第八百七十九章 絶対守護

アオズはこちらにどんどん近づいてきて、スー・チェの頭上には次第に巨大な影が現れていった。
本来なら心の動きだけで一瞬にしてその巨大な存在を呼び出せたはずだが、この時間領域の中では、そんな簡単なことでさえ何倍も遅くなり、アオズが到着する前にその防御結界を間に合って展開できるかどうかもわからない。
アオズの恐ろしい顔が奇妙に笑った。「こんな防御の法宝だけで、役に立つと思うのか？」
その防御力はせいぜい混沌霊宝程度で、アオズのような最強の存在の前では、窓紙のように一突きで砕け散るだろう。それは誰でも予想できることだ。これにより、スー・チェは本当に手詰まりで、無意味な抵抗しかできないのだ。
本当にこれほどまでに弱いのか？
ティエン・インは必死に自分の音波の神通を使おうとしたが、円錐形の音波の移動速度は全く変わらず、まるでカタツムリの這う速度以下だった。
シャオ・ヘイも同様で、戦斧を振って時間領域を破壊し、父親を救おうとしたが、手に持つ戦斧の動きはほとんど静止したままで、アオズからは十万八千里も離れており、永遠に彼に触れることはできないようだった。
暗金色の鱗甲を身にまとったアオズは既に五百丈の距離まで近づいており、ゆっくりと右手を上げ、スー・チェに攻撃を仕掛けようとしていた。
わずか五百丈、彼の恐ろしい力なら、一撃でスー・チェを簡単に倒せるだろう？
シュッ！
突然、スー・チェの眉間から青い光が放たれ、アオズに向かって飛んでいった。
見たところ、この青い光はスー・チェが凡世にいた頃に使っていた摄魂神通に非常に似ているが、驚くべきことに、この光は時間領域の影響を受けず、信じられないほどの速さで動いていた。
アオズの表情が大きく変わった。彼は知っていた。時間領域の影響を受けないどんな力も、自分にとっては極めて大きな脅威となるということを。理由は簡単だ。その力の属性が時間領域を超えていなければ、時間の変化を無視することはできないのだ。
「これは何だ？」
アオズは避けようとしたが、問題は、自分の領域の中では彼の移動速度もかなり遅く、スー・チェたちよりわずかに速いだけで、一瞬で光を避けることはできないということだ。
これはまるで自らを縛るようなものではないか？しかし、時間領域というのはそういう性質のもので、この世に完璧なものは存在せず、弱点のない法術や神通も存在しないのだ。
アオズは体をひねり、横に避けようとした瞬間、その青い光に包まれてしまった。

天音たち四人はすぐに喜びました。その青い光が敖祖にどのようなダメージを与えるかは分からなかったものの、時間領域の影響を受けない力というのはきっと非常に強大なものだと理解していたのです。
フーフーフーフー……
時間領域の外、数百万里の範囲に広がる混沌の濃霧が突然異変を起こし、サラサラと中心部に集まってきました。
その中心部というのは蘇徹ではなく、敖祖でした。
この異変はほんの一瞬で終わり、数百万里の範囲にある混沌の濃霧が集まって、抗うことのできない恐ろしい力となりました。時間領域はまるで石鹸泡のようにパチンと簡単に潰され、その恐ろしい力はすべて敖祖に集中し、彼を楕円形の大きな卵に変えてしまったのです。
高さ十丈もあり、黒灰色の殻を持つ楕円形の大きな卵。
これは一体どういうことなのか？
時間領域が破壊されると、天音たち四人はすぐに正常な状態に戻り、すぐに蘇徹のもとに飛び戻りました。言葉を交わす必要もなく、目だけで心の疑問をはっきりと伝えることができました。
老黑だけが何かを察し、すぐに尋ねました。「主人、混沌守護を使ったのですか？」
「そうだ。」
蘇徹は頷き、皆に説明しました。「昔、モルデ神商人から十個の宝物を買ったのだが、この『混沌守護』もそのうちの一つだ。具体的には、混沌守護を発動すると、数百万里の範囲にある混沌エネルギーを集めて保護殻を形成し、自分をその中に守り込むのだ。つまり、中に閉じ込めるということだ。もちろん、混沌守護は自分自身にしか使えないわけではなく、他人にも適用できる。残念ながら、一度しか使えず、敖祖に無駄になってしまった。」
なるほど！
天音たちはすぐに理解しました。先ほどの青い光は攻撃の魔法ではなく、防御の魔法だったのです。蘇徹は混沌守護を発動し、数百万里の範囲にある混沌の力を集めて保護殻を形成し、敖祖をその中に閉じ込めたのです。
このような状況は決して珍しくありません。究極石化や絶対氷封といった手段も、強力な保護を形成して敵の攻撃力を外に防ぎますが、同じく欠点があります。それは、保護効果が解けるまで、中に閉じ込められた人は絶対に出られないということです。
数百万里の範囲にある混沌エネルギーが凝集してできた保護殻とは、いったいどれほどのものなのでしょうか？
敖祖の力は強いものの、中から突破することは不可能です。したがって、その間、蘇徹たちにも彼を傷つける方法はありませんでした。

防御手段を敵に向けて使うという点では、スー・チェの頭の回転の速さは本当に素晴らしい。先ほどの状況では、大混沌領域の力を借りなければアオ・ズーの短時間領域を破ることはできなかっただろう。他に方法は本当になかったのだ。
「モルデ神商人に会ったなんて、その運は本当に羨ましいわ。」
マン・ジーはそう感嘆した後、続けて尋ねた。「では、この混沌守護はアオ・ズーをどれくらい封じ込められるの？」
「数十日くらいでしょう。」スー・チェは答えた。「正確な時間は分からないが、30日ほどなら大丈夫だと思います。」
「悪くないわ。」
マン・ジーは頷き、「この時間を利用して、私たちはかなり遠くまで逃げることができる。さらには準備もでき、どこかでアオ・ズーに罠を仕掛けることもできるわ。」
「おっ？」
スー・チェは心の中で喜び、急いで尋ねた。「彼の時間領域に対処する方法があるのですか？」
30日間でどれだけ遠くまで逃げられるか、再びアオ・ズーに追いつかれるかは予測不可能だが、もしマン・ジーに罠を仕掛けてアオ・ズーという厄介者を完全に解決する方法があれば、それこそ一石二鳥で、永遠の悩みから解放されるのは最善だ。
マン・ジーは答えた。「少し危険はあるけど、60％の確率はあると思うわ。」
「60％の確率？」スー・チェはためらうことなく即座に決断した。「60％でも十分高い。君の案に従おう。」
「それなら、進みながら話しましょう。」
マン・ジーが方向を示すと、シャオ・ヘイがスー・チェたち四人を抱えてそちらへと急速に飛んでいった。その地域には、アオ・ズーを包んだ黒灰色の大きな卵だけが混沌の中で静かに浮かんでいた。
混沌守護にはもう一つ大きな特徴がある。それは混沌エネルギーを利用して形成される防御手段であるため、この大きな卵は混沌領域全体と密接に結びついている。たとえスー・チェがそれを仙獄に収めてアオ・ズーをゆっくり処理しようとしても、それは不可能だ。
誰であれ、それを自分の持ち物の中に収めようとすれば、四方八方に存在するさらに多くの混沌エネルギーを引き寄せるだけで、まるでトンボが柱を揺らしても全く動かないようなものだ。
言うまでもなく、混沌守護は混沌領域が与える絶対的な防御であり、中に封じ込められた者はどんな形の傷害も受けない。敵としては、外で素直に待つしかなく、この守護効果が自然に消え去るのを待って、ようやく彼が出てくるのを待つしかない。
混沌守護は命を救うためのものだが、同じく命を救うものでありながら、その使い方は柔軟に対応できる。

先ほどのような状況下で、スー・チェが自分自身に混沌守護を使い、巨大な卵に変身すれば、数十日間はアオ・ズーのあらゆる攻撃から免れることができる。しかし問題は、ティエン・インたち四人がアオ・ズーの手によって悲惨な目に遭うことだ。
さらに、数十日後に混沌守護の効果が切れれば、やはりアオ・ズーの手に落ちる運命にあり、このような宝物を無駄にしても、せいぜい命をつなぐだけだ。
したがって、混沌守護をアオ・ズー自身にかけるのが断然最も正しい方法だ。
逆に、もし別の状況、つまりスー・チェが一人で重傷を負い、敵に囲まれている場合は、混沌守護を自分自身にかけ、数十日間卵の中で傷を治し、落ち着いて脱出策を練ることができる。
この時、卵の中に閉じ込められたアオ・ズーはまた別の心情になる。
「くそっ、これは混沌守護だ！」
アオ・ズーは混沌守護についてある程度理解しており、今は怒りで我を忘れているが、どうすることもできない。
怒りだけでなく、抑えきれない嫉妬もある。「私アオ・ズーは混沌の中を何年も彷徨ってきたのに、モルデ神商人に一度も出会えなかった……あの小僧は混沌に入って間もないようだが、なんて幸運なんだ……」
「絶対に逃がしてはならない、必ず捕まえるんだ！」
「小僧、お前は逃げられない！お前の運も、すべても、私のものになる！」
卵の中のアオ・ズーは狂ったように叫ぶが、声は一切外に漏れない。
三十日余り後、狼の頭と人の体を持つ、がっしりとした体格の混沌旅行者がこの地域に飛来し、百万里も離れた場所からその巨大な卵を探知した。
「これは何だ？」
この旅行者は自分が育った宇宙世界を出て間もなく、混沌についてあまり知らず、混沌旅行者にもほとんど接触したことがなく、目の前の巨大な卵が何を意味するのかもわからない。
運が良く何か宝物に出会ったと思い、好奇心旺盛な彼は卵の周りをうろつきながら触ってみたり、自分の武器で何度も切りつけてみたりした。
全く傷一つつかない卵の殻を見て、彼は大喜びした。「素晴らしい宝物だ。こんなに硬い素材なら、武器や防御装備を作るのに最適だろう。」
「え？」
自分の持ち物の空間に収めようとしたが、目の前の巨大な卵は微動だにしない。もしかして重さがあまりにも重く、自分の収納能力をはるかに超えているのだろうか？
しかし、どうであれ、こんな好機を簡単に逃すわけにはいかない。

混沌級の強者に成長できるのは、並外れた意志力と忍耐力を持つ者たちだけだ。狼の頭を持つこの旅人は去ろうとせず、巨大な卵の周りで苦心し、様々な入手方法を試していた……。
数日が過ぎ、カッカッカッと、目の前の巨大な卵から突然奇妙な音がし、その後すぐに亀裂が現れた。
「もしかして、私が注ぎ込んだエネルギーが十分になったため、何かが卵を破って生まれようとしているのか？」
その瞬間、彼の頭に浮かんだのは、自分の宇宙世界でペットを手に入れた時の光景だった。そこで彼はためらうことなく、バシバシバシッと、連続して複数の奥深いルーンを刻み込んだ。もしかすると、混沌級の強力なペットが手に入るかもしれないのだ。