第八百八十六章 動物の群れ
前回は、天音の音波の力と老黒の拳脚の力でさえ、このような氷晶を砕くことができた。今日は、三百人以上の混沌の旅人たちが力を合わせて放った強力な攻撃により、半径数十里もある巨大な氷晶があっという間に半分以上破壊された。
実は、蘇徹の時間領域の範囲は数万丈にも及び、そこにいる全員を含めることは問題なくできる。しかし問題は、時間領域の力の強さが蘇徹の修行レベルに比例するという点だ。現時点では、自分とほぼ同等の力を持つ敵を十人程度しか閉じ込められない。
三百人以上の旅人がそれぞれ少しの力を放ち、集まった強大な力によって一瞬で時間領域を粉々にできる。だから今は、「内通者」の正体を明かすのに最適な時では断じてない。
シュシュシュシュ……
旅人たちの攻撃の隙間からまだ氷の毒霧が入り込もうとし、群衆の中で混乱を引き起こし、彼らを分断して次々と凍らせようとしていた。しかし、万古をはじめとするトップクラスの強者たちの指揮のもと、その毒霧は地面に降りる前に様々なエネルギーによって蒸発してしまった。
これが「人数が多ければ力も大きい」ということだ。十数人ではできないことも、数百人なら簡単にできるのだ。
「みんな、気をつけて！地面から何かが出てくるぞ。」
万古と一緒にいたあるベテランの旅人は敏感な感覚で、足元の土の中からわずかな異変を感じ取り、全員に警告のメッセージを送った。
この警告は非常にタイムリーだった。人々が心の準備を整えたその時、ガラガラと足元の土の中から太ももほどもある太さの樹根が何百本も現れ、まるで何百匹もの巨大な蛇がうねっているかのようだった。
事前に準備がなければ、多くの人がその樹根に股間から腹を貫かれ、額から出てくるような状態になり、全身が貫かれて悲惨な目に遭うだろう。
人々がその樹根に攻撃を仕掛けようとしたその時、それらは一斉に地面の深くに引っ込み、瞬時に姿を消した。硬い地面には突き刺さった痕さえ残っていなかった。
人々が反応する間もなく、またガラガラと何百本もの樹根が別の場所から現れ、人々は慌てて避けた。そしてまたシュッと引っ込み、再び現れる……
このように出入りを繰り返し、まるで誰かが絶え間なく地刺の魔法を使っているかのようだった。しかし、誰もが知っている。これらの樹根の貫通力は、どんな地刺の魔法よりもはるかに恐ろしいのだ。うっかり当たれば内臓が破壊され、軽くても肉体が損傷し、重ければ即死につながる。
木の根から生じる棘を避けるため、多くの者が周囲の氷晶を攻撃し続けることができず、再び冷気の毒霧が濃くなっていった。カッカッカッという音と共に、厚い氷晶が次々と凝結し、下方から急速に圧し寄せてきた。
「冷気の毒霧、かなり変化しているな。」
万古はそばにいる十数人の古い友人たちに伝音で言った。「来る前に集めた情報よりも状況は深刻だ。」
十数人のベテラン旅行者たちは無言で頷いた。
このような時こそ、彼らのようなトップクラスの強者と普通の旅行者との違いが明らかになる。木の根の棘を避けつつも、余裕を持って攻撃を続け、氷晶を破壊しており、彼らには慌てふためく様子は全く見られなかった。
その時、万古は十数人の友人たちに頷き、他の者たちはすぐに意を汲んで瞬時に散開し、それぞれの位置につき、強力な魔法を共同で発動した。
フウ……
数百人の足元に瞬時に半径百丈もある大きな鏡が現れ、滑らかな鏡面が下を向き、裏側には密密麻麻と奇妙な符文が刻まれていた。
この大きな鏡が300人以上の旅行者たちを支え、魔離島の恐ろしい重力を克服し、ゆっくりと上昇して地面から3丈の高さで垂直に浮かんだ。
シュシュシュシュ……
再び数百本の木の根の棘が現れ、上空に浮かぶこの大きな鏡を貫通して破壊しようとした。しかし、これらの棘が鏡面に当たると、まるで別の異次元空間に入ったかのように、実際の物体には全く触れていないようだった。
さらに奇妙なことに、300人の旅行者たちの頭上には数百本の木の根の幻影が現れ、それらはさらに巨大になり、上へと突き刺さり、ガラガラと頭上の厚い氷層を粉々に破壊した。
「鏡像反射か？」
蘇徹はすぐに、これが大転化術と大鏡像術の組み合わせに似たもので、下方からの突撃攻撃を属性が近い純粋なエネルギー攻撃に変換し、再び放つものだと気づいた。まるで相手の槍で相手の盾を攻撃するようなものだ。
こうなれば、地下からの木の根の棘も脅威ではなくなり、逆に旅行者たちが頭上の厚い氷層を破壊するのに役立つ。
蛇女の心の声が万里の距離を超えて蘇徹の耳に届いた。「この連中、本当に手強いな。」
「そうだ。」
スーチェは彼女に答えた。「人数が多いだけでなく、肝心なのは、先頭にいる十数人の老人たちが混沌の中でもトップクラスの強者だということだ。そのうちの一人だけでも、普通の旅行者十人以上よりも厄介だ。私の提案としては、力を集中して素早く決着をつけるのが最善だ。もし彼らが段階的に攻撃してきて、みんなの力を次々と削っていったら、最終的に君や混離神樹の立場は極めて不利になるだろう。」
「わかった、あなたの言う通りにするわ。」
蛇女は優しい声で言った。「すぐに全ての力を集中させるわ。あなたたちも気をつけて、誤って傷つかないようにね。」
「了解です。」スーチェが答えた。
わずか十数息後、万古は皆を率いて周囲を覆っていた氷晶を完全に打ち砕き、ようやく脱出したところで、遠くから次々と怒号が聞こえてきた。四方八方からこちらに集まってくるのだ。
「魔獣がたくさんいる。」
誰かが驚きの声を上げた。地面には無数の黒点が現れ、周囲を見回して静かに数えてみると、その数は間違いなく三千以上だった。
通常、混沌の旅行者は同時に二頭の魔獣しか相手にできず、三頭になれば確実に負ける。万古のようなトップクラスの強者なら十数頭を相手にしても問題ないが、今のように三千対三百の状況では、みんな持ちこたえられるだろうか？
万古は一部の人々が慌てふためいているのを敏感に察知し、すぐに叫んだ。「皆さん、慌てないでください。一対三では敵わないかもしれませんが、三百対三百なら全く状況が違います。魔獣も結局は知性の低い獣に過ぎません。私たちが団結して、ばらばらに戦わないようにすれば、一匹ずつ倒すのは問題ないはずです。」
皆が頷いた。この理屈は理解できる。
あっという間に、長い尾を引いた三千頭以上の魔獣が駆けつけ、包囲網を形成して皆を中央に囲んだ。
一部の魔獣が攻撃範囲に入るとすぐに、様々なエネルギーの塊や氷の矢、ロケット弾、あるいは極めて腐食性の強い毒液をこちらに向けて吐き出した……
ゴゴゴッ……
瞬く間に、現場は大混乱に陥った。
しかし、三百人の旅行者のうち一部が防御を担当し、共同で作り出した半円形の防御結界は非常に頑丈で、これらの攻撃をすべて外側で遮断した。その結果、結界の外側で眩しい花火のように光が次々と咲き誇った。
「これではダメだ。」
スーチェは一目でわかった。蛇女は寿命は長いものの、生息環境の制約から誕生して以来、百人以上の軍団式戦闘を経験したことがなく、このような戦法は極めて愚かだと判断し、再び彼女に提案した。「彼らを包囲する必要はない。一点に集中して突撃し、彼らを完全に散らして混戦状態に持ち込む方が、あなたたちにとって有利だ。わずかな損失を気にするな。彼らを散らすことができれば、数百頭の魔獣が死んでも価値がある。」
「わかったわ、わかったわ。あなたが指揮して、私は全部あなたの言う通りにする。」蛇女は優しく柔らかい声で返信し、まるで怒り心頭の様子はなく、ただ優しさだけが残っていた。
「円錐形の陣形で、全力で突撃しろ！」スーチェは突撃陣形の配置方法を心の映像に変えて送り届けた。
その直後、防御結界の外で三千頭以上の魔獣たちがウララと叫び声を上げ、まるで無秩序な群衆のように互いに押し合いながらある方向に集まり始めた。
ワングーは眉をひそめ、他の人々に言った。「明らかに誰かが彼らを指揮している。きっとあの混離神樹だ。」
誰かが頷いて答えた。「それは、それがもはや単なる生存本能だけでなく、十分な知性を進化させている証拠だ。」
他の人々の見解もほぼ同じだった。それは、彼らがスーチェのように混離神樹と直接密接に交流したことがなく、その知性の程度についてほとんど知らず、ましてや蛇女のような魔獣の指揮官がいることさえ知らなかったからだ。
これまで、すべての混沌の旅人たちは混離神樹を混沌の至宝級の法宝と見なしており、同等の知性を持つ存在としては見ていなかった。
それはただ混沌の中で自然に生まれた大木に過ぎず、いくら強力でも、体系的な教育を受け、数々の困難を経験し、経験を総括し知識を蓄えるのが得意な、高度な知性を持つ我々とは比べ物にならない。
しかし、実際にこれらの魔獣を遠隔操作で指揮しているのは、混離神樹でも魅力的な蛇女でもなく、自陣営に潜入したスーチェという内通者だった。
「一点に集中し、防御を強化しろ！」
ワングーは外の魔獣たちが何をしようとしているのかをすぐに悟り、防御を担当する旅人たちに指示を出し、魔獣の群れが突撃してくる位置に防御力をすべて集中させた。
吼え……
魔獣の群れが咆哮し、数十里離れた場所から突撃を開始した。
「殺せ！」
ワングーの号令一下、攻撃を担当する別の旅人たちも、それぞれ最も強力な攻撃魔法を放ち、魔獣たちが組んだ攻撃陣形を乱そうとした。
衝撃力をここまで集中させてはいけない。分散させなければ、誰も耐えられない。
ゴッゴッゴッ……
色とりどりの強力な法術が獣の群れに降り注ぎ、たちまち大量の魔獣が空中に吹き飛ばされ、高く投げ上げられるが、地面に潜む極めて頑丈な尾に引き戻され、激しく地面に叩きつけられる。
以前は、十数人規模の探検隊でさえ、これらの魔獣に致命的なダメージを与えるのは難しかった。しかし今日、少なくとも二百人による密接な火力網と、様々な法術が生み出す破壊力が衝突することで、計り知れない連鎖反応が生じる。
理論上、例えば混沌の強者百人が一人ずつ順番に魔獣を攻撃したとしても、百回攻撃されてもその魔獣は死なず、少し傷ついただけで生き延びるだろう。
だが、百人が同時に攻撃すれば、攻撃点が一か所に集まって生じる恐ろしい威力で、その魔獣を一瞬で粉々にできる。
今もまさにそうだ。多くの魔獣の体表の硬い鱗が、この混合エネルギーの衝撃で瞬時に溶け、血肉が混ざり合い、次の瞬間には体がバラバラになり、肉片が地面に散らばり、さらに絶え間なく暴れ続ける混合エネルギーによって肉の泥や破片、粉塵と化し、やがて虚無へと変わっていく……
まさにこのような死の過程で、一瞬のうちに百頭以上の魔獣が粉々になり、裸の尾だけが残り、サッと地面に引き込まれていく。
「そうだ、続けろ、殺せ！」
万古の心の叫びが防御結界の中で響き渡り、三百人以上の旅人たちは一撃で功を奏し、皆大いに士気を高める。まるでわずか三十数回の攻撃の後に三千の魔獣が全滅するという勝利の光景を既に目にしているかのようだ。