第七百四十二章 賭けの決定

藍霊はトラブルを好み、宗易もトラブルを恐れない。二人とも放浪型の仙帝で、定住する場所がなく、あちこちを彷徨い、雲仙域にさえ固定された邸宅はないのだ。
「裸足の者は靴を履いた者を恐れない」というが、このような強者こそ最も恐ろしい。他人を怒らせても、後で相手が報復しようとしても見つけることができないのだ。
しかし、鳳臨仙帝は違う。一千以上の洲界を統治し、家も事業も責任も大きいため、一般的には同じレベルの他の仙帝と簡単に敵対関係になることはない。
だからこそ宗易は、「肝心なのは鳳臨の意向次第だ」と言ったのだ。
その時、鳳臨は笑って言った。「偶然だが、あの蓮台の上には私が知っている二人がいて、何でも彼らより優位に立つことを厭わない。」
この言葉はかなり控えめに言われているが、実際の意味は、向こうの二人の仙帝とは既に長年の因縁があり、今日、彼らの面目を潰しても問題ないということだ。
案の定、距離が徐々に近づくにつれて、蘇徹もはっきりと見て取れた。向こうの蓮台から向けられる視線は確かに友好的ではなく、しかも非常に明確で、まさに鳳臨仙帝を狙ったものだった。
鳳臨はさらに説明した。「鳳臨の領地は十一人の仙帝の領地と接しており、そのうち七人の仙帝とは良好な関係にあるが、残りの四人とは時々衝突がある。この二人も、うまくいっていない相手の二人だ。事前には知らなかったが、彼らも一緒に天意虚空に来ていたようだ……」
宗易は小声で尋ねた。「今日、彼らと争いが起きたら、あなたにもっと深刻な影響が出ないか？」
「問題ない。」
鳳臨は首を振って答えた。「何年も明暗を争ってきた。面目を争うことは当たり前で、勝ち負けもある。」
そうであれば、もう気にすることはなく、安心して相手とこの最前線の位置を争うことができる。
しかし、蘇徹はそれをあまり良しとしなかった。たかが数年の差で天意神炉を離れただけで、それが六人の仙帝の争いを引き起こすなんて、やや大げさで実質的な意味はない。
だが、この件が鳳臨仙帝と宿敵との面目を争うものに変われば、性質も自然と変わり、自分たちにはもう関係ない。小さな天仙には何の助けにもならない。
距離が千丈ほどまで近づき、自分たちの蓮台が明らかに列の最前線に割り込むことになると、向こうの三人の仙帝は当然不満を抱いた。
ほとんどの場合、列に割り込む行為は極めて憎むべき、品位のない行為だが、天意虚空では十分な力があれば受け入れられる合理的な行為なのだ。

向こう側の蓮台が前に飛び出し、その紫銅色の巨大な門にぴったりと密着した。こうなると、蘇徹たちがいる蓮台にはもはや先を越える隙間がなくなり、部隊に戻るには二つの選択肢しかなかった。一つは彼らの後ろに下がって二十二人目になるか、もう一つは彼らを蹴り飛ばして自分たちが今いる場所を奪い、彼らを後ろに追いやるかだ。
「面白いものが見られるな、もう俺たちには関係ない。」老黑は仙狱の中でこっそり興奮し、仙帝級の対決、しかも六人の仙帝同士の戦いを見ることを楽しみにしていた。
「無意味な争いだ、面白くない。」蘇徹は興味を示さなかった。
その時、向こう側の蓮台にいた女性の仙帝が先に口を開いた。「凤临、まずはどうやって戦うか決めよう。」
彼女と同じ蓮台にいた二人の男性仙帝は微笑みながら軽く頷いた。明らかに、彼らは順位の違いなど気にしておらず、これを単なる小さな賭け事、娯楽として捉えていた。
「どうやらもう計画があるようだね、それを聞かせてくれ。」
凤临は軽い口調で返し、蘇徹たち三人に伝音して説明した。「この女性は元仪、赤毛のは赤霖、骨と皮だけのは冥骨……」
元仪、赤霖、冥骨、三大仙帝。
向こう側の元仪仙帝は宗易と蓝灵を見て再び言った。「私たち六人は全員仙帝だ。三対三なら結果は明らかで、百年戦っても引き分けに終わるだろう……それなら、宝物を競うのはどうだ？」
「宝物を競う？」
凤临の表情が微妙に変わり、蘇徹は意味がわからなかった。宝物を競うとは何だ？
「その準備ができていないのか？」
元仪仙帝はくすくす笑いながら言った。「大丈夫、よく考える時間をあげる。もし宝物を競う勇気がなければ、素直に私たちの後ろに並べばいい。」
態度や口調は穏やかに見えたが、彼女が提案した宝物競争に対して十分な自信と必勝の確信を持っていることがわかった。
「彼らは宝物を競うつもりだ……」
凤临は、蘇徹と蓝灵が初めて天意虚空に来たばかりで、ここの多くの規則を知らないことを知っていた。そこで伝音して説明した。「いわゆる宝物競争とは、天意神炉に入れる持ち物である後天宝物を競い合うことだ。」
「天意虚空は無数の年月を経てきた。その間、私たちが今直面しているような順位争いや譲らない状況が頻繁に起こり、特に仙帝同士の争いでは勝敗がつきにくい。そこで聖母仙尊は別の競争方法、つまり宝物競争を定めたのだ！」

「争う両者が勇気を持って宝物を競い合うなら、それぞれ持参した宝物を見せ合い、聖母仙尊のもとにいる首席仙帝が公正に審判し、最も貴重な宝物を選び勝者とする。そうなれば、敗者の宝物も自然と勝者の手に渡るのだ。」
「これは賭け事であり、宝物を持つ者の目利きと自信が問われる……元儀が積極的に宝物競争を提案したということは、彼ら三人の中には極めて貴重な後天至宝を持ってきた者がいて、必勝の自信があるということだ。」
そう言って、鳳臨は首を振りながらため息をついた。「今回天意神炉に来たのは、あなたの願いを叶えるためだけ。私自身は何の後天宝物も持っていない。もし彼らと宝物競争をするなら、あなたたち次第だ。」
「私は持っていない！」藍霊が先に答えた。「私は貧しくて略奪しても足りないほどで、宝物なんて何もない。ここに来たのも彼を助けるためだけだ。」
宗易も首を振って言った。「私は後天宝物を一つ持ってきて天意神炉に投じて運を試そうと思っていたが、その宝物は機能が単一で、私自身にしか役立たない。他人と競争に出せば、勝算は全くないだろう。」
すると、三人の仙帝の視線が同時に蘇徹の顔に向けられ、無言のうちに「あなた次第だ」と伝えていた。
「宝物競争くらい、問題ない。」
蘇徹はためらうことなく、むしろ落ち着いた様子で承諾した。
こんな決断に、老黒でさえ驚き、急いで注意を促した。「主人、鯤鵬の卵は一つしかない。もし他人に負けたら、第七層を開くための他の宝物も手に入らなくなりますよ。」
「鯤鵬の卵が負けるとでも？」
蘇徹は心の中で笑った。「それに、各陣営には五つの枠があり、五つの宝物を出して競争できる。私が出すものが全て彼らに負けるなんて、信じられない。」
パッ！
藍淋は蘇徹の背中を平手打ちし、称賛の声を上げた。「いい度胸だ、これこそ私の男だ！」
「本当に決めたのか？」
鳳臨が最後に尋ねた。
「もちろん競争する。しかも、彼らを泣き崩れさせるほどにね！」
その瞬間、蘇徹も狂気じみた様子を見せた。これは単なる意地の争いではない。勝てば、相手が見せた数々の後天至宝も手に入れることができるのだ。
金銭を賭けるだけで、命を賭けるわけではない。負けても何が悪い？そんな勇気もなければ、どこかで首を吊るすしかない！

実は、スー・チェの心には単なる賭け事の心理だけでなく、もう一つの曖昧な考えがあった。ここが「天意虚空」と呼ばれているのなら、彼らが賭けているのは財力や実力だけでなく、天意そのものなのだ！
私と天意を賭けるだと？
ちょうどいい、私も自分が天命に選ばれた者かどうか試してみたかったのだ。
もしそうなら最高だ。そうでなければ、なお良い！
スー・チェでさえそんなに断固としているのだから、鳳臨仙帝が迷うはずもなく、すぐに振り返って元儀たち三人に言った。「宝を賭け、証文を作れ！」
「いいだろう！」
元儀の気迫も負けておらず、一歩前に出て、パチパチと数回手印を打ち出した。その動きからすると、鳳臨に強力な攻撃を仕掛けているようだった。
鳳臨も同じ手印を打ち出し、両者から放たれた二つの光束が正面で衝突し、すぐに金色に輝く符文の証文に変わり、ゆっくりと空に上昇し続け、まるで天意虚空にゆっくりと昇る太陽のようだった。
「二人の仙帝が宝を賭ける賭け事を始めた！」
この変化に、虚空の中で長い列を作っていた全員が驚き、数百人の仙帝を含む三万以上の大羅仙人たちも動揺した。
轟！
三万以上の大羅仙人たちが形成した神識の波が押し寄せ、隊列の最後尾から三百数万里もの距離を越えて、全員がここに注目した。
これほど強力な神識の波が襲いかかり、しかもごく狭い範囲に集中しているのだ。もしこれがスー・チェのような天仙に直接当たれば、元神が深刻なダメージを受け、場合によっては魂が消え去ることさえあるだろう。
ただ、スー・チェの脳内には仙狱宝塔が守っており、自身の脳域には百倍の耐久力があるので、この程度の神識の衝撃に耐えられるかどうかは分からない。
スー・チェにこの危険に挑戦する機会を与えることはなく、鳳臨、宗易、藍霊はほぼ同時に目に見えない結界を展開し、スー・チェを守った。
彼ら三人がそれぞれどのような性格であれ、この瞬間においては、スー・チェという「壊れやすい存在」を細心の注意を払って守っていた。
この行動により、向こう側の元儀、赤霖、冥骨の三人の仙帝も少し好奇心を抱いた。この若者は一体何者なのか、なぜ鳳臨たちがこれほど気にかけているのか……
その後は短い静寂の時期が続き、三万以上の大羅仙人たちがここを注視していたが、騒がしい議論の場面はなかった。たとえコミュニケーションや会話があったとしても、それは互いに秘密の伝達に過ぎなかった。
なぜなら、ここは天意虚空であり、聖母仙尊の住まいであり、また天道に最も近い場所だからだ。たとえ傲慢な者であっても、ここで無礼な振る舞いをする勇気はないのだ。

およそ一時間が過ぎると、頭上の虚空中に突然明るい月が現れ、急速に降下してきた。十分に近づいて初めて、それが本物の月ではなく、乳白色の光に包まれた美しい仙女であることが分かった。
「光懿仙帝だ。」
宗易は蘇徹に向かって声を伝えた。「聖母仙尊のもとで最も地位の高い仙帝であり、仙界で最も古い資格を持つ仙帝の一人だ。」
「実力はとても強いのか？」蘇徹が好奇心を持って尋ねた。
宗易は軽く頷いたが、その口調は非常に厳しかった。「私が十人いても、彼女には一瞬で滅ぼされてしまうだろう。」