第六章 师匠に弟子入りする（上）

郭十二は少し不思議に思った。この三日間、招待をしてきたのは常野仁だけで、他の老人たちは一人も現れなかった。もしかして彼らの間に何か取り決めがあるのだろうか？それとも何らかの暗黙の了解があるのか？今は理解できないので考えないことにした。とにかく自分には損失はないし、状況がどう展開するか見守るだけだ。十分な忍耐力がある。

馬車はすぐにある屋敷の大きな門の前に到着した。その屋敷は町の北端に位置し、非常に広大な敷地を持っており、門の前には十人の符武士が立っていた。
すぐに中年の男性が出てきた。彼の身分の印を見ると、彼は咒士だった。その男は笑顔で迎えてきて言った。「郭十二の弟さんですか？私は常皓然です。父が中でお待ちしています。」
郭十二は笑って言った。「常おじさん、こんにちは。私は郭十二です。こちらは私の兄弟の霍豹です。」霍豹も一緒に挨拶をした。二人は常皓然に続いて屋敷の中に入った。
郭十二はふと、他に客が一人もいないことに気づいた。彼は尋ねた。「宴会を開くと言っていたのでは？」
常皓然は笑って言った。「そうですよ。あなたこそが唯一の客です。父はあなたを待っているのです。」
郭十二は思わず笑ってしまった。こんな宴会のやり方があるものか。言い訳がちょっとひどい。常皓然に続いて進んでいくと、その屋敷が自分が住んでいる小さな庭よりも百倍も広いことに気づいた。中を歩くと、少し注意を怠ると迷ってしまうほどだった。
十分後、彼らは精巧な小さな客間の前に到着した。
常野仁が門口に立ち、にこやかに言った。「十二、来たか。ほら、外は寒いから中に入って座りなさい。」
原木でできた床には厚い毛皮が敷かれており、常野仁は使用人に四つの低いテーブルを運ばせた。彼はあぐらをかいて座り、言った。「さあ、みんな座りなさい。皓然、料理を出すように伝えてくれ。」
郭十二は笑って尋ねた。「常おじいさん、それは符食ですか？」
常野仁は頷いて言った。「その通りだ。子供はまだ食べたことがないだろう。ふふ、符食こそが私たち咒士が食べる食べ物なのだ。」
使用人がいくつかの木製の皿を運んできた。郭十二は驚いて見つめた。なんと新鮮な炒め物だったのだ。一つは油で炒めた野菜だが、それがどんな野菜かはわからなかった。もう一つは肉片とキノコの炒め物、そして蒸し魚が一つ。合計で三つの炒め物と、一つの壺料理があった。匂いを嗅ぐだけで、それが大根と豚の骨のスープだとわかった。
郭十二は思わず涙目になった。これは前世の家庭料理だったのに、ここでは符食と呼ばれている。しかし、こんな料理が食べられるのは本当に嬉しかった。
そして、先端が尖った大きな碗に盛られたご飯が運ばれてきた。

郭十二は思わず声を上げそうになった。この世に米がないものだと思っていたのに、ここで見つけられるとは。来て本当に良かった。前世では美食家で、食べることも自分で料理して食べることも好んでいた。この世ではまだ若く、環境に慣れるのに必死で、まだ味覚の楽しみまでは考えていなかった。

常野仁は笑って言った。「これは私が自ら育てた食材です。すべて培養符によって育てられたものです。味はどうでしょうか？」

郭十二は、この米が前世のものと少し違うことに気づいた。香りがとても良く、香米よりもさらに香り高く、米粒も少し大きく、淡い緑色をしており、一粒一粒が透明感があった。一口食べてみると、柔らかくて粘り気があり、とても美味しかった。思わず「すごい！このご飯、美味しい！」と褒めた。

ご飯だけでなく、料理もとても美味しかった。少し塩が加えられているだけで、他の調味料は一切使われていないにもかかわらず、料理の味は驚くほど良かった。

郭十二は急いで食べるのが惜しく、ゆっくりと味わいながら食べた。

一方、霍豹は驚くほど速く食べ、3分も経たないうちに骨付き肉のスープまできれいに飲み干した。彼は口をすすりながら小声でつぶやいた。「美味しいのは美味しいけど……量が少なすぎて、お腹いっぱいにならない。」

常皓然は霍豹ほど速くは食べなかったが、それでも遅くはなく、すぐに食べ終えた。残っていたのは常野仁と郭十二の二人だけで、のんびりと食べていた。

常野仁は符食を食べる際の作法を重んじていたが、郭十二は前世の感覚を懐かしんでいた。しかし常野仁は誤解していた。彼は、この子が美味しいものの誘惑に直面しても落ち着いて丁寧に味わえるのは、心が成熟しており誘惑に抗えるからで、符咒を修練するのに適した素質があると考えていた。

常皓然と霍豹の二人は10分も経たないうちにすべて食べ終えた。一方、常野仁と郭十二は40分もかけて食べた。郭十二は一滴のスープも残さずきれいに食べ、常野仁も同様だった。この世界では、たとえ非常に裕福な人であっても、食料を無駄にする者はいなかった。

「常おじいさん、ごちそうさまでした。」
郭十二は心から感謝した。このような美味しい料理を味わえたことで前世の生活を思い出し、心から感謝していた。

常野仁もとても満足しており、特に郭十二の態度に感心していた。彼は笑って言った。「どういたしまして。十二、これから暇なときはいつでも来てください。符食は貴重ですが、何度かご馳走するのは問題ありません。」

「十二、この4年間の見習い期間、どのように過ごすつもりですか？」

郭十二は心の中で「来た！試してくるな」と思った。事前に陳春斋からヒントをもらっていたので、落ち着いて言った。「まだ考え中です。ふふ、常爺さん、私は内門に来たばかりで、学び始めたところです。まだ多くのことを知りません。しばらく慣れれば大丈夫でしょう。」
その言葉は隙がなかった。
常野仁は髭を撫でながらしばらく沈思し、心の中で不思議に思った。この子はなぜこんなにも話が上手く、全く隙がないのか。彼は言った。「おお、何か分からないことや不便なことがあれば、遠慮なく私に言ってくれ。爺さんが解決してやる！」
郭十二は承諾も反対もせず、ただ丁寧に言った。「ありがとうございます、爺さん。」
この一言だけで常野仁は言葉を失った。心の中で叫んだ。「くそっ、これが子供か？大人よりも狡猾で、本当に手に負えない。」
実際、郭十二は常野仁を師として認めることに反対しているわけではなく、もう少し情報を集めたかったのだ。師の良し悪しは自分の将来の成長に関わるため、慎重に行動しなければならない。
常野仁には他に方法がなく、最も普通のやり方で親しくなり、世間話をするしかなかった。残念ながら時間に限りがあり、この方法には時間と忍耐が必要で、強制することはできない。彼は言った。「十二、お前の潜在能力なら、符咒と同時に修行できる。ただし、まずは符を修行し、その後で咒の修行を考えることを勧める。」
符咒の修行と聞くと、郭十二の興味はさらに高まった。彼には多くの疑問があり、たくさんの本も読んだが、やはり経験が少ない。常野仁の指導を受けられるのは最高だった。彼は尋ねた。「見習いから符咒士になるのに、最速で……どれくらい時間がかかるかご存知ですか？」
「私の知る限り、4年だ！8歳から12歳で昇格できる！」
郭十二はしばらく沈黙した後、再び尋ねた。「普通の潜在能力の人なら、どれくらいかかりますか？」
常野仁は言った。「8年から30年の間だ。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに長い時間がかかるのですか？」
常野仁は言った。「符咒は非常に深遠な学問だ。学ぶ時間が短すぎると、符咒の真髄を理解することはできない。長い時間をかけ、不断の努力と学習が必要で、さらに高い理解力も求められる……符咒士を育てるのは非常に大変なんだ。」
「でも急ぐ必要はない。ふふ、お前はまだ学び始めたばかりで、年齢も若い。練習するのに十分な時間がある。」

郭十二は、ここの一般人の寿命が長くないことを知っていた。前世の人々と大差なく、一般的には60歳前後で寿命が尽き、70、80歳まで生きられるのは体質が良い人だけで、普通の人がそこまで生きられることは稀だ。ここの環境は厳しく、野獣や野人の攻撃にも頻繁に遭うため、長寿であることは幸運であり、そうでなくても普通のことだった。

しかし、修行や符咒を扱う者は違う。一度進化に成功すれば、寿命はほぼ倍増する。符咒士、符士、咒士はほとんどが120歳まで生きられ、符武士は少し低いものの100歳を超えることができる。さらに進化して符咒師や符士・咒士のレベルに達すれば、さらに80歳増えて200歳まで生きられ、符武師も160歳まで生きられる。もちろん、戦闘で死ぬ場合は別だ。

大符咒師、大符師、大咒師に進化すれば、寿命は300歳に達し、大符武師は250歳になる。しかし、大师級に進化するのは非常に困難で、北符門のような超大型門派でさえ、大师級に達している者は40人を超えない。彼らは門派の中核であり、簡単には現れない。

郭十二は寿命の問題をあまり気にしていなかった。彼には魂の転生の秘技があるため、まるで長生きの力を持っているようなものだった。彼が目指すのは、魂が消え去らず、安全に転生できるようにすることだった。

「これは符士がよく使う参考書で、兄貴が君に贈ったものだ。」

常野仁はマッチ箱ほどの大きさの符を取り出し、郭十二に渡しながら笑って言った。「普通の本とは違って、これは符書で、私の経験や体得したことが書かれており、君の学習の助けになるはずだ。」

郭十二はそれを受け取り、しばらくいじってから尋ねた。「これはどう使うのですか？」

常野仁は人を呼んで紙とペンを持ってきさせ、紙に素早く図形を描きながら言った。「これが符文錠だ。」そしてもう一つ図形を描き、笑って言った。「これが符匙だ。各符文錠はほとんど同じだが、符匙は一つ一つ異なる。この符匙の図を覚えて、符文錠を解いてみてくれ。」

郭十二はこの3日間、符文に関する本をいくつか読んでおり、符文の使い方を少し理解していたが、実際に試したことはなかった。その言葉を聞いて興味津々で符書を手に取った。額を通して符書の上の符文を見ると、確かに常野仁が紙に描いた符文錠と同じだった。

符鍵を注意深く観察した後、符錠に描いてみた。約5分ほど経つと、郭十二が大きくため息をつく音が聞こえ、彼の手にあった符書が突然大きくなり、木製の本箱に変わった。彼は喜んで言った。「成功した！」
常野仁の表情がわずかに変わった。この才能は実に恐ろしい。彼は符錠と符鍵を郭十二に渡したが、彼が成功するとは思っていなかった。開けられずに焦る時を待って、その隙に誘い込もうと考えていたのだ。ところがこの少年はわずか5分で符錠を開け、束縛を解き、符書を解放してしまったのだ。
常皓然は信じられないような目で郭十二を見つめ、我慢できずに尋ねた。「十二、以前に学んだことはあるのか？」
郭十二は言った。「いや、初めて符文を使ったんだ。本当に面白くて、すごく不思議だよ！」
本箱を開けると、中には8冊の本が入っていた。そのうち4冊が1セットで、タイトルは「符基精錬と製作」。さらに2冊が1セットで、「特殊符文録」というタイトルで上下2巻に分かれている。残りの2冊はそれぞれ「骨符解疑」と「黒符銭の製作」だった。最後の本のタイトルを見て、郭十二は思わず目を見開き、驚いて言った。「黒符銭の製作？黒符銭……作ることもできるのか？」