第八百八十章 混乱な石の陣
ドン！
高さ十丈もある分厚い卵の殻が砕け散り、凶悪な面相に荒々しい気配を放つアオズが姿を現した。その冷酷で残忍な視線は、狼の頭を持つ旅人を直視していた。
「さっき、お前は私に対して強制的な主従契約の魔法を使ったのか？」アオズから放たれる心の波動は、極めて冷たく無情なものだった。
「それはただの誤解です。」
狼の頭を持つ旅人は急いで説明した。「さっきのその外殻を混沌の宝物だと思ってしまい、うっかりあなたを怒らせてしまいました。どうか許してください。」
彼もまた自分の宇宙における最強の存在であり、あらゆる面で十分な経験と知識を持っていた。一目で、これはただでさえ殻を破って出てきた混沌の生き物ではなく、自分と同じく混沌の旅人であることがわかった。しかも、相手の力は恐ろしく、計り知れない。自分には絶対に敵わない。
「認めたなら、話は簡単だ。」
アオズの目に殺気が閃いた。狼の頭を持つ旅人は事態が悪化していることに気づき、逃げようと振り返ったが、もう遅かった。
ゴッ！
真紅色の衝撃波が突然広がり、再び時間領域が現れた。しかし今回は、その範囲は半径百丈ほどで、ちょうど狼の頭を持つ旅人を含んでいた。
「時間領域？」
狼の頭を持つ旅人は極度に驚き、自分の動きが何倍も遅くなったことを感じた。
「先輩、お願いです、命だけは助けてください。」
これほど強大な敵に遭遇したら、懇願する以外にどんな方法があるだろうか。
アオズは低く凶悪な笑みを浮かべ、ゆっくりと飛んできた。三十日以上も卵の殻の中に閉じ込められていたため、イライラした気持ちを発散させる相手が必要だったのだ……
数呼吸後、真紅色の大きな球体のようだった時間領域は自然と消え去り、アオズは混沌の濃い霧の中に浮かび、ある方向を見つめた。「お前たちは逃げられない。」
さっきの狼の頭を持つ旅人の姿はもうなく、アオズに完全に消し去られたのかどうかもわからない……
混沌のどこかの場所には、自然にできた混乱な石の陣が存在し、まるで星空に浮かぶ隕石地帯のようだった。
スー・チェとその仲間たちはここで十日以上準備を重ね、互いに協力しながら混沌から得た様々な材料を使って大量の陣の部品を作り、それらを混乱な石の陣全体と密接に結びつけた。
すべてが整い、アオズがここにやってくるのを待つだけだった。
スー・チェは確信していた。わずか数十日ではアオズを振り切ることは絶対にできず、必ず見つかってしまうだろうと。
案の定、その日、アオズーの姿が乱石陣の外に現れたが、軽率に中に入ることはせず、一旦立ち止まり、強大な神識を陣の中に注ぎ込み、内外を極めて細かく探査した。当然、スー・チェたち五人も見つけ出したのだ。
「陣法を使って私を倒そうというのか？」
わずか数万里の距離しかなく、アオズーの心の波動が伝わり、スー・チェたち五人全員がそれを聞くことができた。
「その通りだ。我々はすでに方法を考えている。陣法の力を利用してお前の時間領域を破壊するのだ。もし入ってこないなら、外で待っていればいい。どうせ我々が外に出ることは不可能だからな。」
スー・チェは心の中で、このようなことはアオズーに隠し通せないと悟っていた。隠し立てするよりも、わざと迷いを作り出し、アオズーの傲慢さを利用して挑発する方が効果的だ。
アオズーは数回冷笑し、その目には明らかな軽蔑の色が浮かんでいた。軽敵の過ちを犯してはならないと分かっていながらも、あの若者たちが本当に自分の時間領域を破壊できるとは信じておらず、彼らはただ策略を巡らせているだけだと思っていた。
この地域についてもアオズーはよく知っており、実際に乱石陣の中にもしばらく滞在したことがある。乱石陣の中には何の奥義もなく、ただ混沌の中で自然とできた廃墟に過ぎないことをよく理解していた。
その成り立ちは簡単に説明できる。何千年も前、魔離島ほどの大きさの巨石の中からある混沌の宝物が生まれ、それが石を破って現れたその日、巨大な石は粉々に爆発し、このような乱石だらけの廃墟ができたのだ。
あの若者たちがこの乱石の廃墟を利用して自分を倒そうとするのは、明らかに愚かで、夢物語に過ぎない。
しかし、そう思いながらもアオズーは極めて慎重に動かず、乱石陣の外に留まり、何度も探査を続け、忍耐強く数十日間も中に入ることはなかった。
「あの老いぼれは本当に慎重だな。あんなに傲慢で横暴だったのに。」老黒は我慢できずに焦りを感じていた。苦労して用意した罠が使えないわけにはいかない。もし無期限に引き延ばされたら、我々には彼と時間を無駄にするほどの余裕はない。
「心配するな。彼は必ず入ってくる。」
スー・チェは落ち着いていた。「それに、我々にできるのはこの陣法を使って彼に対抗することだけだ。他に方法はない。私には彼を閉じ込める第二の混沌守護者はいないのだから。」
マン・ジーも静かに頷いた。陣法の力を使ってこの大きな問題を完全に解決できなければ、広大な混沌の中でいずれ彼に追いつかれるだろう。もし再び彼の時間領域に陥れば、本当に終わりだ。
また十日余りが過ぎ、陣法の道にも深い造詣を持つ敖祖はついに確信した。乱石陣の中には自分を脅かす要素は存在せず、あの若者たちは逃れられないことを分かっていながらわざと謎めいた振る舞いをしているのだと。
そこで敖祖はゆっくりと乱石陣の中へ飛び込んだ。通り過ぎる場所ごとに、最も近くにある浮遊する巨石たちは彼の放った気力によって次々と砕かれ、粉々になって混沌とした濃霧の中に溶け込んでいった。
これらの巨石を砕くことも陣を破る手段の一つだが、それは単純で粗暴な方法に過ぎない。
蘇徹たち五人は乱石陣の中心部に位置し、静かに待っていた。何の動きも見せず、まるで奇襲を仕掛ける機会をうかがっているかのようであり、または途方に暮れて、もはやどうすればいいのか思いつかない様子だった……
ゴッゴッゴッゴッ……
無数の巨石が粉々に砕かれ、敖祖が徐々に深く入っていくにつれて、乱石陣全体が彼によって強制的に広い通路が開けられていった。まるでスイカに鋭いナイフで大きな穴を開けたかのようだ。
この程度の破壊なら、どんなに優れた陣法でも形を保てなくなるはずだろう？
数千里の距離まで近づくと、敖祖はさらに確信した。彼らが言う陣法の力は自分にとって全く脅威ではなく、あの若者たちは単に拙劣で滑稽な心理戦を仕掛けているだけだと。
四千里、三千里、二千里……
千リの距離まで近づき、双方の攻撃魔法が相手に届く距離になったとき、人形のような蘇徹たち五人は突然姿を消し、陣の中心に深藍色の菱形の結晶石だけが静かに浮かんでいた。
「これは何だ？」
敖祖は眉をひそめ、自分が騙されたことに気づいた。これまで見てきた蘇徹たち五人は、単なる偽象に過ぎなかったのだ。
敖祖は慌てることなく、ただ好奇心を抱いた。どんな宝物が、自分が何度も極めて慎重に探ったにもかかわらず騙すことができるのか。本来、こんなことはあり得ないはずだ。
もしあの若者たちの修行の実力が自分をはるかに上回っていれば、自分の目を欺くことができるかもしれないが、それはあり得るのか？
「まさかまた……」
頭の中で考えが閃き、敖祖はすぐに「混沌守護」と「モルド神商人」という名前を思い出し、目の前にあるこの深藍色の偽象の結晶石も、またあの少年がモルド神商人から買った何かの宝物なのではないかと気づいた。
フーフーフーフー……
その時、乱石陣全体のほぼすべての浮遊する巨石が動き出し、敖祖が先ほど開けた通路も瞬時に閉じられ、再び敖祖を中に閉じ込めた。そして、何らかの神秘的な法則に従って、絶えず互いに組み合わさり、交差し続けていた。
アオズは自分も陣道に精通していると思っていたが、その奥義を見極めることができなかった。もちろん、これだけでは驚くには値しない。混沌はあまりにも広大で優れた者も無数にいるのだから、誰もがすべての分野で最も優れているとは言えない。それぞれ長所も短所もあり、あの五人の若者の中の誰かが、陣法の道において自分をはるかに超えているかもしれないのだ。
それでも、どうしたというのだ！
アオズは数回大声で笑い、心の波動を放った。「よし、ではお前たちの手段を見せてもらおう。できれば少し難しくて、私をがっかりさせないでくれ。」
ゴッ！
四方八方から轟音が響き、乱石陣が完全に構成され、こうして真の大陣が完成した。元の数万里の範囲に比べて十数倍も縮小し、巨石同士の隙間もずっと狭くなっていた。
スー・チェたち五人の姿が再び現れたが、今回は同じ場所に集まっているわけではなく、それぞれ別の場所を占め、まるで陣法の領域をそれぞれ操っているかのようだった。
30日前、この乱石陣に向かった時、マンジはこう言っていた。「アオズの時間領域に対抗する方法は一つしかない。それは、彼が領域を発動できないようにし、陣法の道を使って様々な領域に特化した封印空間を作り出すことだ。」
目の前のこの陣法こそが封印空間であり、この範囲内では誰も自分の個人領域を発動することができない。
最も単純で直接的な説明をすれば、この陣法空間を内部に尖った棘が満ちた中空の球体に例え、アオズの個人領域を風船に例えることができる。もし球体の中で風船を膨らませれば、無数の棘によって風船は必ず破れ、どんなに努力しても形を保つことはできないだろう。
今、アオズはすでに感じていた。この陣法空間に閉じ込められている限り、自分の時間領域が拡散した瞬間、必ず無数の穴が開き、一瞬で消え去ってしまうだろうと。
「この陣法は、一体誰の手によるものだ？」
アオズは伝音で言った。「認めざるを得ない。この者の陣法の造詣は確かに私よりも上だ。」
スー・チェの心の伝音が彼の正面から届いた。「だからこそ、この混沌の中ではどんな相手も侮ってはいけない。もしかすると、相手は何らかの方法で自分に大きな損失をもたらすかもしれないのだ。」
この言葉はアオズに向けて言ったものであり、同時にスー・チェ自身の自省の言葉でもあった。
アオズは大笑いした。「時間領域は私の手段の一つに過ぎない。お前たちは本当に、それ以外に私がお前たちを滅ぼす方法がないと思っているのか？」
「誰にもわからないさ。」
スーチェは動じることなく、落ち着いて答えた。「あなたに他に強力な手段があろうとなかろうと、我々は自分たちを守るためだけに行動しているのです。どうあれ、ただ手をこまねいて死ぬわけにはいきません。」
言葉が終わる前に、ラオ・ヘイはすでに傀儡の体を操ってアオ・ズーに向かって突進した。傀儡の強力な防御力でアオ・ズーを打ち負かすつもりはなく、ただ彼の動きを封じて、この陣法を破壊する余裕を与えないようにするだけだった。
現時点で、スーチェたち五人が最も恐れているのはやはりアオ・ズーの時間領域であり、他の手段については、その場の状況に応じて対処するしかない……