第九十九章 代わりに判断を下す

玄機尊者は静かに微笑み、その重厚な声が大殿中に響き渡った。「蘇徹、なかなか度胸があるな。私と取引をしようというのか？」
「師尊、それは取引などではありません。」
蘇徹も心の中ではこれを取引だと思っていたが、口には出せず、勇気を振り絞って説明した。「もし、甄真師姐の失踪が本当に私のせいだとしたら、私の行動には確かに取引の色があります。しかし、もし甄真師姐の失踪が私とは無関係なら……恐れ多いですが、師尊が私の師である以上、私のために正義をもたらし、冤罪を晴らす義務があるはずです。同様に、私も師尊の弟子として、たとえそれが極めて危険で命がけであっても、師尊のために働く義務があります。」
「ハハ、その言い分も一理あるな。」
玄機尊者は振り返り、感心の眼差しを向けた。自分にこんな風に話しかけてくる弟子は実に珍しいからだ。ともあれ、この若者の勇気は実に称賛に値する。
「蘇徹、よく言った。天物峰の甄真の失踪がお前のせいなら、たとえお前が私のために小弥仙境に入ろうとしても、私にはお前を守ることはできない。しかし、もし無関係なら、私が代わりに判断を下す。誰も私の弟子を不当に陥れることは許されない。」
「ありがとうございます、師尊。」蘇徹は礼を言った。
玄機尊者は身を動かし、数丈離れたところまで近づき、蘇徹と向かい合って蒲団に座り、厳しい声で言った。「では、まずお前が無実であることを証明しなければならない。そうして初めて、私が代わりに判断を下すかどうか決める。」
「わかりました、師尊。」
そこで蘇徹は事の経緯を詳しく話し始めた。蒋琛や宋胖子による嫌がらせや誣告から始まり、荒山で甄真や菲云と別れたことまで。その中で、仙狱に関することは触れず、遁地丹の消費数も正確な数字を言わず、三枚消費したとだけ述べた……
蘇徹が全て話し終えると、玄機尊者は軽く頷き、言った。「あのハゲの魔修が残した品々は、まだお前のところにあるのか？」
「はい。」
蘇徹は万鬼幡、血色魔刀、血雲幛、そして七品の丹薬「厲煞丹」をすべて取り出した。
玄機尊者は手を振ってそれらを取り上げ、一つ一つ確認した後、尋ねた。「では、この万鬼幡の中の悪鬼たちはどうした？」
「そのような魔物はこの世に残るべきではないと思い、すべて消し去りました。」

スー・チェのこの言葉は半分本当で半分嘘で、数百の悪鬼は確かにすべて消し去られたが、それらはすべてラオ・ヘイの餌となっただけで、スー・チェが自ら誇っていたほど高尚なことではなかったのだ。
この半年間で、ラオ・ヘイは数百の悪鬼や無数の妖魂、魔魂を飲み込み、その魂の力は臨界点に達し、練気大円満の段階に相当した。それ以降は停滞している。これは、彼の吞噬の道が想像していたほど順調ではなく、同様に境界の障壁が存在していることを示している。ただし、境界を突破する方法は通常の修行者とは大きく異なり、具体的な方法はまだ研究されていない。
その時、玄機尊者が言った。「これらのものはすべて証拠として出せるが、ジェン・ジェンから得たものは、余計な説明を避けるために、当面は出せない。」
「はい、師尊。」
スー・チェは心の中で喜び、彼の言葉からは好転している様子がうかがえた。
案の定、玄機尊者は彼の決断を明かした。「スー・チェ、お前の説明には何かが隠されている。それはお前個人の小さな秘密だ……」
スー・チェは心臓が跳ね上がり、玄機尊者のような修道の達人は確かに洞察力が鋭く、自分の小さな思惑を隠すのはほぼ不可能だと認めざるを得なかった。
「しかし！」
玄機尊者の口調の大きな転換により、スー・チェの緊張した心は再び落ち着いた。「最も重要なことについては、お前は嘘をついていない。それだけは私にも判断できる。よし、私はお前を信じ、お前の代わりに決定を下そう。」
「師尊、ありがとうございます。」
スー・チェは恭しく頭を下げて感謝した。
その後、スー・チェは自ら進んで言った。「2年後も、弟子は小弥仙境に入り、師尊のために宝物を探すと同時に、自分自身の福縁も得られるかもしれません。」
スー・チェの言葉を聞いて、玄機尊者は満足げな表情を浮かべたが、ややため息をついて言った。「実は、私は他の宝物など望んでいない。ただ、仙晶を一つ手に入れて、その中のわずかな仙霊の気を吸収し、現在の境界を突破する手助けをしてもらえれば満足だ。仙晶以外の小弥仙境で得た他の宝物は一切要らない。すべてお前のものだ。」
玄機尊者の気前の良さにスー・チェは驚いたが、すぐに理解し、彼のような境界に達している者は修行の進歩を最も重視しており、金丹後期からさらに進めば元婴期の大修士となり、天玄宗全体で元婴老祖はわずか5人しかいないのだ。

筑基、金丹、元婴……段階が進むほど、各大境界への昇華は百倍も困難になる。元婴を形成することは、現段階における玄機尊者の最大の願いに違いない。
もちろん、玄機尊者の言葉をスー・チェは完全には信じていない。自分が小弥仙境から出てくる日には、本来自分のものとなる宝物を乾坤袋に入れるのではなく、事前に仙狱に収めるだろう……
また、スー・チェが敢えて小弥仙境に入る勇気を持った主な理由は、陰風峡谷の地下火脈を事前に発見したあの金色の令旗のためだ。老黑が言ったように、自分がそれに出会ったのなら、それはおそらく自分に与えられた別の福縁なのかもしれない。
その金色の令旗の機能はまだ不明だが、スー・チェは直感的に、そこに巫族の文字が刺繍されており、何百万年も腐らない特別な法宝である以上、『弥仙境』への鍵やお守り、出入りの証といったものである可能性が高いと考えている。それを手に入れれば、他の人にはない何らかの優位性を得られるはずだ……
そう考えたスー・チェは、この機会に玄機尊者に小弥仙境に関するさらに詳しい情報を尋ねようとしたが、玄機尊者が眉をひそめて低い声で言った。「本当に焦っているな、もうすぐ訪ねてくるぞ。」
誰が訪ねてくるのか？
スー・チェはすぐに察した。おそらく天物尊者が自分が師門に戻ったという知らせを受け取り、人を連れて玄機尊者のもとを訪れたのだろう。
「スー・チェ、私の後ろに座りなさい。」
この一言だけで、玄機尊者が弟子を守ろうとする意思は明らかだった。
「玄機師弟、天物が来ました。」
しばらくして、殿の外から力強い声が聞こえてきた。
「天物師兄、どうぞ中に入って話しましょう。」玄機尊者は唇をわずかに動かしただけだったが、その声には全く劣らない威厳があった。
すぐに、三人の人影が大殿に入ってきた。先頭の人物も中年の様相で、淡い青色の長袍を着ており、背が高く痩せており、学者のような雰囲気を漂わせていた。
他の二人も金丹期の修士で、間違いなく天物峰のトップクラスの人物、地位の高い二人の長老だった。
十余丈離れたところで三人が立ち止まると、先頭の天物尊者が視線を向けてスー・チェを見て尋ねた。「玄機師弟、これがあなたの弟子のスー・チェですか？」
「その通りです。」玄機尊者は穏やかな口調で手を振りながら言った。「師兄、急がずに、まずは座ってください。」
「必要ありません！」

天物尊者は手を振りながら低い声で言った。「師弟よ、この小僧を私に渡せばいい。私が連れて帰って調べてみる。甄真の行方不明事件が彼と関係ないなら、すぐに返してやる。」
玄机尊者はふふと笑って言った。「もし人を君に渡して連れて行かせたら、戻ってきた時にはただの愚か者になっているだろうな。」
間違いなく、天物尊者は愛する弟子の行方を知りたくてたまらず、蘇徹の言葉を聞く忍耐など持っていない。彼は魂を探る術で得られた真実しか信じないだろう。しかし、蘇徹の修行レベルは低く、魂の力も弱い。魂を探られれば、軽くても記憶が損なわれ、人生の一部を忘れてしまい、重ければ脳が損傷して白痴になってしまう。
天物尊者の顔色が冷たくなり、冷ややかに尋ねた。「師弟よ、その言葉の意味は何だ？」
「意味は明らかだ。」玄机尊者は依然として笑顔で答えた。「私も君と同じように自分の弟子を大切にしている。君の弟子が行方不明になれば君は心配するだろう。では、私の弟子が白痴になったら、私が心を痛めないとでも？」
「彼はただの……」天物尊者は蘇徹の道服を見て言った。「ただの内門弟子に過ぎない。私の真伝弟子と比べることなどできない。師弟よ、その言葉は明らかに私を困らせようとしているな。」
「内門弟子が何だと？」玄机尊者は振り返って蘇徹を一瞥した。その眼差しは実に慈愛に満ちた溺愛のものだった。この尊者の演技もまた見事なものだ。「蘇徹はわずか1年半で練気一層から練気九層まで昇進し、もうすぐ大円満の境界に達する。君の真伝弟子たちと比べても全く劣っていないだろう？」
「それは……」
天物尊者の表情が固まり、ようやく蘇徹を詳しく調べてみた。案の定、まだ16歳の骨年齢で既に練気九層に達していた。どんな理由でこのような成果を上げたにせよ、確かに門派が重点的に育成すべき存在だ。
天玄宗は近万年にわたって伝承されており、各種の門規は極めて完備され、もはや細かすぎるほどだ。特に優れた弟子の保護に関する規定は数千もある。
なぜなら、それらはすべて血の教訓から導き出されたものだからだ。
現在、魔道の中の超大型門派「玄煞門」は、7000年前に天玄宗のある師匠が不公平な扱いをし、一人の弟子を追い詰めたことがきっかけで創設された。その結果、今では天玄宗の最大の敵となっている。玄煞門は至る所で天玄宗に対抗しており、「玄煞門」という名前だけでも、当時のその弟子が天玄宗に対してどれほど深い恨みを抱いていたかがわかる。

今の時代において、蘇徹の優れた実績は彼が優秀な弟子であることを証明しており、多くの門規による層々の保護を受ける資格がある。このような弟子に対しては、決して軽率に処置を下すことはできない。ましてや彼は玄機峰の弟子であり、天物峰の管轄下にはないのだ。