第七十二章 狐狸と怪物
スーチェは法盾を身の前に呼び出して防御し、心の中で問うた。「マグマの中に潜んでいるのは、あの赤尾狐か？」
「いや、赤尾狐ではない。とても奇妙な存在だ。」老黒の探知能力は、ある程度の深さまでマグマを見通すことができる。「人型の炎のようで、四肢も胴体も頭もあるが、顔の特徴はない。」
「それは一体何だ？」スーチェは推測した。「おそらく、この場所の地下火脈と関係があるのだろう。」
「そうだろうな……」老黒は続けた。「今のところ、その正確な力は判断できない。だから主人、軽々しくマグマに入らない方がいい。まずはしばらく観察しよう。」
「わかった。」
スーチェは乾坤袋から上品な土系防御霊符と遁地丹を取り出し、万が一のために手の中に隠しておいた。
マグマの中の怪物は非常に忍耐強く、スーチェが動かなければ、それもまた動かずに小島の反対側に潜んでいた。
そんな状態がしばらく続いた後、再び老黒から警告の声が届いた。「赤尾狐が来ている。君の右側だ。」
スーチェは右側を見ると、遠くから急速に近づいてくる火紅色の姿が見えた。その怪物は垂直に立つ岩壁を登りながら、まるで平地を歩くかのように素早く移動していた。暗紅色の空間の背景も相まって、一見すると空中を飛んでいるような錯覚を覚えるほどだった。
「イヤァ！」
体長四尺以上、全身が火紅色の毛皮に覆われた赤尾狐が耳障りな叫び声を上げ、明らかにこの不速の客であるスーチェに警告しているのだった。
「主人、この赤尾狐はすでに一級高階の妖獣だ。おそらく、私たち二人合わせても敵わないだろう。」仙狱の中で、老黒は極度に緊張して大声で叫んだ。
スーチェも心の中で緊張した。一級高階の妖獣というのは、練気後期の人間修行者に匹敵する力を持ち、さらに赤尾狐は火系の天賦妖獣であるため、この地下熔炉の中では明らかに地理的な優位性も持っている。
「天玄宗の関連典籍には、陰風峡谷のすべての妖獣は先天的な血統の制約を受け、一級低階の力を超えることはできないと明確に記されている。では、目の前のこの赤尾狐は、どうやって一級中階の血統の制約を破り、さらに一級高階にまで到達したのか？」
この時、スーチェは精神的に緊張していたが、思考は依然として非常に明晰だった。この地下火脈には他にも秘密が隠されているに違いないと考えていた。あの赤尾狐は、何らかの天材地宝の助けを借りて、種族としての先天的な制約を突破したのだろう。
こうなると、スー・チェはなおさら去りがたくなった。今回の探検では、湖の中の島にあるあの令旗の法宝を手に入れられなくても、ここに隠された別の秘密を必ず突き止めなければ……。
遁地丹はすでに用意されており、いつでも飲み込んで背後の石壁に隠れることができる。石壁の表面は琉璃化した物質で覆われているものの、依然として土石の範疇に属し、大地の子供たちの行動を妨げることはない。
「遁地丹は本当に素晴らしいものだな。」スー・チェは心の中で考え続けた。「今回、遁地丹が再び役立てば、後でロウ・リエンチャオにもいくつか霊石を報酬として与えるべきだろう。」
「イヤ！」
赤尾狐は十丈先で立ち止まり、四本の鋼のような爪で石壁をしっかりと掴み、スー・チェに向かって再び警告のように吠えた。
スー・チェはそれに微笑みかけ、優しい声で言った。「私はただ偶然ここに来ただけで、ちょっと見てすぐに去るつもりだよ。」
仙狱の中で、老黒は小声でつぶやいた。「小狐よ、人間の言葉は信じてはいけない。人間は狐よりもずっと狡猾だ。」
赤尾狐がスー・チェの言葉を理解できるかどうかはわからないが、攻撃を仕掛けることはなく、視線を変えて湖の中の島の反対側を見つめ、鋭い声で吠えた。それはおそらくマグマの中に潜んでいる人型の怪物に対する警告だった。
「おや？彼はマグマの中の怪物とは一味じゃないのか？」スー・チェは心の中で動き、すぐに考え始めた。「私、狐、怪物……三角関係なら、何か方法があるはずだ……」
おそらく赤尾狐はスー・チェが見せている「練気三层」という実力に惑わされ、一時的にこの実力の低い人間を軽視しているのだろう。彼女の関心は依然として昔からのライバル、マグマの中の人型の炎の怪物に向けられている。
「イヤ！」
赤尾狐はさっと空中に飛び上がり、体がずっと平らで広くなり、もともとふさふさだった狐の尾も数倍に膨らみ、規則正しく小さく揺れるようになった。これにより、まるで翼が生えたかのように空中を飛行する能力を得た。
シュッ！
あっという間に、彼女は湖の中の島の上空に到達し、腹部をわずかに膨らませて、プッと淡金色の小さな火球を吐き出した。
ドン！
火球がマグマに落ちると激しい爆発が起こり、すぐにその人型の怪物を吹き飛ばした。
巨大な気流が人型の怪物を空中に投げ上げたが、見たところ彼には何のダメージも与えられていないようだった。それはおそらく彼が本来マグマの中で生きている火系の生物であり、赤尾狐の小さな火球に対して先天的な免疫能力を持っているからだろう。
スーチェも目利きで、赤尾狐が放った小さな火球の体積は大きくないものの、その威力はかなり恐ろしいことがわかった。淡い金色の色合いだけからでも、普通の中級法器ではその恐ろしい高温に耐えられないだろうと推測できる。
体中から炎を上げている人型の怪物が落下してきたが、なんと溶岩の上にしっかりと立っており、沈む様子は全くなかった。それは手を挙げて指し示すと、橙黄色の炎が溶岩から高く噴き上がり、下から上へと半空にいる赤尾狐に向かって襲いかかった。
赤尾狐は尾を振って軽やかに避け、火舌に毛皮を焼かれたものの、毛一本傷つけられず無事だった。
この最初の一戦だけで、スーチェは心の中でこう推測した。「二人とも火を扱う達人で、どちらも火を恐れていない。このような環境では、おそらく一生争い続け、どちらも相手を打ち負かすことはできないだろう。」
十数息の間に、二匹の火系の生き物は轟々と戦いを繰り広げたが、小島の周囲に溶岩の波を立てただけで、どちらも少しも優位に立つことはできなかった。しかし、スーチェは赤尾狐の目的がその人型怪物を追い払い、湖の中の小島に近づけないようにすることだけだと見抜いた。
「おそらく、赤尾狐は小島の上の金色の令旗を自分の私有物と見なし、他人が手を出すことを許さないのだろう」とスーチェは静かに推測した。「ただし、法宝を操る能力を持つには三級の妖獣でなければならず、この赤尾狐はまだ一級上級に過ぎず、その日までにはまだ時間がかかる。」
「主人、二人ともお互いを傷つけることはできず、双方ともに損害を被る可能性はありません。このような状況で漁夫の利を得るのは、少し非現実的に思えます」と老黒は自分の意見を述べた。「私の感じでは、あの黒い小島は長期間溶岩の中に浸かっているにもかかわらず、全く損傷しておらず、表面の温度も手で触れても熱く感じられないほどです。明らかに、この小島も普通のものではありません。機会があれば、まずはそれをしっかり調べるべきではないでしょうか。」
「いいだろう！」
スーチェもちょうど頭を悩ませていたところだった。老黒の言葉を聞いてすぐに元気を取り戻した。「赤尾狐があの令旗をそんなに大切にしているのなら、溶岩の中を泳いで渡るのは絶対に無理だ……では、遁地丹を使って溶岩の底の地層の深くを潜って行くのは、成功の可能性があるのか？」
「可能だと思います」と老黒は答えた。「私はすでに溶岩の深さを見通しました。わずか十数丈しかありません。主人、あちらに向かって三十丈潜って行けば、十分安全でしょう。」
重要な時ほど、スー・チェは決断を迷わない。老黒の言葉が終わるやいなや、パッ！と遁地丹が口に押し込まれた。
ドン！ドン！ドン……
スー・チェにとって非常に親しみ深い大地の脈動が、再び彼の心臓の鼓動と共鳴した。
「イヤ！」
空中にいた赤尾狐は警戒して振り返り、自分が見下していたあの人間の小さな子供が、跡形もなく完全に消えてしまっていることに驚いた。