第八百七十二章　生命を創造する力

木の根から変化した「ツリーマン・スーチェ」がゆっくりと近づいてきて、一丈も離れていないところでようやく止まった。
「氷の毒霧を抑えるあの陽のエネルギーを、どうやって創造したのか知りたい。」
ツリーマンは非常に率直に話し、すぐに本題に入った。もちろん、心の波動を使った伝音方式を用いている。
スーチェはすぐには答えず、しばらく沈黙した。どう答えればいいのか分からなかったからだ。
本当のことを言えば、造化神樹や仙狱の秘密を明かすことになり、何が起こるか分からない。しかし嘘をつくのも、スーチェにはそれがさらに愚かな行為であり、相手をだますことはできないという直感があった。それに、もっともらしい説明も思いつかない。
自分が創造したと言うのか？
それなら、相手はお前の皮を剥ぎ、骨を抜き、内側から外側まで調べ尽くすかもしれない。あるいは木の根を伸ばして額に突き刺し、魂を探り出すかもしれない……
本当のことを言ってもダメ、嘘をついてもダメ。スーチェにできるのは沈黙することだけだった。
「話すのが都合悪いのか？」向こうのツリーマンが再び尋ねた。
「そうです。」
スーチェは頷いて認めた。「これは私個人の秘密に関わることで、たとえその場で自殺してでも、絶対に明かしません。」
つまり、もし私に強制的に魂を探るようなことをしようとしても、私は自分の全てを先に破壊してでも、あなたに何も与えないということだ。
スーチェにとって仙狱は自分の命よりも重要だ。もしいつか本当に仙狱を失うことになったら、先に自分の命を絶つだろう。
少なくとも最後の瞬間には、私は依然として仙狱を持っているのだ。
聞こえは笑えるかもしれないが、それが彼の揺るぎない執念だった。
ツリーマンは少し間を置いてから言った。「忘れるな、お前の友人たちはまだ私の手の中にいる。私の子供たちはいつでも彼らを粉々にできるのだ。」
「問題ありません。」
スーチェは平然と肩をすくめた。「彼らが私と共に死ぬか、私が彼らと共に死ぬか、どちらも同じことです。違いはありません。」
スーチェが最も嫌いで、最も反感を抱くのは、親族や友人の生死を利用して自分を脅すことだ。このような状況に対処する最善の方法は、極端に冷酷で無情な人間のふりをし、全てを失っても、自分の命さえも構わないという態度を取ることだ。
自分自身に対してすでに極端に冷酷で無情な人間に対して、他の者が何を持ってきても脅すことはできないのだ。
ツリーマンの表情は少し奇妙に見えた。しかも、彼の容姿はスーチェと全く同じだった。

傍らの蛇の女も口元で笑みを浮かべ、スー・チェの横顔を見つめながら、何を考えているのか分からない。
木人はスー・チェの周りを数歩歩き、お尻の後ろについている木の根の尾を引きながら言った。「お前が本当に生死を気にしないなんて信じられない。」
「もちろん死にたくはない。」スー・チェは軽く頷いた。「この魔離島に来たのは、自分の修行の力を高めるために紫晶果をいくつか手に入れるためだ。自殺しに来たわけじゃない。ただ、誰にも、どんな方法であれ脅されるのは嫌なだけだ。特に、この件は私の人生で最も重要な秘密に関わっているからな。」
スー・チェは本当に覚悟を決めていた。自分が持っているすべてを賭けているのだ。負ければ完全に終わりだ。しかし今この瞬間、彼の心はむしろ冷静で、恐怖の気配は微塵もなかった。
なぜなら、この時点でもスー・チェは依然として頑固に、これまでの道のりで何の過ちも犯していないと信じており、これからどんな結果が待っていようとも、それは運命であり、後悔することは何もないと思っていたからだ。
シュッシュッシュッ……
半径十丈以内の土壌から、手首ほど太い木の根が数十本突き出し、そのうち十数本が縄のようにゆっくりとスー・チェの体に巻き付き、たちまち彼を縛り上げた。
縛る速度は速くなく、スー・チェには抵抗する時間は十分にあったが、彼は何の動きも見せなかった。
他の十数本の先端が鋭い木の根が浮き上がり、まるで十数本の槍のようにスー・チェの頭部を狙った。
スー・チェは、これらの木の根に抗いがたい強大な力が凝集しており、簡単に自分の頭蓋を貫通できるのを感じ取っていた。
スー・チェの表情は平静で動じず、しかし心の中では準備を整えていた。それらが突き刺さってくる瞬間には、自ら脳を爆破し、自己破壊するつもりだった。
「主人……」
老黒は仙狱の中で緊張のあまり心臓が爆発しそうで、こんな時に何を言えばいいのか分からなかった。
「大丈夫だ、老黒。」
スー・チェは心の中で平静を保ちながら言った。「正直、全然怖くないんだ。」
「分かっていますよ、主人。」
老黒はううっと言った。「あなたが本当に全然怖くないのは感じています。でも私は、死ぬほど怖いんです。もうすぐ死んでしまいます！」
「ハハ……」
スー・チェは思わず心の中で大笑いした。「こんな時にまで私を笑わせようとするなんて、本当に最低だ。」
「違います……」老黒は無実そうな顔をした。「本当に怖いんです。どうして突然こんな絶望的な状況に陥ってしまったのか、理解できません。」
「必ずしも絶望的な状況とは限らない。私は……ええ、はっきりとは言えないんだ。」

やはり、スー・チェは心の中で老黒にそう言った。頭上に浮かんでいた十数本の鋭い樹根が再びゆっくりと垂れ下がり、土の中に引き込まれていった。しかし、スー・チェを縛り付けている十数本の樹根は依然として緩むことはなかった。「少し時間をあげる。もう一度よく考え直しなさい。」向こう側の木人もゆっくりと後退しながら言った。「注意しろ。私の忍耐力を試すな。さもなければ、お前もお前の仲間たちもここで死ぬことになる。」シュッ！彼は再び細長い樹根に変わり、同じように地下に引き込まれた。スー・チェの周りには、太く長い蛇の尾を持つ蛇女だけが残っていた。スー・チェは動けず、体を縛り付けている樹根は極めて頑丈で、混沌霊宝であっても切り裂くことはできないだろう。蛇女は近づいてきて、顔には笑みを浮かべながら言った。「しばらく一人でいたいのか、それとも私にここで付き合ってほしいのか？」「誰かと話せる方が、特に今の状況では一人よりずっといい。」スー・チェは彼女に微笑みかけ、続けて尋ねた。「あなたは混離神樹が創造した最初の世代の生き物なのですか？」「おや？」蛇女の表情が微妙に変わり、好奇心を持って尋ねた。「どうしてわかるの？」「当てずっぽうです。」スー・チェは彼女の尾に目を向けた。「私が考えられるのは、混離神樹はすでに生き物を創造する能力を持っており、あなたやその魔獣たちはすべてその子供で、それぞれ独立した魂と思考を持っているが、神樹とのこの直接的なつながりからは逃れられず、魔離島を離れることもできない、ということですよね？」「正解だ。」蛇女は頷いて答えた。「でも、母神が私たちに完全な自由を与えたくないわけではない。私たちの生命形態が不完全で、彼女の恵みから離れるとすぐに死んでしまうからだ。その光景は、お前ももう見たはずだ。」スー・チェは頷いた。つい先日、天音に尾を切り落とされた八頭の魔獣が一瞬にして灰に変わるのを目の当たりにしていた。この状況は確かに非常に特異で、混離神樹は独立した魂を持つ生き物を創造し、その中でも最も下級の魔獣でさえ、自分の宇宙の仙尊に相当し、たった三頭の魔獣で混沌旅行者を打ち負かすことができる。しかし何らかの理由で、これらの魔獣に真の自由な生命を与えることができず、神樹の樹根とのつながりが断たれるとすぐに死んでしまうのだ。これらの生き物は、魚が水なしでは生きられない以上に、混離神樹に依存しているのだ。

これらの状況から、スーチェが導き出せる結論は、混離神樹の生命創造能力はまだかなり未熟で、ある段階でのボトルネックに陥っているということだ。
このようなボトルネックは時間だけでは解消できず、外部からの何らかの機縁が必要だ。
今日、自分が魔離島に来たことで、彼女は何らかの機縁が訪れたと感じ、自分から生命進化のきっかけを得ようとしているのだ。
「そうだ、たぶんそうだろう。」
スーチェは、自分の推測はほぼ正しいはずだと考えている。
「では次の問題は、彼女の要求を満たすために、私はどのような代償を払わなければならないのか？彼女は私と取引をし、互いに必要なものを得ようとするのか、それとも一方的に私から奪おうとするだけなのか？」
スーチェの内心の動きから、老黒もほぼ状況を理解し、尋ねた。「主人よ、たとえ彼女が取引を受け入れても、あなたは彼女に何を与えられるのですか？まさか、造化神樹から枝を切り落として渡すつもりですか？」
「それはあり得ない！」
スーチェは即座に否定した。「もし彼女が、無限の創造力を持つ造化の苗木があることを知ったら、欲深くなって造化神樹ごと飲み込もうとするかもしれない……どうすべきか、もう少しよく考えなければ。」
その時、そばにいた蛇女が再び口を開いた。「音波の力で私たちの尾を切り裂くあの雌の生き物は、あなたとどんな関係ですか？」
「雌の生き物？」
スーチェは奇妙な表情を浮かべ、すぐに訂正した。「私たちは人間だ。私は男で、彼女は女だ。しかも、彼女は私の女性、つまり配偶者、パートナー、夫婦関係だ。わかるか？」
「わかります。」
蛇女は舌先を出して赤い唇を舐めた。「私はこれまで十数人の混沌旅行者を飲み込んできたから、雄と雌が結合して新しい命を創造できることを知っている。とても不思議でしょう？」
この瞬間、彼女の表情を見る限り、実に魅力的で、妖艶な魅力に満ちており、まるで新しい命を創造してみたいと強く望んでいるかのようだった……
これに対して、スーチェは言葉を失うしかなかった。目の前のこの雌の生き物は十数人の混沌旅行者を飲み込んでおり、彼らの人生の記憶の一部も融合させているに違いない。
蛇女はさらに言った。「彼女があなたの人生のパートナーなら、本当に彼女の生死を気にしなくてもいいのですか？」

スーチェは、蛇女がここに残って説得役を務めているのは、穏やかな手段で自分の心理的防衛壁を崩そうとしているからだと悟り、彼女に言った。「一体私から何を得たいのですか？はっきり言ってもらえますか？」
「わかりました、でははっきり言います。」
蛇女はさらに近づき、目を細めて言った。「母神は感じ取っています。あなたの中には生命を創造する力があるのです……もちろん、先ほど言ったような雌雄の結合による力ではなく、別の何か、混沌から生まれた最も原始的な何かです。あなた自身、分かっているはずでしょう？」
「最も原始的で、混沌から生まれ、生命を創造する力を持つ何か？」
彼女の言葉を聞いて、スーチェはすぐに思い出した。自分の中に確かにそんなものがある。それは仙狱でも造化神樹でもなく、むしろ……