第八百一十七章 龍族の罪人
影神はこれらの状況を説明した後、去っていった。
蘇徹を助けられるのはこれだけだ。太耀宗が玉影領域にあるため、影神や玉影が直接介入するのは難しい。話し合いがまとまらず、力ずくに出るしかない場合、蘇徹や龍帝のような外部の者こそが自由に行動し、何も気にする必要がない。
玉清については、影神は一切言及しなかった。それは彼が蘇徹の苦境を理解している証拠だ。
実際、蘇徹も知っている。あの複雑な問題をできるだけ完璧に解決する方法は一つしかない。それは、自分が一万年以内に玉煌天と正面から対抗できるほどの修行の力を身につけ、玉清と玉影を守り抜くことだ。
さらに言えば、玉煌天を一撃で倒せば、すべての問題が解決する。
しかし問題は、一万年以内に玉煌天を超えることが可能かということだ。
蘇徹は頭を上げて太耀宗の壮大な山門を見上げ、龍帝に言った。「まずは礼を尽くし、その後で力を使おう。」
龍帝は無言で微笑み、頷いた。反対意見は口にしなかったが、彼のやり方からすれば、礼儀など必要なく、直接武力を使えばいいのだ。
これは明らかに略奪行為であり、穏やかな手段が通用するだろうか？
二人が山門をくぐると、すぐに迎えの弟子が近づいてきて礼をし、尋ねた。「二人の上仙、太耀宗にはどのような用件でいらしたのですか？」
迎えの弟子は天仙の修行レベルに過ぎず、蘇徹と龍帝の実力は全く見抜けず、ただ二人が深遠な力を持つ先輩高人であることしか判断できなかった。
「私は龍帝だ。お前たちの宗主と話がある。」
龍帝は身分を明かし、相変わらず傲慢な態度を見せた。
迎えの弟子の表情は急変し、仙帝が訪れるとは思ってもみず、しかも悪名高い七重天龍帝だとは。他に言うこともなく、急いで宗主に伝言を送った。このようなことは絶対に怠るわけにはいかない。
そして、蘇徹たちは迎えの弟子によって山門外の特別な客間に案内され、静かに座って太耀宗の宗主らが迎えに来るのを待った。
太耀宗のような門派では、おそらく百万年に一度も仙帝が訪れないため、迎賓の儀式は極めて盛大に行われるだろう。
しばらく待つと、太耀宗の長老級の人物が数十人も集まってきた。もちろん、現代の宗主も含まれている。
五人は大羅金仙で、残りはすべて金仙の修行レベルだった。現代の宗主「聞兆」の実力が最も高く、大羅金仙の後期段階にあった。
数十人が一斉に歓迎の言葉を唱えた。要するに仙帝のご臨席を歓迎するような言葉ばかりだった。15分後、蘇徹たち二人は正式な歓迎の大殿に招かれ、席に着いた。
ここに来ると、太耀宗側で龍帝と同席する資格のある者は、宗主の聞兆と四人の太上長老だけになった。
龍帝は彼らと礼儀作法を語り合う気はなく、座るなり率直に尋ねた。「今日、私はお前たちのあの秘密の聖地のために来たのだ。」
この言葉を聞いて、太耀宗の五人は表面上は平静を装えたものの、目には同時に驚愕の色が浮かんだ。宗主の聞兆は無意識に否定しようとしたが、龍帝の恐ろしい評判を考え、もはや否定しても彼をさらに怒らせるだけだと悟った。
彼らが答える前に、龍帝は冷ややかに笑い、「絶対に私を騙すな。この人生で最も耐えられないのは、人に騙されることだ。」と言った。
「小仙、敢えてそんなことはいたしません。」聞兆たち五人が一斉に答えた。
龍帝は頷き、続けて言った。「緊張する必要はない。実際、お前たちがすでに作り上げたこの聖地にはあまり興味はない。私が欲しいのは、聖地を作るための材料だ。私の知る限り、その材料は重光魔神の遺骸だろう？」
聞兆と四人の長老は黙って顔を見合わせ、やがて「龍帝陛下のお考えの通りです。我々は重光魔神の遺骸を使って、百万年前にあの修行の殿堂を作り上げました」と答えた。
龍帝は頷き、「では、重光の遺骸はまだどれだけ残っているのか？すべて買い取りたい。安心しろ、今回は絶対に公平な取引だ。お前たちが損することはない。むしろ、数倍の価値のある宝物を差し出して交換しよう。」と言った。
もちろん、これらの言葉は蘇徹が事前に伝えておいたものだ。蘇徹自身はこの交渉をすべて龍帝に任せ、自分は一切口を出さなかった。
「龍帝陛下、この件について、私たちに少し相談させていただけませんか？」
聞兆の頼みは極めて慎重だった。何しろ、この件はあまりにも突然のことで、事前の準備が全くなかったからだ。
「何を相談するつもりだ？」龍帝は凶暴な目で睨みつけ、「魔神の遺骸が多すぎて、私が値段を払えないのではないかと心配しているのか？」と言った。
言葉が終わる前に、彼は手を振って13点の仙器法宝を放ち、大声で叫んだ。「絶品の仙器が3点、極上の仙器が10点、その他にも一連の天材地宝や修行の資源がある。それらによって、お前たち太耀宗の力は短期間で急激に上昇し、真のトップクラスの門派になれるだろう。」
「そして、私、龍帝は厳粛に約束しよう。最大で十万年のうちに、お前たちウェンゾアオを一代の仙帝に育て上げる……宗門にとって、これこそが最も望むものではないか？」
「これは……」
目の前に並べられた十数点の仙器や法宝を見て、ウェンゾアオの五人は呆然とし、全員が固まってしまった。
特に三点の絶品仙器は、彼らを強く惹きつけ、心を揺さぶった。太耀宗が創立されて数千万年の間、絶品仙器はたった一つしかなく、それも裏切り者に盗まれて某仙帝に献上されてしまった。太耀宗が失われたものを取り戻す力すらないのだ。
だが今、三点の絶品仙器と十点の極品仙器が目の前にある。この取引が成立すれば、それらは太耀宗のものになるのだ……
それだけではない。ウェンゾアオをさらに動かしたのは、龍帝が十万年以内に自分を仙帝の域まで育て上げると約束したことだ。これはまさに天からの大きな機会が自分たちの頭上に降りかかったのだ。
龍帝のこの約束に対して、ウェンゾアオの五人はあまり疑問を抱かなかった。絶世の凶人が必ずしも約束を破る小人とは限らない。七重天の仙帝であり、仙界でトップクラスの強者である彼の地位は揺るぎない。大羅金仙たちを欺くようなことは到底しないだろう。
龍帝のやり方からすれば、悪意があるなら堂々と力ずくで奪うだけで、卑劣な詐欺の手口を使うはずがない。
この点については、心配する必要はない。
さらに、龍帝は魔神の遺骸がどれだけ残っているかさえ尋ねずに、これほど優れた条件を提示した。これだけでも、この取引に対して彼が真剣であることがわかる。
「龍帝陛下のこのような誠意に、太耀宗の上下は深く感謝しております。」
ウェンゾアオは立ち上がり、深くお辞儀をして心から言った。「我々が応じなければ、恩知らずというものです。ただ、残っている魔神の遺骸の量が、龍帝陛下を満足させられるかどうかわかりません。」
彼の言葉を聞いて、スー・チェは心の中で喜び、この取引は順調に成立するだろうと思った。
龍帝もかなり気前よく、「これらの法宝は全て手付金として、まず受け取ってくれ。その後で魔神の遺骸を見せてもらおう」と言った。
手付金ということは、魔神の遺骸がどれだけ残っていても、これらの法宝は返還されないということだ。
ウェンゾアオの五人はこれを聞いて大いに喜び、龍帝が真剣であり、太耀宗を力ずくで圧迫するつもりはないことをさらに確信した。
場にいる七人全員が立ち上がった。あの魔神の遺骸を見れば、この取引に問題はないはずだ。現時点では非常に順調だが、まさか……
「待て！」
殿の外から澄んだ声が聞こえてきて、蘇徹、龍帝、聞兆の五人は皆、驚愕の表情を浮かべた。
一体誰だ？
太耀宗の中に、こんなことを敢えてする者はいないはずだ。
轟！
半透明の衝撃波が貴賓大殿の隔離結界を粉々にし、そこには三つの人影が空中から現れ、殿の大門の外に立っていた。
三人の仙帝だ！
蘇徹には、その三人の修行レベルを正確に判断することさえできなかった。つまり、この三人の実力は龍帝に劣らず、むしろ上回っているということだ。
「敖江？」
龍帝は眉をひそめ、低い声で尋ねた。「何しに来たんだ？」
質問しながら、龍帝は蘇徹に伝音で説明した。「敖江、五爪金龍だ。俺と同じく七重天の境界にいる。龍族の中では、俺たち二人の間に最も深い恨みがある。明らかに、彼は問題を起こしに来たんだ。ただ、どうやって俺を見つけ出したのかはわからない。」
蘇徹は無言で頷き、敖江の出現には単純な理由があるはずがないと察していた。そして伝音で尋ねた。「もう二人は誰だ？」
「知らない。」龍帝は重々しい口調で言った。「俺も不思議に思っている。あの二人も明らかに龍族で、同じく七重天の修行レベルだが、問題は、俺が彼らを知らないということだ。」
龍族の中でトップ10に入る強者である龍帝が、自分と同等の力を持つ他の龍族を知らないはずがない。
「こんな奇妙なこと、まさかまた玉煌天の仕業か？」蘇徹は心の中で推測した。「こんな手口は、仙尊級の頂点に立つ強者だけがやり得る。」
「黒羅！」
敖江は龍帝の本名を呼び、冷たい声で叫んだ。「龍族の罪人として、お前の終わりが近い。それなのに他の者と取引をしようとするなんて、実に滑稽だ！」
「ふざけるな！」龍帝は怒りで目を見開き、叫んだ。「俺がどうして龍族の罪人だ？俺に何の罪がある？」
「ふんふん……」
敖江は冷笑した。「お前の罪は実に多く、三日三晩かけても挙げ尽くせない。一つだけ言おう。同族を虐げ、若者たちに自分の荷物を引かせ、神龍の尊厳を汚した。この一つだけで、お前を処罰するに足りる！」
「ハハハハ……」
龍帝は天を仰いで狂笑した。「九匹の小龍に荷物を引かせたなんて、それは何百万年も前の古い話だ。今になってまた持ち出すとは、一体何のつもりだ？」
「何百万年だから何だ？」敖江は軽蔑の眼差しで口を尖らせて言った。「ただ時期が来ていなかっただけだ。龍皇様はまだお前を処理する暇がなかっただけだ。今、この狂人には報いが訪れ、死期が近い！」
彼の言葉を聞いて、蘇徹もすぐに理解した。敖江三龍が現れた真の目的は龍帝・黒羅ではなく、自分自身だったのだ。
彼らは自分を狙っているのだ！
ただ、聖母や邪皇、巫神といった数人の仙尊たちを気にして、直接手を下すのは難しいため、口実を見つけてまず龍帝を始末し、本当の目的は自分の成長速度を遅らせることだったのだ。
時が来れば、一撃で自分の成長の道を断ち切る可能性さえある。
「今日になって、ついにあの者たちが私に手を出すつもりなのだ。」蘇徹は心の中で推測した。「最初は玉煌天が最も怪しいと思っていたが、今度は龍皇仙尊が現れたのか？」