第八百八十四章 買えないよ

長い旅路は果てしなく続くようで、約三百年以上飛んだ後、まず地図上でモルド神商人に「ユーロン」と名付けられた宇宙世界を見つけた。
ユーロン宇宙はスー・チェが目指していた最も古い宇宙世界ではなく、途中で私たちの仙霊宇宙に最も近い座標点に過ぎない。スー・チェは、最終目的地に到達するのにどれだけの時間がかかるかを判断するために、この場所を頼りにしなければならない。
「飛行時間だけを計算すれば、最も近いユーロン宇宙に到達するだけで数百年かかる。つまり、目的地に到達するには十万年以上かかるということか？」
スー・チェは、出発前に自分の判断が大きく間違っていたことに気づいた。混沌は実に広大で、自分が思っていたよりもはるかに大きかったのだ。地図上の各宇宙間の距離も、想像していたよりも何千倍、何万倍も遠かった……
しかしマン・ジーは言った。「実際、それほど長くはないよ。混沌の時間に換算すれば、たった三つの混沌紀年だけだ。この非常に貴重な地図がなければ、私のような普通の旅行者は道中に何千年もの時間を費やすことになる。」
スー・チェに出会う前、マン・ジーはこのような地図を持っていなかった。長い歳月を混沌の中をさまよいながら過ごし、ほとんどの時間を目的もなく飛行し続けることに費やしていたのだ。
「君と比べるわけにはいかないよ」とスー・チェはため息をついた。「私は二つの混沌紀年以内にこの旅の目的を達成し、自分の宇宙に戻らなければならない。さもなければ……」
続きの言葉は口にせず、心の中で補った。「さもなければ、両親やシン・アールはおろか、一度も会ったことのない息子でさえもほとんど老死してしまうだろう。」
「たった二つの混沌紀年だけか？」
マン・ジーは首を振って言った。「現在の飛行速度では絶対に足りない。『霧海神舟』と呼ばれる飛行用の宝具を手に入れられれば話は別だが、それによって飛行速度は少なくとも二十倍は上がるはずだ。」
「霧海神舟？」
その名前からして、混沌の霧海の中を高速で飛行するための特別な宝具だとわかる。スー・チェは意気揚々と急いで尋ねた。「マン・ジー兄さん、その霧海神舟はどこで手に入れることができるのですか？」
「無尽島だ！」とマン・ジーは答えた。「魔離島に似た浮遊する巨大な岩の上で、資格の古い混沌旅行者たちが交易の場を作っている。そこでは無数の旅行者が物々交換を行い、必要なものを得ることができる。その交易の場が無尽島で、そこで霧海神舟を手に入れることができるんだ。」

スーチェは再び尋ねた。「無尽島は遠いのか？」
「それほど遠くはない。あなたが慣れ親しんでいる時間単位で計算すると、およそ十数年で飛んで行けるだろう。」マンジーは説明した。「数個の混沌紀元前、私も偶然に無尽島を見つけ、しばらくそこに滞在して初めて混離紫晶果のようなものを知り、その後魔離島へと向かったのだ。」
「なるほど。」スーチェは興奮して頷き、「よし、ではすぐに無尽島へ向かおう！」
もし霧海神舟を手に入れられれば、飛行速度は20倍以上に上がり、手元の地図を頼りにすると、せいぜい6千年ほどでその古い宇宙に到着できるだろう。順調にいけば、5万年以内に自分の仙灵宇宙に戻るのも問題ないはずだ……
しかしマンジーは言った。「問題は、霧海神舟の価格が非常に高く、普通の混沌旅行者には到底手が出ないということだ。たとえあなたが先ほど敖祖の財宝を手に入れたとしても、それでも大差がある。一般的に、私たち旅行者はあなたのように時間を気にすることはなく、だからこそ、混沌の中でしか使えない飛行法宝を手に入れるために全財産を投じる者はほとんどいないのだ。」
「霧海神舟は混沌の中でしか使えないのか？」スーチェは好奇心を持って尋ねた。
「そうだ。」マンジーは頷いた。「私の知る限り、霧海神舟が最速で飛行するときは、常に大量の混沌エネルギーを消費する。もちろん、その条件を満たせるのは混沌の中だけだ。」
霧海神舟と呼ばれるのは、至る所にある混沌の濃霧をエネルギー源として利用することで、信じられないほどの飛行速度を実現できるからだ。
「高くても仕方ない。実際に見てみよう。」スーチェはそんな小さな障害には決して屈せず、すぐに決断した。「行こう、マンジー兄さん、道を案内してくれ。すぐに無尽島へ向かおう！」
マンジーの予想通り、実際には十数年の時間をかけてようやくその巨大な島を見つけることができた。
いわゆる無尽島とは、混沌の中に浮かぶ巨大な岩に過ぎず、魔離島よりもわずかに大きい程度だ。しかし混沌の中には鳥の声や花の香りといった美しい環境は存在せず、どの浮遊する巨岩の上もがらんとして極めて荒涼としている。
無尽島には神識を遮断するエネルギー結界はなく、数百万里も離れた場所からでも、スーチェは神識を使って島の中央部にいくつかの高い建物が建てられているのをはっきりと見ることができた。その形状は質素で、実用性だけが重視されている。
しかし、島にはかなりの人数がおり、神識を走らせてみると、少なくとも数百人の混沌旅行者がいることが分かった。

数百人と聞くと多くはないように思えますが、この広大で混沌とした世界の中で、異なる宇宙から来た数百人の旅人が集まるというのは、実に非常に難しいことなのです。
特に言うこともなく、そのまま降下しました。スー・チェたち五人の到着に対して、島の旅人たちは特に何の反応も示しませんでした。ここは元々取引の場であり、人が来て人が去るのはごく普通のことです。
これら数棟の高い建物を中心に、半径百里の範囲内には特別な法陣が設置されており、混沌とした霧を外側に追い払うことができるので、皆、肉眼だけで相手をはっきりと見ることができます。
マン・ジーは中央にあるドーム型の建物を指して言いました。「これが取引ホールです。特別な規則や作法はありません。中に入って、自分が欲しいものを札に書き、その下に座って待っていればいいのです。他の人が同じようなものを持っていて売りたいと思えば、自分から話しかけてくるでしょう。」
これは極めて原始的な取引方法です。なぜなら、混沌の中には統一された通貨制度が存在せず、旅人たちは原始人のように物々交換をしなければならないからです。
「霧海神舟は誰に買えばいいのですか？」スー・チェが伝音で尋ねました。
「霧海神舟はあの一団の古参旅人たちが共同で作ったもので、無尽島の代表的な特産品と言えます。」マン・ジーもスー・チェに個別に伝音しました。「でも、急いで行ってすぐに尋ねるのはお勧めしません。まずは様子を観察した方がいいでしょう。」
「わかりました。」
急いでも何も得られない。スー・チェもその理屈はよく理解していました。
広々とした取引ホールの中には数十人しかおらず、皆、自分の周りに特別な結晶石で作られた広告板を立て、そこに心のメッセージを込めて、売りたい、または買いたいものを記載し、その下に座って辛抱強く待っているだけです。
各人の足元の椅子の形は全く異なっており、ここの取引ホールでは椅子さえ提供されておらず、自分の持ち物からテーブルと椅子を持ってくる必要があることを示しています。
これも理解できます。ここの主が極端にけちで、このようなインフラに投資する気がないわけではなく、各宇宙から来た旅人たちの生活習慣がそれぞれ異なるためです。自分にとって柔らかくて快適な椅子でも、他人が座れば文句を言うかもしれません。
こうした細かい点はどうでもいいのです。とにかく、混沌の旅人たちは時間を気にしません。ここに座って何千年、何万年も待ち続け、欲しいものを手に入れるまで去らない可能性が高いのです。

そして、ここで取引を行ってもこの地の主人に何の費用も支払う必要はない。もし望むなら、取引が終わった後に、混沌の中を旅して得た知見や役立つ情報を他の人々と共有することもできる。それがこの地の主人に何らかの機会をもたらすかもしれないのだ。
当初、マンジはある旅行者が公開した情報を通じて、魔離島で混離紫晶果が産出されていることを知ったのだ。
混沌の旅行者は皆、各宇宙の至高の強者であり、既に財富や権力、栄光といったものは気にしていない。彼らの追求するものはすべて同じで、それは混沌の中の様々な機会だ。
やはり、最終的な目的は二つしかない。混沌の中の至高の強者になるか、自分だけの大宇宙世界を創造するかだ。
マンジは代表として水晶製のプレートを受け取り、自分がでっち上げた、混沌の中に実際には存在しないかもしれないいくつかのものを適当に入力し、スー・チェと他の四人と一緒にゆっくりと待っていた。
実際、これらの取引は到底成立するはずがなく、ここに座って適切な理由を作り、無尽島で最近どのような変化があったか、特に霧海神舟に関することを探るためのものだった。
多くの旅行者が無尽島に長期間滞在しており、中には互いの心の交流を完全に公開している者もおり、スー・チェたちもそれを聞くことができた。
わずか十数日で、霧海神舟の価格が下がるどころか、むしろ上昇していることが判明した。スー・チェは内心で驚いた。アオ・ズの遺産や、モルド神商人から購入したいくつかの特別な宝物をすべて出しても、全く足りないのだ。
実際、誰もが知っている。霧海神舟を作り上げた十数人の老舗旅行者たちは、そうした宝物など全く気にしていない。彼らが本当に欲しいのは、役立つ情報だけなのだ。
例えば、スー・チェが「混離神樹は既に宇宙世界を創造するための基礎能力を持っている」という情報を彼らに提供すれば、100％霧海神舟を手に入れることができるだろう。
彼らが狙っているのはまさにそれだ。
しかし、他人を裏切るようなことは、スー・チェには絶対にできない。たとえ混離神樹が自分の友人とは言えなくても、自分に何も悪いことをしたわけではない。ただ移動用の飛行宝具を手に入れるためだけに、混離神樹を破滅的な危機に追い込むのか？
心を通わせて考えれば、もし誰かが自分を裏切ったら、スー・チェは絶対に許さないだろう。

仕方なく、スーチェは自分に最後の期限を設けた。「この島には100年しか滞在できない。本当にどうしようもなければ、去るしかない。」
1年、2年……
あっという間に数十年が過ぎ、その日、無限島で実際に大きな出来事が起こった。
バタバタと、100人以上の旅行者が取引ホールに押し寄せた。先頭にいる10数人は、無限島の取引市場を創設した古参の旅行者たちだった。
その中で、紫色の長い髪に顔にはいくつかの金色の縞模様がある古参の旅行者がホールの中央に立ち、全員に心の声で伝えた。「皆さん、ご注意ください。これから、魔離島で近々起こった大きな変化について一緒に話し合いましょう。興味のある方は、私たちと共に2階に行き、参加してください。」
これを聞いて、スーチェはすぐに立ち上がった。心の中で思った——きっと、チャンスが来たのだ！