第九章 谭老希（上）

郭十二が尋ねた。「誰が喧嘩をするんだ？」と。彼が首を伸ばして見ると、ただの二人の一般人が口論しているだけだった。一目で内門の職業者の家族だとわかった。一人は半端者の老人、もう一人は痩せた猿のような少年で、二人はまともな戦い方もせずに絡み合い、互いに罵り合っていた。
数言聞いただけで、郭十二は大笑いした。
「……」
「……お前が俺を倒せなければ……俺の兄貴がお前を倒すぞ！」
「お前の兄貴なんて大したもんじゃない。もし俺の息子が来たら……お前の兄貴を倒せないぞ……」
「離せ……ああっ……俺の髪が……髪が抜け落ちる、このクソガキ、離せ！」
「絶対に離さない……どうせお前の髪なんてもうほとんどないんだ、抜けても構わない！」
「お前と戦うぞ！」
「わああ、このじいさん……俺を掴むな……うわ、睾丸が壊れそうだ……」
「離せ！」
「お前も離せ！」
「このじいさん、俺が一、二、三と言ったら一緒に離せ！」
「わかった！」
「一！二！三！」
「この死にそうなじいさん……ズルをするな！ああ……痛すぎる……降参だ……」
ハハ！ハハハハ！
見物していた人々は皆喜んでいた。その老人と少年は顔を腫らして戦っていたが、見物人たちは皆達人で、危険は全くないとすぐにわかった。結局、老人の策略が効き、少年は懇願するしかなかった。もう力を込めて掴み続ければ、少年は生きていけないのだ。
半端者の老人は得意げに自分の小さな屋台に戻り、頭の数本の髪を整えながら軽蔑的に言った。「この老いぼれと戦うだと？ふんふん……」一方、少年は泣き顔で隣の屋台に戻った。
実は二人は屋台の店主同士が喧嘩していただけで、人々は楽しそうに散っていった。郭十二は笑って言った。「よし、もう見物することはないな。」
霍豹は笑って言った。「本当に面白かった！」
郭十二は言った。「一般人も職業者も同じ人間だ。ふふ、でも喧嘩に関して言えば、一般人はまだまだ劣っていて、たいてい命に関わることはない。」
大通りを進んでいくと、郭十二は再び銀色のキツネの毛皮を見つけた。前世でもこの種のキツネの毛皮が好きだったが、この世に来てもやはり好きで、美しいキツネの毛皮を見るとつい買ってしまうのだった。鹰魔はそれを面白いと思い、尋ねた。「十二、なぜそんなにキツネの毛皮が好きなんだ？」
郭十二は真剣に答えた。「毛は柔らかく、皮は厚く、色も良い。なぜ好きにならないというんだ？」

鷹魔は言った。「お前が買ったのは普通のキツネの毛皮だ。実はもう一種類のキツネの毛皮があり、その毛皮には天然の符文がある。だがそれは符獣ではなく、我々はそれを花狐と呼ぶ。花狐の毛皮こそが貴重で、毛皮に天然の符文があるため、水に浸からず、雪に触れず、最も厳しい寒風にも耐えられるのだ。」
郭十二は驚いて言った。「こんなに多くの露店を見てきたが、花狐の毛皮は見つからなかった。」
キツネの毛皮を売る商人は笑って言った。「それはプロしか売らない毛皮だ。ここには普通の野獣の毛皮しかない。ふふ、私の店のキツネの毛皮は花狐の毛皮には及ばないが、他の露店のものよりはましだ。」
郭十二は気にせず、さらに数枚の銀色のキツネの毛皮や真っ黒なキツネの毛皮を購入し、満足して去った。彼は言った。「花狐の毛皮を探しに行こう！」
鷹魔は少し落ち込んで言った。「私は以前、数え切れないほどの花狐を殺してきたが、その毛皮はみんな友人にあげてしまった。」
郭十二は口を尖らせて言った。「冷たい言葉だな……」
羅戦は鷹魔に言った。「十二をからかわないでくれ。悪さをされるぞ。」
郭十二は言った。「羅おじさん、そんなことしませんよ。」
三人は口論しながらも楽しそうに次の露店へと向かった。皆、リラックスしており、気分も良かった。霍豹たち数人はそれぞれ別の露店に行き、自分の好きなものを購入した。出発する前に、郭十二は四人にお小遣いを渡した。
道を歩き回ったが、半分も行かないうちにもう暗くなりそうだった。一行はたくさんのものを買って帰った。
……
住んでいる小さな庭に戻ると、郭十二は師匠のところに呼ばれた。
羅桀は笑って言った。「十二、今日はたくさん買ったな？何か宝物は見つかったか？」と冗談めかして尋ねた。郭十二の幸運さに彼は信じられないと思っていた。
郭十二は言った。「特別な宝物はないです。毛皮をたくさん買っただけで、他にもいくつか小物があります。」
羅桀は頷いて言った。「西符門で作られる獣皮は非常に有名で、南符門で作られる絹や缎子が最も良い。ふふ、我々北符門でも毛皮を作っているが、西符門には及ばない。極北の荒野の野獣の毛皮でなければ、こんなに良い品質にはならないんだ。」
郭十二は尋ねた。「師匠、今日はどこに行っていたんですか？」
羅桀は言った。「昔の友人たちに会いに行っていたんだ。」
齊南山は言った。「十二、今夜はここで食事をしよう。もうすぐ、お前の師匠の友人が来るから……」と言って、彼は不満そうに口を尖らせた。
郭十二は笑って言った。「符食を作らせるつもりですか？」
羅桀は言った。「賢いやつめ！準備しておけ。その人はもうすぐ来るからな。」

郭十二は振り返って陳紅に言った。「小红、物を取り出して、料理をしよう……ふふ、自分の料理の腕前がこんなに人気があるとは思わなかったよ。」陳紅はうなずき、他の仲間たちと一緒にキッチンへ向かった。いくつかの食材は事前に処理する必要があった。羅桀はさらに命じた。「十二、大地龍の肉を作ってくれ、ふふ。」

大地龍の肉は、通常は特別な客人にしか出さず、普通は客に提供されることはない。これを食べると体にとても良い効果があるため、郭十二も簡単に他人に出す気はなく、ほとんど自分たちのために食べていた。

郭十二はうなずき、キッチンへ向かった。

羅桀は郭十二が去るのを見て尋ねた。「大山、彼らが私たちを狂獣秘境に招待したことについて、どう思う？」

齊南山は言った。「狂獣秘境……やはり一度行ってみよう。十二には経験を積ませる必要がある。狂獣秘境には強力な符獣がいるが、私たちがいれば……大したことはない。それに、十二の戦力はすでに大师に匹敵しており、今回古虫符を手に入れて戦力もさらに上がった。私は……彼らの誘いを受け入れるべきだと思う。」

羅桀は言った。「ふふ、最初は少し交流してすぐ帰るつもりだったんだ。知っての通り……通幽秘境や祭壇秘境がある以上、他の秘境はもうそれほど魅力的ではない……でも、前回狂獣秘境で大きな成果を得たし、危険もあったが、もう一度行っても悪くないだろう。」

齊南山は言った。「そうだね。今回祭壇で進化した後、私も迷っている。どう進んでいけばいいのかわからない。あの李然の言う通り、私たちは井の中の蛙かもしれない。」

侍者が入ってきて、客人が到着したと報告した。

羅桀は郭十二を呼び寄せ、その後齊南山たちを連れて外に出て迎えた。

「谭老希、はは、また会えるとは思わなかった。まだ生きていたなんて、本当に驚いたよ……」

郭十二は驚いた。師匠の言葉はあまり良くない。

谭老希は羅桀よりもずっと年上に見え、信じられないという様子で言った。「え、お前……どうしてこんなに若くなったんだ？ああ、もう生きていけない……何か良いものを食べたのか？え、これは大山じゃないか？くそ、お前もこんなに若くなったのか……マジかよ！」

齊南山はにっこり笑って言った。「老希、まだ諦めるなよ。私はまた進化したんだ！」

谭老希は理解できずに言った。「進化したって？お前、もうとっくに進化したんじゃないのか？まだ何が進化だ？からかってるのか……」

郭十二は思わず呆然とした。この老人は口汚く、遠慮なく話し、師匠や南山爺さんでさえも一緒に適当なことを言い始めたのだ。彼は好奇心を持って見ていた。その男はとても老けており、髪もひげも白かったが、精神は非常に健全で、背筋をまっすぐ伸ばしていた。ただ、目だけがずっと動き回っていた。

齐南山が言った。「なぜ君をだます必要がある？」

谭老希は全く信じておらず、「ふざけるな……くそっ、もしお前がレベルアップできたら、草原の野獣は肉を食べなくて済むんだぞ。馬鹿げてる！」と言った。そして郭十二の方を向いて尋ねた。「老罗、これが……最近ずっと話題になっている郭十二か？お前の大師級の弟子か？」彼は信じていない様子だった。

罗桀は得意げに言った。「十二、谭爺さんに会わせるよ。彼は西符門で有名な孤独な人物で、偉大な獣の符咒師だ。」

郭十二は敬意を表して言った。「谭爺さん、初めまして。私は郭十二です。」

谭老希は言った。「知ってる、知ってる……この数日、毎日誰かがお前のことを話している。すごく有名になったな、小僧。へっ、本当に大師なのか？本当に不思議だ……お前の師匠の腕前じゃ、大師級の弟子を育てられるわけがないだろう？馬鹿げてる！」

これは元々罗桀の心の傷だった。彼は多くの弟子を育てたが、一人も大師になれなかった。郭十二を迎えて初めて、秦翰が大師になったのだ。彼は不機嫌に言った。「谭老希！今は大師級の弟子が二人いるんだ。お前が一人しかいないのと比べれば……倍だ！」

谭老希は信じていない様子で言った。「吹き込むな！前回会った時、お前は弟子がレベルアップしないことを嘆いていたのに、こんなに早く……えっと、私たちは何年も会っていないようだな。何十年も経った気がする……」

齐南山が言った。「口論したいなら部屋に行ってやれ！老希、こんなに年月が経っても、お前の口は相変わらずひどいな！十二はお前のためにわざわざ符食を作ってくれたんだ……中に入ろう。」

郭十二は言った。「私は先にキッチンに行きます。」

谭老希は悪態をつきながらリビングに入り、罗桀と齐南山が付き添い、三人で口論を始めた。基本的には二人が一人に対抗している形だった。谭老希は全く気にせず、口汚く、話すたびに「くそっ」「馬鹿げてる」と言っていた。

罗桀たちは座り、少し世間話をした。

谭老希はため息をついて言った。「ああ、くそっ……老罗、教えてくれよ、どうやってこんなに若返ったんだ？私も老希を若返らせてくれ……本気だ、馬鹿げてるんじゃない！」

ロージエは言った。「老ヒー、本当にレベルアップしたんだ。ただ……ここではレベルアップしても行く場所がないんだ、本当に！マジで最悪だ！」
ちょうどその時、グオ・シーリエが入ってきて、師匠の「マジで最悪だ」という言葉を聞いて危うく倒れそうになった。師匠がこんな言葉を使うなんて、いつからだ？しかし、彼にとってはとても親しみやすく感じられた。前世の軍隊時代、彼も一時期は下品な言葉を浴びせるような人間だったし、タン・老ヒーよりもさらに下品だった。
タン・老ヒーはもう信じていて、言った。「なあ……老ロー、お前、もうこんな年齢なのに、何のレベルアップだよ。わざと俺を怒らせようとしてるな……」
ロージエは言った。「その通り、お前を怒らせるためだ！お前は下品な言葉を使わないのか？最悪だ！」
タン・老ヒーは大笑いし、拍手しながら言った。「そうだ！そう……お前が下品な言葉を使うのが好きなんだ！」
周囲はしばらく言葉を失った。
ロージエは仕方なく首を振り、言った。「お前、この悪党め……もういい、やめよう！シーリエ、準備できたか？」
グオ・シーリエは言った。「師匠、準備できました。彼らに運ばせます。」