第八百八十七章 内奸害死人

残念ながら、わずか数十里の距離は一瞬で到達でき、万古たち旅行者が第二ラウンドの攻撃を放つ間もなく、獣の群れがすでに近づいてきていた。
轟隆！
最前線にいる数十頭の魔獣が破天の力を携え、命を顧みず突進してきた。百人以上の旅行者が力を合わせて作り出した防御結界は激しく揺れ動いたが、なんとか持ちこたえた。
「耐えろ！」
「攻撃しろ！」
指揮を執るベテラン旅行者たちが大声で叫び、第三ラウンドの連合攻撃によってすぐそばにいた数十頭の魔獣が粉々にされた。しかし、さらに多くの魔獣が押し寄せ、間もなく結界に衝突しそうだった。
蘇徹たち五人は防御を担当する百人の部隊の中にいた。この時、蘇徹は獣の群れが結界を突破するのはそう簡単ではないと判断していた。特に結界に阻まれて外で群がっている間は、旅行者たちの連合攻撃が獣の群れに大きなダメージを与え、各ラウンドで百頭以上の魔獣が倒されるはずだった。
「気をつけろ、私から離れすぎるな！」
蘇徹は突然、天音たち四人に同時に伝音した。彼らも次に何が起こるかを察することができた。
「もう隠れていても無駄だ。」
蘇徹は歯を食いしばり、瞬時に時間領域を発動させた。
轟！
赤紅色の衝撃波が蘇徹を中心に群衆の中に広がり、その範囲はわずか二十丈だけだった。
半径二十丈の時間領域が形成され、三百人以上の旅行者全員を覆うことはなく、最も近くにいる防御を担当する百人余りだけを包み込んだ。
この百人余りは全力で防御結界を維持していたが、時間領域の中に陥ると、すべての動きが何倍にも遅くなり、体内のエネルギーが外に放出される速度も同様だった。
時間領域の外ではほんの一瞬の出来事だったが、表面上は防御結界に何の変化も見られなかった。しかし、その防御効果は急激に数百倍も低下してしまった。
「時間領域？」
万古たちベテラン旅行者は皆大いに驚き、同時に叫んだ。「誰だ？」
呼啦！
領域の中にいる百人余りの旅行者は時間の遅延の影響を受けていたが、彼らが集団で放つ強大な力は、蘇徹一人では到底耐えられないものだった。そのため、時間領域はほんの一瞬しか存在せず、すぐに引き裂かれて無形に消え去った。
このような危機的な状況では、一瞬で十分だった。
この変化はあまりにも激しく、多くの人々は、この致命的な破壊行為を一体誰が行ったのかを見極めることができなかった。

「お前……」
あるベテラン旅行者ははっきりと見ており、スー・チェを指差して怒号を上げたが、その後の言葉はもう発せられなかった。
獣の大群は防御効果が数百倍も急激に低下した防御結界に衝突し、旅行者たちはちょうど時間領域から脱出したばかりで、結界にエネルギーを供給する時間もなかった。
ゴッ！
最初に結界に衝突した十数頭の魔獣は、後から来た獣の群れに押し潰され、たちまち肉の塊と化した。しかし、この犠牲は無駄ではなく、前方にあった透明な結界は獣の大軍によって容易く打ち砕かれた。
突入してきた！
「まずい、すぐに退け！」
ワン・グーたちにはスー・チェを罰する余裕などなく、唯一の希望は全員が即座に後退し、隊形を乱さずに一定距離離れて再び防御結界を構築することだった。そうすれば……
しかし、その希望が心に浮かんだ瞬間にすぐに消え去った。ゴッゴッゴッ、最前線にいた二百人以上の旅行者たちは、黒々と押し寄せる獣の群れに完全に飲み込まれ、もはや姿は見えなくなった。
ワン・グーたちベテラン旅行者だけが、数十人を率いて一瞬で数千丈も後退し、間一髪で脱出した。
「起て！」
ワン・グーが鋭い叫び声を上げ、十数人の古い友人たちと力を合わせて淡い青色の防御シールドを展開し、続々と押し寄せる数百頭の魔獣を一時的に食い止めた。
他の数十人の旅行者たちも素早く全力を発揮し、加わって半径が明らかに小さいその淡い青色の防御シールドを維持した。
ああ！
ああ、ああ、ああ……
悲鳴が絶え間なく響き渡り、獣の群れに飲み込まれた二百人以上の旅行者のうち、すぐに多くが獣の口に飲み込まれ、バラバラに引き裂かれた。
スー・チェたちがいる場所も獣の波に襲われていたが、最初から地面から這い出た数十本の木の根に絡め取られ、まるで木の根で作られた牢獄に閉じ込められたかのようだった。
まさにその牢獄がスー・チェたち五人を守っていた。なぜなら、どの魔獣も自らその木の根を攻撃することはなく、たとえ牢獄の中にいるスー・チェたちを感知できたとしても、無視するからだ。
周囲で悲鳴が絶え間なく響き、最も近くにいた旅行者の一人が牢獄に飛びつき、必死に中に入ろうとしたが、ラオ・ヘイに一発殴られて獣の群れの中に落とされ、あっという間に肉片に引き裂かれた。
スー・チェの心には一切の同情も慈悲もなかった。混沌の中では、自分が欲しいものを手に入れるために、他人の生死など誰も気にかけないのだ。

それにスーチェの心の中では、混沌の旅人たちと目の前のこれらの魔獣に違いなどあるのか？
違いはない。
小さな観点から言えば、どちらも私たちの宇宙の者ではない。大きな観点から言えば、どちらも混沌の中の一種の生物に過ぎない。
混沌に入ってから、スーチェは既にすべての慈愛や慈悲、正義などを捨て去っていた。混沌の領域は本来最も原始的で最も極端な捕食の場であり、多くを食べる者が成長できるのだ。
自分自身の宇宙を創造できるほど成長し、その時になって初めて、自分の宇宙で生まれた無数の生き物たちに父親のような慈愛の心を向けるのが当然なのだ……
二百人以上の旅人たちが二千頭以上の獣の群れに飲み込まれ、どれだけもがき苦しんだり抵抗したりしても無駄だった。わずか十数息の後、獣の群れは一斉に数千丈先にある淡青色の防御障壁に襲いかかった。この地域には、スーチェたち五人を守るこの牢獄以外、何も残っていなかった。
全員が獣の口に飲み込まれ、彼らの魂さえも魔獣に吸い込まれてしまい、誰も逃れることはできなかった。
「まだ八十人以上残っているな。」
スーチェは淡青色の防御障壁の中にいるワングなどを遠くから見つめながら、心の中でつぶやいた。「見てろよ、大事な時に、私のような内通者が全員を死なせるんだからな。」
同時に、ワングたちの古参の旅人たちは防御障壁の中で浮かび、地面から約三丈の高さにいた。彼らの視線も外の獣の群れを越えてスーチェの方を直視できた。
特にワングの極めて冷たい視線は、数千丈もの距離を超えてスーチェの瞳を直撃し、明らかに「待ってろ、混沌がどんなに広くても、お前を見逃さない！」と告げていた。
スーチェは淡々と微笑み、同じく視線で「心配するな、お前たちを生きて魔離島から出さない」と返した。
二千頭以上の魔獣に囲まれて、彼らが逃げ切れるだろうか？
たとえスーチェが同意したとしても、蛇女や混離神樹は同意しないだろう。
この一団の旅人たちを処理すれば、長い間、誰も混離神樹を邪魔しに来ることはないだろう。
大局は既に決まったようだが、スーチェは依然として少しも油断することはできなかった。なぜなら、自分の目的として最も重要なのは、ワングの手からあの霧海神舟を手に入れることだからだ。
絶対に彼を逃がしてはならない！
結局のところ、他の者たちの手にも同じ霧海神舟があるかどうかは誰にも分からないのだから。

蛇女の心の波動が伝わってきて、とても嬉しそうだった。「スーチェ、さっきの攻撃は素晴らしかったわ。それがあなたが最近習得した技なの？昔、時間領域があなたと全く同じ人がいて、その力で紫晶果をいくつか手に入れたのを覚えているわ。」
「その通りだ。」
スーチェは答えた。「あの人はもう死んでいる。私のこの技も、つい最近彼から奪ったものだ。」
「なるほど。」蛇女は少し驚いた。「こんなに年月が経っても、彼はまだ魔離島の近くにいるの？」
「彼だけじゃない。多くの人々がこっそりと混離神樹を監視しているんだ。」スーチェは注意を促した。「混離神樹がさらに進化し始めたと分かると、彼らは一斉に現れたんだ。」
「じゃあ、今日これらの人々を全員倒した後、魔離島は場所を変えるべきだと思う？」蛇女が尋ねた。
「魔離島が動けるなら、もちろん皆が知っているこの地域を離れる方がいい。」
そう言った後、スーチェは再び好奇心を持って尋ねた。「こんなに大きな島が、混沌の中で位置を移動できるのか？」
「もちろんよ。信じないなら、見ていなさい。」蛇女は甘い声で答えた。
二人が心の波動で会話している間、別の場所では、獣の群れが万古たちが維持している防御の結界を絶えず攻撃していた。
今や、万古を含む生き残った旅行者たち、つまりトップクラスの強者たちでさえも83人しかおらず、防御の結界を魔獣の攻撃から守り続けるためには全員が全力を尽くさなければならず、外の獣の群れを攻撃する余裕などない。
このままでは、長引けばいずれ獣の群れによって徐々に滅ぼされてしまうだろう。
万古たちはこの現実を認識しており、当初の壮大な野心はとっくに消え去り、スーチェに報いることなど考える余裕もない。今は命を守ることが最も重要だ。
そこで、万古は十数人の古い友人だけに心の波動でメッセージを送った。「散って、また機会があれば戻ってくるんだ。」
この言葉を聞いて、他の十数人もすぐに理解した。無事に脱出するには、周囲の普通の旅行者たちを犠牲にして獣の群れの注意をそらすのが最善の方法だ……
「行くぞ！」
万古の合図と共に、十数人のトップクラスの強者たちは瞬時にエネルギーを引き戻し、皆を覆っていた防御の結界の光が揺らぎ、防御力は一気に半分以下に低下した。
「何が起こったんだ？」
他の普通の旅行者たちは皆驚いたが、彼らも愚か者ではない。すぐに理解した。大災難が来た時は各自が逃げるのが常で、今こそ命を救う時だ。

全員が同時にエネルギーを引き戻したその瞬間、もはや維持できなくなった防御の障壁は獣の群れによってたちまち引き裂かれた。
ホラ！
まるで天女が花を散らすかのように、数十人の姿が高く跳び上がり、獣の群れがいる上空を飛び越えようとした。
魔離島には極めて恐ろしい重力が存在し、誰も飛行能力を持っていない。ここで生まれ育った魔獣でさえも同じだ。しかし、混沌の旅人である彼らは、持続的に飛行できなくても全力で跳ね上がれば、百丈もの距離を越えることができる。
逃げよう、もう誰も他人のことなど気にかけられない。
しかし、全員が空中の最高点に達したとき、突然魔離島の恐ろしい重力が再び数倍にも増大したのを感じた。
「終わった！」
この点で最も力の弱い者たちは恐怖に駆られ、制御できずに落下していった。
下には、待ち構えるような凶悪な顔々と、鋭い歯が並ぶ血塗られた大口があった……