第八百八十八章 抵抗を諦める
重力が急に数倍に上昇し、空中にいた多くの旅人たちは、自分の体が巨大な山のように重くなったことを感じた。魔離島にはもともと浮遊能力がなく、この重力の変化によって彼らはまるで重りのように落下していった。
ああ……ああ……ああ……
悲鳴が連続して響き、二十人以上の旅人が獣の口に飲み込まれた。一度獣の群れに落ちると、わずかな防御力も十数頭の魔獣に囲まれて一瞬で引き裂かれ、次に来るのはもっと脆弱な肉体だ。
さらに、肉体が引き裂かれる際、魔獣の大きな口からは飲み込む力が生じ、人の魂も少しずつ引き裂かれていく。言葉では表せないほどの苦痛により、多くの旅人は抵抗を完全に諦め、一瞬で死んですぐに解放されることを願った。
しかし、まだ五十人以上の旅人が獣の群れから飛び出してきたが、重力の変化により、彼らが着地する場所は予想よりもずっと近かった。そして着地した後はもう跳ね上がることができず、重い体を引きずりながら、まるで原始人のように必死に走った。
同じ状況で、二本足で魔獣の四本足に勝てるだろうか？
今はそんなことを気にしている場合ではない。走れるなら走り、走れないならも走るしかない！
何人かはちょうどスー・チェがいる方向に逃げており、その中の一人が憎しみに満ちた目でスー・チェを鋭くにらんだ。
まだ目を向けるとは？
死にに行くつもりか！
轟！
赤紅色の衝撃波が広がり、半径千丈の時間領域が形成され、ちょうどその数人と後から追いかけてきた数頭の魔獣も含まれた。
領域内では、人間も魔獣も移動速度が何倍にも遅くなり、カタツムリよりも遅くなった。
「ちょうどいい。重力が増したおかげで彼らの速度はもともと速くなく、さらに時間が遅くなることで、速度はさらに落ちる。」
スー・チェは姿を変え、木の根にできた隙間から外に出た。時間領域の支配者として、彼はまるで雲の上を歩くかのように、さっき自分を凶暴な目で見ていた男に向かってゆっくりと歩いていった。
魔離島の重力の急増は時間領域にも影響を与え、スー・チェの移動速度もかなり遅くなっていた。しかし、時間領域の特徴は時間を遅らせ、敵を足止めすることなので、領域内では非常に長い時間が経ったように感じられるが、実際には外では一瞬しか経っていない。
さっきスー・チェをにらんでいた旅人は、今この瞬間、どれほど後悔していることか。暇で何をしていたんだ、なぜ彼を怒らせたんだ？
スーチェがどんどん近づいてくるのを見ながら、自分の動きはほとんど静止状態のように遅い。しかし、このように徐々に迫ってくる絶望感だけでも、心に大きな苦痛をもたらす。
その旅人は懇願するような目をしており、心の中で絶えず「殺さないで、こっちに来ないで、殺さないで……」と叫んでいる。
「死にたくないなら、それでもいい。」
スーチェは彼に言った。「だが一度だけ言う。お前は完全に抵抗を諦め、体内のエネルギーを封印しなければならない。さもなければ、死ぬしかない！」
一度だけ言うと、再びゆっくりと近づいていく。
「抵抗を諦めて、自分で封印するのか？」
その男は迷っていたが、驚きはしなかった。この状況で、相手に無条件で自分を解放し、丁重に見送ってもらえるなどと期待するわけがない。それは絶対にあり得ない。自分が相手なら、もう捕らえられた獲物にも抵抗を諦めるよう要求するだろう。
死ぬよりは生き延びる方がましだ。仕方がない。
この男もなかなか賢く、スーチェが近づく前に、体内から奇妙な音がし、本当に自分で封印を選んだ。
ただし、時間領域の影響で全てが遅くなっており、音声も同様で、まるで音波が引き延ばされたような奇妙な音が聞こえたのだ。
スーチェは彼の前に立ち、手を上げて彼の額を押さえ、言った。「心配するな。殺さないと言ったら殺さない。お前の選択は正しい。」
魂の奴隷になれば、唯一変わるのはスーチェに対する無限の忠誠心だけで、思考や自我を失ったゾンビのようにはならない。しかも、スーチェは決して自分の魂の奴隷を虐待することはない。だから、完全な死よりはずっとましな道だ。
以前の魂の奴隷たちは、スーチェの力が上がるにつれてもはや脅威ではなく、多くが自由を取り戻し、仙獄宇宙でうまくやっている。
バン！
掌の中の混沌の力を軽く押し出すだけで、彼は気絶し、仙獄に収容され、四階層の魂の奴隷空間に送られる。
スーチェとほぼ同じ修行レベルの旅人なら、彼らの魂を奴隷にするのは非常に簡単で、通常は15分ほどで済む。
次は！
やはり先ほどと同じ手順だ。死を恐れる者は降伏するしかなく、条件などない。しかし、時間領域に閉じ込められた6人の旅人の中には、気骨のある者もいて、彼は断固とした目でスーチェを見つめ、決して妥協しない姿勢を見せた。
実際、このような状況でもスーチェは彼を気絶させて仙獄で奴隷にすることができるが……
「もし私の友人で、こんなにも強気な性格なら、きっと私の尊敬と賞賛を受けるだろう。だが私たちは敵対関係だ。お前のような態度は本当に嫌なものだ。」
強気な態度で私に挑むなら、わかった、私もわがままな態度で応じよう。
殺す前に、スー・チェは彼に言った。「私の世界では、お前に埋葬される場所は与えられるだろう。だが墓石には『愚か者』と刻まれるだけだ。」
ドン！
掌の中から爆発した混沌の力は何万倍もの重さとなり、彼の脳漿を泥のように砕いた。
仙狱に収め、造化神樹のもとへ送って彼の体内のエネルギーをすべて吸い取り、別の高級な霊果を作り出す。残された干屍については、約束通り実際に埋葬し、墓石に『愚か者』と刻んで、彼の称賛に値する強気で屈しない精神を記念するのだ。
自分とほぼ同じ修行レベルの旅人六人を、これほど簡単に処理できるのが時間領域の力だ。同じく領域内に閉じ込められている数頭の魔獣については、スー・チェが傷つけることはもちろんない。
一方、領域の外ではわずか三息の時間しか経っておらず、スー・チェは自分の時間領域を通して、旅人たちが魔獣に追われながら遠くへ逃げていく様子を見ていた。
飛行能力を考えれば、上空から逃げることはもはや不可能だ。魔離島から脱出するには、島の端まで走り、そのエネルギー結界を突破して混沌の中へ入るしかない。
しかし、彼らが来た時、一行は大げさに行動し、霧海神舟で島の中央部に直接降り立ってしまったため、どちらに走っても島の端までたどり着くのは非常に遠く、おそらくあまり遠くには行けずに魔獣に追いつかれるだろう。
逃亡者五十人、それぞれの後ろには少なくとも三十頭の魔獣がついており、追いつかれたらどんな運命になるか、言うまでもないだろう。
スー・チェは他の旅人を追うことはしなかった。なぜならそれは非常に危険で、魔獣に誤って攻撃される可能性が高いからだ。蛇女の遠隔操作がなければ、あの魔獣たちはスー・チェたちを知らず、すべての外来者を狂ったように攻撃するだろう。
「私たちが手を出す必要はない。」
スー・チェは木の根の牢獄に戻り、中にいる天音たち四人に言った。「蛇女たちならすべてを処理できる。おそらく、ごく少数の古参の旅人だけが脱出できるだろう。」
天音と曼芝は黙って頷いた。誰もあのトップクラスの強者たちの力を侮ることはできない。敖祖がその最も顕著な例だ。
さっきはたやすく6人の旅人を倒したが、スーチェは自分の実力をよく理解していた。もし本当にワングーのようなトップクラスの強者と単独で対峙したら、かなり危険なことになるだろう。たとえ時間領域があったとしても、勝敗は分からず、生死も不確かだ。
その場で辛抱強く待っていると、およそ半刻後に蛇女が現れた。遠くから素早く泳いできて、両手にそれぞれ人型の生物を握っていた。
パタッ！
その2人の人型生物がスーチェの前に投げ出された。それは息のないワングーと、もう一人の古参の旅人だった。どうやら蛇女が直接手を下して彼らを捕らえたようだ。
スーチェはさらに、蛇女の腹部より下の太い蛇尾の多くの場所で鱗が剥がれ、血肉が混ざり合っているのを見て、心配そうに尋ねた。「怪我をしたのか？」
蛇女は軽く頷き、声を通して答えた。「あいつらの実力は強く、私と子供たちで彼らのうち5人を閉じ込め、激しい戦いの末、子供たちが数十人も死んでやっとその5人を全員捕らえることができた。でも、そのうち3人はもう骨も残っておらず、この2人だけが私が直接倒したので、無傷のままだ。」
つまり、ワングーはもう死んでいるが、あの霧海神舟はまだ彼の体にあるはずだ。
蛇女はさらに言った。「まだ数人が逃げ出している。もし彼らが島を離れて混沌の中に入ってしまえば、私にもどうすることもできない。」
「数人の逃げ切った者など、心配する必要はない。」
スーチェはワングーともう一人の死体を仙狱に収め、彼らから自分が欲しいものを探し出そうとしながら言った。「でも、彼らが諦めず、さらに多くの旅人を集めて準備を整えた上で、再び魔離島にやってくるだろう。安全を期すためにも、先に話し合った通り、できるだけ島全体を別の場所に移動させるべきだ。」
「ええ。」
蛇女の体の傷は急速に治っており、頷きながら言った。「子供たちに少し休ませて、すぐに出発しましょう。」
その後、彼女は尋ねた。「あなたは？もうすぐ去るのですか？」
口ではそう尋ねていたが、目にはスーチェが急いで去ることを望んでいない様子が浮かんでいた。
「いや。」
幸い、スーチェの返事はこうだった。「こんなに大きな島をどうやって移動させるのか、私はかなり興味がある。しばらく島に残って、見聞を広げるのも悪くない。」
「素晴らしい！本当にありがとう、スーチェ！」
蛇女は喜びに満ち、大変驚いていた。
彼女が本当にスー・チェを好きになったわけではないが、今日の戦いを通じてスー・チェの知恵と頭脳にある程度依存するようになったのだ。
蛇女は長寿だが、何千年もの間、今日のような規模の戦いを経験したことはなく、魔離島には真の社会文明も存在しない。知恵や策略においても、どの混沌旅行者にも遠く及ばない。
蛇女は心の中で認めている。今日、スー・チェの助けがなければ、自分の力だけで万古の侵略者たちを撃退できたとしても、魔離島の戦力は大幅に消耗し、子供たちの少なくとも3分の2以上が失われるだろう。
だから彼女は、スー・チェに島にしばらく留まってもらい、自分や混離神樹のために策略を練ってほしいと願っている。魔離島が比較的安全な場所に移動するまで……