第八百八十五章 再び魔離島へ
取引ホールの二階には三百人以上の混沌の旅人たちが集まっていた。その中には魔離島に行ったことのない者もいたが、皆、このような話題に強い関心を寄せていた。
約十五分ほど待っても二階に上がってくる者はいなくなり、先ほど呼びかけていた紫髪の強者がようやく口を開いた。「最近、いくつかの旅人から消息が届いている。魔離島に大きな変化が起き、島に上がった者は誰も戻ってこず、全員が命を落としているそうだ。」
この言葉を聞くと、多くの旅人たちが互いに声を交わし、こそこそと話し始めた。
昔、魔離島を探検した経験のある者たちは、そこの状況をかなりよく知っていた。大まかに言えば、紫晶果を手に入れて命を守り、無事に島を離れること自体は問題ない。
島にいる最も危険な魔獣たちは、尾が大地に繋がっているため動きが制限されており、経験豊富な旅人ならば間違いなく無事に脱出できる。ごく少数の不幸な者だけが魔獣の攻撃に命を落とすのだ。
他の者たちが十分に話し合う時間を与えた後、紫髪の強者は再び言った。「そして今、混離神樹は島に上がる者全員に対して絶命の攻撃を仕掛けている。つまり、この期間中は邪魔されたくないのだ。だからこそ、あの魔獣たちは一人ひとりに致命的な攻撃を仕掛けてくるのだ。」
「これらの情報から私たちは話し合った結果、混離神樹が再び進化している段階にあると考えられる。では、皆さんは今回の進化が何を意味するのか知っているか？」
この質問が出ると、場にいた者たちは一瞬で答えを思いついた。その神樹はもともと混沌至宝の中でも最上級の存在で、これ以上進化する可能性はほとんどなかった。もし本当に再進化できるのであれば、それは唯一の可能性、つまり宇宙を創造することだけだった。
宇宙を創造する！その言葉を聞いて、場にいた者たちは皆、激しく動揺した。これはすべての混沌の生き物の究極の夢なのだ。
さらに多くの者は、混離神樹が進化を終える前にそれを服従させ、自分の本命の法宝にできれば、宇宙を創造する夢が自分の手で実現することになると考えた。
瞬く間に群衆の情熱は高まり、ほとんど全員が魔離島に行って真相を探るという思いと衝動に駆られた。
中には冷静な頭脳を持つ旅人もおり、声を送って叫んだ。「あの混離神樹は非常に強力で、私たちの誰もが敵わない。軽率に島に上がるのは極めて危険だ。」
「その通りだ！」
紫髪の強者は頷きながら答えた。「まさに『多ければ力も大きい』ということだ。十人では力不足なら、百人にしよう。ここにいる三百人以上の仲間が心を一つにすれば、魔離島を征服するのは全く問題ないはずだ。」
理屈としてはそうだが、また別の者が尋ねた。「しかし、混離神樹は一本しかない。こんなに多くの人間がいるのだから、どうやって分担するのか？」
「運次第だ！」
紫髪の強者は鋭い光を放ちながら言った。「三百分の一のチャンス、賭けてみるか？」
「賭けます！」その者はためらうことなく即座に答えた。「三百分の一どころか、百万分の一のチャンスでも、全力で挑戦します。」
「その通りだ！」紫髪の強者は頷いた。「チャンスは目の前にある。勇気のある者は私たちと共に島に上がろう。我々にとってこれは機会が均等な公平な競争だ。もしかすると、混沌の中で最も貴重なこのような機会が、お前の手に渡るかもしれない。」
「そうですね！」
「間違いない、行くぞ。」
「万古先輩、いつ出発しますか？」
三百人以上の旅人たちが次々と意見を述べた。
バン！
「万古」という名の紫髪の強者は、高さ一丈もある大型の砂時計を投げ出し、全員に向かって言った。「時間になったらすぐに出発する。各自、準備をしておいてくれ。」
混沌の旅人たちはそれぞれ慣れ親しんだ時間の計算単位が異なるため、このような最も原始的な砂時計でなければ一致した時間を知ることはできない。
羅冲は砂時計を十息間見つめ、上半分の砂がすべて流れ落ちるのに三日かかると計算した。つまり、三日後に出発するのだ。
寿命がどれほどか分からないこれらの混沌の旅人たちは、どの面でも初心者ではない。余計な指示は不要で、皆が心の中で理解している。そこで解散し、三日後にここで集まり、時間通りに出発することになった。
天音や曼芝もスー・チェの考えを察することができた。きっと混離神樹を助けてこれらの旅人たちと戦い、この機会に霧海神舟を手に入れるつもりだろう。言うまでもなく、互いに心を通わせている。スー・チェたち五人も特に準備することはなく、多くの人々と共にその巨大な砂時計の周りに座り、静かに待っていた。
三日後、少ない数の人々も最後の砂が流れ落ちる直前に戻ってきた。
「出発だ！」
その一団のベテラン旅人たちが皆を連れて二階の屋外プラットフォームに向かった。紫髪の強者が手を振ると、長さ五十丈もある黒色の大船が皆の目の前に現れ、空中に静かに浮かんでいた。
疑いようもなく、この真っ黒な細長い船こそが霧海神舟なのだ。
船体の側面に入口が開き、300人以上の旅行者たちが整然と中に入っていった。スーチェもそれを見た。神舟の内部空間は非常に広く、数十万人を収容しても余裕がある。しかし、これらの混沌旅行者たちの一貫したスタイル通り、華やかさを軽視し実用性のみを重視しており、内部には余計な装飾が一切ない。
艙門が閉じると、神舟はゆっくりと無尽島を離れ、混沌の中で急加速した。わずか10息後に、スーチェはその速度が小黒の20〜30倍にも達していることを確信した。
「この霧海神舟は、絶対に手に入れなければ。」
スーチェは心の中で固く決意した。
無尽島と魔離島の距離は、小黒が飛んでも少なくとも200年はかかるが、この霧海神舟は10年もかからずに到着した。わずか10年という短い時間で、広大な混沌の中では超短距離飛行に過ぎないが、それだけにスーチェはこの霧海神舟を一層欲しがった。
魔離島が目の前に迫る中、スーチェは思いもよらず、出発して間もなくまた偶然に戻ってきたことになった。
「あの蛇女は主人に会って、驚くだろうか、それとも喜ぶだろうか？」老黒は意地悪く笑いながら、心の中では人妖が結合して子孫を産むことについて考えていた。
300人以上の混沌旅行者たちが集まると、それぞれの勇気も無限に増していった。霧海神舟は魔離島を覆う特別なエネルギー層を素早く突き抜け、直接島に降下した。
皆が船室から出て地面に足をつくと、紫髪の強者「万古」はすぐに霧海神舟をしまい込んだ。
スーチェは群衆の中に立ち、静かに彼の背中を見つめていた。心の中で思ったのは、霧海神舟が彼の手にあるということは、他の人々は生きて魔離島から脱出できるが、自分だけは無理だということだ！
その考えを抱きながら、スーチェはすぐに島の中心部に向けて音もなく心の波動を送り、これらの旅行者たちの悪意ある企みを混離神樹にすぐに伝え、蛇女と共に事前に戦闘準備をさせた。
さらに重要なのは、自分が彼らを裏切ったわけではなく、むしろ助けるために戻ってきたのだから、誤解してはいけないと彼らに知らせることだった。
「もちろん信じるわ。」
蛇女の柔らかな心の声が遠くから届いた。もちろん、それはスーチェだけが聞くことができた。「それに、命を危険にさらしてでも私たちを助けようとしてくれて、感謝しているわ。」
スーチェは偽りの言葉を使うことなく、率直に答えた。「さっきの黒い大船、見たか？それを手に入れたいと思っているのも、その理由の一つだ。」
「わかったわ。」蛇女は答えた。「彼を引き留めてあげる。それがあなたへの小さな贈り物よ。」
「三百人以上の旅行者を相手にできるのか？」スーチェが尋ねた。
「人数が多すぎて、少し大変です」と蛇女が答えた。
「大丈夫、全力で助けるよ」とスーチェは自信満々に言った。「正直に言うと、またずいぶん強くなったんだ。」
「わかりました。」
蛇女の最後の「わかりました」という言葉には、まるで甘えるような調子が含まれていた。
もしかして、この種の蛇型の女妖は生まれながらにして、優しく魅力的な態度を使うという殺傷技術を身につけているのだろうか？
この秘密のやり取りについて、周囲の混沌旅行者たちは全く知らず、群衆の中に大きな内通者が潜んでおり、既に彼らを裏切っていることに気づいていなかった。
一行は島の中心部へと向かって進み始め、しばらく行くと、スーチェが以前経験したことのある氷の毒霧が遠くの空からゆっくりと漂ってきた。
スーチェはすぐに天音たち四人にこっそりと伝えた。「抵抗する必要はない。凍らせればいい。蛇女は私たちを傷つけない。」
天音たち四人は一斉に応じた。
「気をつけて、氷の毒霧がもうすぐ来る。」
すぐにある混沌旅行者が皆に警告した。「氷の毒霧の威力も大幅に上がっていて、凍結の力は非常に危険だ！」
スーチェたち五人を除き、他の人々は皆、極度に緊張し、警戒していた。
フーフーフーフー……
半透明の氷の毒霧が急速に近づいてきた。勢いは凄まじく、遠慮なく直接頭上に降り注いだ。
さらに、下に降りてくる過程で、元々半分の空を覆っていた広範囲の霧が集中し、半液体状態になり、三百人以上の旅行者全員を覆い尽くした。
魔力島では、万古のようなトップクラスの強者でさえ飛行能力がないため、このような広範囲の攻撃を避けることはできなかった。
シーッシーッシーッ……
凍結の力が突然現れた。前回も同じ凍結効果で、スーチェ、ハウス、ゾーリの三つの小隊が一瞬で凍結され、巨大な氷塊に変わった。
しかし今回は、三百人以上の旅行者が集まり、その力は非常に強大だった。さらに万古のような十数人のベテラン旅行者もおり、彼らは皆、敖祖のようなトップクラスの強者に劣らず、何年も前に魔離島を探検し、それぞれ三粒以上の紫晶果を手に入れていた。
彼らは氷の毒霧についてある程度理解しており、今回は皆の力を合わせて非常に強力な隔離層を形成し、降り注いだ氷の毒霧を百丈先まで遮断することに成功した。
カッカッカッカッ……
氷の毒霧が半径数百里もの巨大な氷晶となり、人々をその中に閉じ込めた。しかし、300人以上の旅人たちは行動能力を失っておらず、周囲には依然として百丈四方の活動空間があった。彼らにとって、手足が動き、体内のエネルギーを放出できる限り、目の前の硬さは混沌の材料に相当する氷晶に過ぎず、簡単に破壊できるのだ。「壊せ！」万古が号令を下した。ゴウッ……300人以上の旅人たちがそれぞれ魔法を使い、周囲を覆う厚い氷晶に向けて強力な攻撃を開始した。