第八百七十三章 混離紫晶果
スー・チェが思いついたのは、仙獄でも造化神樹でもなく、卓峰おじさんからもらった神木の破片だった。
仙界にいる多くの人々なら、これが先天神樹の破片であることを見分けられるはずだ。先天神樹とは、混沌の中で生まれ、天地と共に存在するものだ。
造化神樹はそれを「生命の樹」と呼び、さまざまな生き物や種を創造することができる。
しかし、この破片に含まれていたエネルギーは既に消え去り、古い化石と化しているため、もはや誰にとっても直接的な利用価値はない。造化神樹もそれを通じて何かを学び、少しの啓示を得るだけだ。
これまでの年月を通じて、造化神樹は生命創造に関する真実をいくつか理解し、その能力を初歩的に身につけてきた。
ただし、誕生してからわずか数千年の造化神樹はまだ小さな苗木に過ぎず、先天神樹のような高みには達しておらず、混沌の至宝級の霊根である混離神樹とは比べ物にもならない。成長の道のりは依然として非常に長く、実際に無数の種を創造できる日は遠い。
しかし、少なくともこの能力を初歩的に備えているため、うっかりするとスー・チェにも伝わり、将来の仙獄宇宙の創造主である彼にもこの種の気配が少しでも宿るかもしれない。
結局のところ、造化神樹は創造主の補助者であり、主従の間には密接な関係があり、目に見えない形で互いに影響を与え合うのだ。
この時、スー・チェは、生命創造に関連するこの特別な気配が他の人間にはほとんど感知できないものの、混離神樹のような特別な存在ならはっきりと感じ取れることを理解した。
だからこそ、自分が魔離島に降り立った瞬間に混離神樹の目に留まり、その後一連の異変が起こったのだ。
「たぶん、その理由だろう。」
老黒は言った。「これはちょうどいい。その神木の破片を混離神樹に数百年間学ばせれば、年間の賃貸料も多くは要らない。紫晶果一粒で済むから、数百粒手に入るぞ。」
スー・チェは心の中で軽く鼻で笑った。考え自体は良いし、実現する可能性もあるかもしれないが、老黒が言うほど大げさではないだろう。
そこでスー・チェは隣にいる蛇女に言った。「君の言う通りだ。私のところにも生命創造の能力に関連するものがあるが、それは先天神樹の破片で、すでに化石状態になっている。」
「そうなの？」
蛇女は喜びの色を浮かべて急いで答えた。「取り出して見せてもらえますか？」
スーチェは返事をせず、ただ黙って彼女を見ていた。
蛇女はすぐに意味を理解し、笑って言った。「条件があるなら、遠慮なく言ってごらんなさい。」
実際、この瞬間にはスーチェはすでに抵抗する力を完全に失っており、蛇女や混離神樹は暴力を使って彼女たちが欲しいものを奪うこともできた。しかし先ほどの試し合いから、スーチェが決して妥協しない強気な性格であることが確認されていた。もし彼女を追い詰めれば、一瞬でその物を破壊してしまい、結局は何も得られないだろう。
というのも、混離神樹はスーチェの命には全く興味がなく、欲しいのは単にある機会だけだからだ。
その機会を得るために、混離紫晶果のようなものを作り出し、それによって混沌の旅人たちを魔離島に呼び寄せようとしているのだ。混離神樹は単なる先天霊根であり、移動する能力がなく、人食い植物のように魔離島に閉じ込められ、外界からのその機会を永遠に待ち続けるしかないのだ。
何年も待って、ついに今日、その日が来たのだ。
「私の条件は……」
スーチェはゆっくりと言った。「まず、魔離島に来たのは紫晶果のためです。次に、あの神木の残骸はすでに化石となっており、飲み込んで融合させる効果はなく、ただ悟りを開くためにしか使えません。ですから、その破片は一時的にだけ貸してほしい。いずれは返してもらうつもりです。」
「それだけが条件ですか？」
蛇女は笑って言った。「もしそれだけなら問題ありません。紫晶果は元々母神が作り出したものですから、今のところ、数十個あげても問題ないでしょう……私があまりにも簡単に承諾したからといって疑わないでくださいね。」
「問題ありません」とスーチェは答えた。「もし取引と見なすなら、取引の両者は互いに信頼し合わなければ契約は成立しません。そうでなければ、話し合い自体が成り立ちません。」
蛇女は軽く頷き、続けて言った。「あなたたち混沌の旅人の時間観念によれば、五つの混沌紀年ごとに母神は一つの紫晶果を作り出せるそうです。私の知る限り、今は数十個しかありません。もっと欲しければ、島で辛抱強く待つしかありません。」
一つの紫晶果を作るのに五つの混沌紀年、つまり約二十万年もかかるのだ。このような過程は他の混沌の旅人たちにとっては何でもないことで、彼らは無限の忍耐力を持ってここで待ち続け、数千個集めても去る気にならないだろう。
しかしスーチェには、そんな時間は全くない。一つも待てないのだ！
「残念だな、今回は数十粒の紫晶果しか手に入らない。」常に貪欲な老黒が低くため息をついた。
「満足することを知るべきだ。数十粒手に入れられただけで、私は十分満足している。」
蘇徹は、混離神樹から生まれる紫晶果が多くはあり得ず、ましてや永遠に枝にぶら下がって誰にも与えないわけがないと知っていた。定期的に混沌の旅人たちに一、二粒ずつ摘ませる必要があり、そうすることで彼らは何度も島を探検する動機を持ち、魔離島の様々な伝説も広まっていくのだ。
もし一文無しで、来た者を皆殺しにするようなことをすれば、長い目で見れば他の旅人が魔離島に来ることはなく、当然、自分が現れる今日この日も訪れなかっただろう。この理屈は、そう難しくない。だから蘇徹は、蛇女が嘘をついているとは思わなかった。
ちょうどその時、前方の地面に青灰色の樹根が再び現れ、あっという間に蘇徹の姿に変わった。明らかに、混離神樹が蛇女からのメッセージを受け取り、再び現れて蘇徹と取引を行うためだった。
蘇徹は常に、強者と取引すれば損はしないと信じていたので、迷うことなくその神木の破片を取り出した。
正直言って、出さないわけにもいかない。彼女たちを追い詰めて我慢の限界に追い込めば、必ず極端な手段で自分に手を出すだろう。それこそが無駄なトラブルを招き、自ら死を招くことになる。
その樹人が近づいてくると同時に、蘇徹を縛っていた十数本の樹根も自然と解け、彼は蘇徹の手から神木の破片を受け取った。目で見る必要もなく、手に持ってじっくり感じるだけで、顔には喜びの表情が浮かび、蘇徹に向かって頷きながら伝えた。「そうだ、私が感じ取ったのは、まさにこれだ！」
蘇徹は無言で頷き、何も言わなかった。一方、老黒は仙狱の中で小声でコメントした。「なかなかいいな、このやつが見せるそのちょっとした悪戯っぽい笑み、本当に主人によく似ている。」
明らかに、この時点で彼はもう怖がっておらず、またくだらない話をし始めていた。
「少々お待ちください。」
樹人が再び伝えると、蘇徹も再び頷いた。
十数息後、さらに太い樹根が蛇のように這い寄り、蘇徹の前で渦を巻きながら、数十粒のブドウほどの大きさで、紫色の水晶のように輝く果実を吐き出した。
これほど簡単に、数十粒の混離紫晶果が蘇徹の手に渡ったのだ。
「こんな小さな果実一つで、数千万年分の修行レベルが上がるのか？つまり、十数粒あれば私も仙尊の修行レベルに達できるということか？」
スーチェは信じられない気持ちになり、紫晶果の中にどれほど強大なエネルギーが秘められているのかさえ気づかなかった。
老黒はつぶやいた。「まさか、偽物を仕込んでお前をだまそうとしてるんじゃないだろうな……」
「あり得ない！」
スーチェは心の中で答えた。「どう考えても、それは混沌至宝級の超然存在だ。こんな卑劣なことをするはずがない。お前のように卑怯で恥知らずな人間ばかりだと思ってるのか？」
話しながら、スーチェは数十粒の紫晶果を仙狱に収め、直接造化神樹のもとへ送った。
あっという間に答えが得られ、造化神樹はすぐに結論を出した。「こんなものは初めて見るが、間違いなく先天神樹の実で、真の混沌級の霊果だ。」
「それならよかった。」スーチェもようやく安心した。
その時、目の前の樹人は神木の破片を手に持ち、再びスーチェに心の声で尋ねた。「この破片、どれくらい貸してくれる？」
「私は島に約千年間滞在できる……」
そう言った後、スーチェはさらに詳しく説明した。自分が言う千年というのは混沌紀年の30分の1に過ぎず、実際にはとても短い時間だと。
樹人が返事をする前に、隣にいた蛇女が眉をひそめてすぐに言った。「そんなわずかな時間ではダメだ！何か急ぎで去らなければならない理由があるのか？」
「確かに少し急ぎの用事がある。」
スーチェは頷き、さらに付け加えた。「でも、もし私が言った千年では足りない場合は、この破片を一時的にこちらに置いておいてもらって、一、二つの混沌紀年後にまた取りに戻ってくるのもいい。」
一つの混沌紀年はおよそ三万六千年だ。スーチェの意味するところは、物を一時的にここに置いておき、今回の目的を達成した後、帰路に魔離島に戻ってもう一度取りに行けばいいということだ。
すでに数十粒の紫晶果を手に入れていることから、相手の信用はかなり高いと言える。しかも、その神木の破片はすでに化石状態で、食べることも飲み込むこともできず、ただ悟りを開くためだけに使えるので、返してもらえない心配もない。
樹人は少し好奇心を持ち、心の声で尋ねた。「お前の生命形態からすれば、この破片はあまり役に立たないはずだ。なぜそんなに重視するのだ？」
この問題に対して、スーチェはもちろん造化神樹の秘密を明かすことはなく、ただこう言っただけだ。「この破片は私の友人からもらったもので、彼の願いを叶えるためにこの神木の破片を使って、彼が指定した種類の生き物を創造しようと約束したのです。だから……」
「なるほど。」
樹人は頷き、「もしそれだけが理由なら、私にもできます。生命創造の真髄を理解した後で、あなたのためにそのような苗木を育てることができます。そうすれば間もなく、友人への約束を果たすことができるでしょう。」
「おや？」
スーチェは少し驚き、彼の言葉の意味を完全には理解していなかったが、その時造化神樹が仙狱の中から急いで伝言を送ってきた。「それは良いことです。主人よ、早く彼の申し出を受け入れなさい！」