からなるこの小隊は実力もかなり強かった。もし他の人々に自分たちが見習いを追っていることが知られたら、少し恥ずかしいことになるだろう。
ロロは心の中で葛藤していた。老人の命令には逆らえず、また逆らいたくもなかった。今は一歩ずつ進むしかなく、どうやって仲間たちに説明すればいいのかもわからなかった。
郭十二はロロが何を考えているか気にせず、自分の力を強化し、命を守り、将来スムーズに転生できるようにすることを最終的な目的として考えていた。
小院に戻るともう昼時で、空は依然として曇っており、大雪が降り続けていた。息を吐くと白い息がすぐに口や鼻を覆う毛皮の上で氷の粒になった。藍おばさんと辛おばさんは早くも玄関で待っており、郭十二が入ってくるとすぐに近づいて言った。「十二、早く家の中に入りなさい。風邪をひかないように。」
藍おばさんたちの気遣いを郭十二はとても嬉しく思い、彼女たちとますます親しくなっていった。彼は笑って言った。「藍おばさん、一緒にご飯を食べましょう。」
辛おばさんは言った。「十二、今日は麺と肉をもらったのよ。へえ、こんなにたくさんあるとは思わなかったわ。」
郭十二はさりげなく尋ねた。「どれくらいですか？」
辛おばさんは興奮して言った。「麺が600斤、肉が1200斤、スープ用の大きな骨が800斤、大符銭が100枚よ！これは10日分だけよ！」彼女は普通の人間で、外で生活しているため、こんなにたくさんの食料を見ることは滅多になく、少し大げさに反応していたが、実際に計算してみるとそれほど多くはなかった。
今、この家族には11人いて、毎日麺が60斤、肉が120斤、スープ用の骨が80斤あり、均等に分けると、1人あたり麺が5斤強、肉が12斤近く、それに骨スープもある。ここの人々はみんな食べる量が多く、郭十二のような子供でさえ食べる量が多いのだから、符武士たちのことは言うまでもない。
郭十二は心の中で少し計算してみて、それほど多くはないとわかったが、辛おばさんの興奮した気持ちを傷つけたくなく、笑って言った。「それなら辛おばさん、お世話になります。」
辛おばさんは家の雑務を全て管理し、藍おばさんは郭十二の生活を世話していた。
食事が終わると、陳春斎が子供を連れて入ってきた。
小さなリビングルームで、郭十二は自分の2人目の追随者である10歳の陳冰に会った。
郭十二は陳冰を注意深く観察した。彼はとても冷たい子供で、体格はがっしりしておらず、背が高く細身で、柔らかい黒髪が肩まで垂れていた。瓜実顔でとても繊細に見えたが、眉や目の端が上向きで、少し凶悪な雰囲気があった。彼は唇をきつく結んだまま、何も言わずに座っていた。

陳春斎は少し居心地が悪く、我慢できずに言った。「小冰は幼い頃からあまり話さず、無口な子だ。でも実は外は冷たくても内面は熱い。彼は親しい人としか話さず、馴染みのない人にはあまり話そうとしないんだ。」
このような性格の子供は、郭十二は前世でたくさん見てきた。特別に何かをする必要はなく、ただ一緒に過ごしていけば徐々に親しくなる。彼は言った。「陳爺さん、心配しないでください。陳冰はここに住んでいるので、当分家には帰らず、みんなと親しくなってから考えましょう。豹子、陳冰を連れて部屋を選んできてくれ。」
陳春斎は心の中で感嘆し、郭十二の方が兄のようで、陳冰の方が弟のようだと思った。彼は言った。「使用人に小冰の食料や持ち物を持ってこさせます。」そう言って立ち上がり、さらに言った。「小冰のことはこれから十二に任せます。もし何か問題があっても、私のことは気にせず、適切に対処してください！」
これが規則だ。主人に従うなら、そのために命を捧げる覚悟が必要だ。これは職業によって決まることで、卑しいわけではない。従者は奴隷ではなく家族であり、その点は郭十二もよく理解している。普段は家族だが、戦闘中や主人が命令を下した時には、従者はたとえそれが間違った決定であっても反抗してはならない。だからこそ、符武士がどのような主人に従うかは非常に重要で、もし愚かな主人に出会えば、それはただの不運どころではなく、命を落とすこともある。
郭十二は言った。「陳爺さん、陳冰の面倒はしっかり見ます。今は彼を霍豹と一緒にして、二人でまずは親しくなり、信頼関係や絆を育てさせましょう。」
陳春斎は郭十二のやり方に満足し、安心して別れを告げて去った。
郭十二は騒がしい場所を嫌わず、むしろ一人でいることを好む。それは前世で身についた根強い習慣だ。当時彼はラマで、よく一人で修行し、数十日間一人でいるのは普通の状態だった。長い間そうしているうちに、一人でいる感覚が好きになり、その習慣は今世にも引き継がれている。
陳春斎を見送った後、彼は霍豹や陳冰と少し話し、霍豹に陳冰の面倒をよく見るように頼み、一人で地下実験室に戻り、受け取ったものを整理し始めた。
父親からもらった財布には、合計で六十枚の黒符銭と百枚の銀符銭が入っていた。北符門に来る途中で、彼は二十数枚の黒符銭を使ってしまった。その後、陳春斎からさらに百六十枚の黒符銭をもらったので、今はおよそ二百枚の黒符銭しか残っておらず、本当に貧しい状態だ。
北符門で見習いとして働くと、十日ごとに百枚の黒符銭をもらえる。これは小さな庭の全員の生活費を賄うためのもので、自分の勝手な使い道には使えない。

船にいる間、陳春斎は彼に三冊の本を贈った。それぞれ「獣考」「秘木」「珍玉記」である。内門で金色の身分証のプレートを受け取り、符咒堂で手に入れた基礎書籍は上の書斎に置かれていた。彼の父親が陳春斎に渡した遺骨も、陳春斎が彼に譲ってくれた。

常野仁が贈ってくれた符書は合計八冊で、「符基精錬と製作」の四冊一組、「特殊符文録」の上下二巻、そして「骨符釈疑」と「黒符銭の製作」の二冊である。これらはすべて符咒師のための書籍で、兄貴が彼を喜ばせるためにわざわざ贈ってくれたものだ。

師匠の羅桀が与えてくれた符書は、郭十二が開いてみて初めて、それがかなり珍しい大規模な符書であることに気づいた。その中には符咒士のすべての基礎科目が含まれており、さらに符武士を強化する「炼体符録大全」もあった。最も貴重なのは「符咒之力」という本で、これは符咒力の修練について専門的に記述された書籍だ。

この本は明らかに手書きで、普通の木版印刷ではなく、ページには密密麻麻とした注釈や様々な図が描かれており、おそらく大符咒師の羅桀の手によるものだろう。郭十二が少し見ただけで、これが極めて貴重な写本であり、市場に流通している普通の書籍とは全く異なることを理解した。

自分自身の符咒力を修得できれば、材料の精製を学び始めることができる。時間の貴重さを理解していた郭十二は、すぐに「符咒之力」という本の読書を始めた。

郭十二はすぐにその世界に没頭した。この本は厚さが約一インチで、符咒力の修練について記述された文章は少なく、大部分が注釈で、修練法を非常に詳細に説明している。これこそが羅桀が郭十二に自学を任せられる理由だった。

郭十二は読むのがとても速く、二時間で一通り読み終え、その後目を閉じて思索にふけった。彼は急いで修練を始めることはなかった。大人の魂を持つ子供として、当然本物の子供たちとは異なり、この本の内容を完全に理解するまで消化吸収する必要があった。彼はこの本を暗記しようと考えていた。

しばらくして、彼は思索をやめ、まるで経を唱えるかのように、強制的に記憶し始めた。

連続五日間、食事や睡眠、夜の必須の経の唱え以外のすべての時間をこの本の暗記に費やした。彼の魂は強力で記憶力も非常に優れており、一目で全てを覚えることはできなかったが、数回読めば完全に記憶できた。それでも彼は止まることなく、何度も何度も読み続け、まるでこの本の内容を魂に刻み込もうとするかのようだった。

絶え間なく唱えることで、修練の方法を心にしっかりと刻み込んだ。五日目になってようやく、彼は慎重にその書物をしまった。しかし、彼はまだ修練を始めず、その内容を何度も熟考し、分からない点があればすぐにメモして、絶えず考察し、考え続けた。
十日間があっという間に過ぎ、郭十二は符咒の力について自分なりの理解と見解を持つようになった。ちょうどその日は師匠の羅桀のもとへ行く日で、彼は羅洛の馬車に乗った。