第七十一章 地下熔炉
陰風峡谷は北から南へと続き、二千里以上も曲がりくねっている。老黒が言っていたあの神秘的な洞窟は、南部地域の奥深くにある。スー・チェが今いる場所からは、まだ五百里以上も離れている。
現在、スー・チェは練気四層の修行者であり、長時間陰風峡谷内に留まるのは禁止されている。しかし、ちょうど習得したばかりの「掩霊之術」が役立ち、仙獄内の練気三層の囚人の霊力の波動を真似れば、筑基期以下の修行者には決して見破られないだろう。
一時間以上かけて目的地に到着し、老黒は「鼠皇」の姿に変身して精神呼喚を行った。すぐに、近くの地穴から黒毛の鼠王が現れた。この地域は彼らの族群が支配する領域だった。
その鼠王の案内で、スー・チェと老黒は目立たない小さな洞口に入った。入ってすぐの距離では、スー・チェは地面に跪いて獣のように這わなければならなかった。このような洞口は峡谷内に数え切れないほどあり、一般的にはここを訪れる天玄宗の弟子や散修たちは注意を払わない。
約二十丈ほど這った後、通路は大幅に広がり、スー・チェはようやく立って普通に歩けるようになった。
通路は下り坂になっており、徐々に地下深くへと続き、長い間曲がりくねって進んでも、依然として底知れぬ様相を呈していた。
「おそらく千丈はあるな？」
スー・チェは心の中でそう計算した。この通路は彼に玄機峰の秘密の薬園を思い出させた。そこも山腹の千丈以上も奥深くにあった。
しかし、さらに深く進むにつれて、スー・チェは千丈など何でもないことに気づいた。さらに何度も千丈以上進んでも、先頭を行く黒毛の鼠王は依然として猛スピードで走り続け、止まる気配は全くなかった。
「本当に深いな！」
老黒はスー・チェの考えを感じ取り、笑って答えた。「これは何でもない。もっと深いところがあるぞ！」
ずっと進み続ける……
地下のどれほど深いところまで来たのか、スー・チェにはもはや計算できず、時間でしか推測できなかった。現在の速度で二刻鐘進んだら、少なくとも四十里は進んでいるはずだ。
ついに、黒毛の鼠王は止まり、振り返って老黒が変身した鼠皇に向かってジッジッと鳴き続けた。老黒が伝えると、その鼠王は「これ以上先に進むと、もう深く入る勇気がない。中には非常に強力な赤尾狐がおり、陰風鼠の天敵と言える。長年にわたり、数え切れないほどの陰風鼠を狩ってきた」と言ったという。
「じゃあ、帰しておこう。俺たちだけで探検しよう。」ただの赤尾狐に過ぎず、スー・チェはそれほど気にしていなかった。
ロウ・ヘイはスー・チェの考えを感じ取り、笑いながら注意を促した。「主人、この赤尾狐は普通のものじゃありません。考えてみてください。鼠王でさえ練気三層の実力です。その一族全体がこの赤尾狐には全く手を出せないのです。では、この狐の実力は……」
「おっ？」スー・チェは疑問を抱いた。「陰風峡谷には中級の妖獣はいないと言われていたのに、どうしてその赤尾狐はこんなに強いのですか？」
「それがここの洞窟で最も興味深い点です。」ロウ・ヘイは答えた。「明らかに練気三層を超える実力の妖獣が隠れているのに、天玄宗でさえそれについては何も知らないのです。」
「わかった。ここまで来たのだから、必ず真相を突き止めなければ。」
このような神秘的な事柄に対して、スー・チェはすでに非常に高い探求心を持っていた。なぜなら、このようなことを探求することで、しばしば大きな成果が得られるからだ。修真界では、これを人の「福縁」と呼ぶ。
その後、黒毛の鼠王は二度鳴き、元の道を駆け去っていった。ロウ・ヘイが作り出した鼠皇の姿も仙狱に戻り、スー・チェだけが洞窟の奥深くへと進み続けた。
洞窟の中には光がなく、人間の肉眼では何も見えない。しかし、スー・チェはとっくにロウ・ヘイの探知能力を頼りに進むことに慣れており、目を閉じていても安心して一直線に走り続けることができた。
依然として地面の下へと傾斜しながら進み、曲がりくねりながら長い時間を過ごした後、スー・チェは突然足を止めた。
なぜなら、スー・チェは肉眼だけで、通路の正面に小さな赤い点が現れ、さらに熱流が顔面に向かって押し寄せてくるのをはっきりと感じ、温度が急激に何倍にも上昇したからだ。まるで誰かがうっかり沸騰したお湯のプールに落ちたかのようだった。
「さっきは普通の温度だったのに、どうしてこんなに急に上がるのか？」
疑問を抱きながら、スー・チェは十数歩後退した。すると突然、顔面に押し寄せてきた熱流が消え、周囲の温度は再び涼しくなった。
これはどういうことだ？
スー・チェは何度も試してみた末、ここには見えず触れられない透明な結界が存在し、それが前方の熱流を遮っているのだと確信した。この隔膜を越えなければ、温度の大きな変化を感じることはできない。
「人為的な結界か、それとも自然の結界か？地下に、どうしてこんなものが存在するのか？」スー・チェは静かに推測した。
「わからない。」老黑も全く手がかりがなく、ただ注意を促すしかなかった。「この状況は間違いなく異常だ。主人、今なら引き返してもまだ間に合います。」
老黑にとって、自分が得た情報は何一つ主人に隠してはならない。たとえ危険だと感じても、真実を伝えるべきだ。どう判断するかは主人自身が決めることで、自分はせいぜいアドバイスをするだけだ。
「いや！」蘇徹の決断は非常に断固としていた。「修真の道に足を踏み入れた以上、未知を探求する勇気が必要だ。そうでなければ、数え切れないほどの素晴らしい機会を逃してしまう。それに、前に進まなければ、先に待っているのが幸運か災いか、どうやって判断できるのか？」
「わかりました。主人が下すどんな決断も支持します。」老黑はそう答え、さらに言った。「私の推測では、ここは地表から垂直に約十里もの深さにあり、前方の熱流はおそらく地下の火脈でしょう。」
「地道の真ん前にあるあの小さな赤い点は、地下の火脈が映し出したものですか？」蘇徹が尋ねた。
「たぶんそうでしょう。」老黑が答えた。「距離が遠すぎて、私もあなたと同じようには識別できません。」
老黑の洞察力は百丈までしか及ばず、その範囲を超えると、見えるものは蘇徹の肉眼で見るものと同じ性質になる。
蘇徹は再びその見えない障壁を越え、押し寄せる熱波に向かって進む速度が大幅に遅くなった。
距離が徐々に近づくにつれて、地道内の温度はますます上昇し、やがて蘇徹は高温に耐えるために真気で体を守らなければならなくなった。普通の人なら、この程度の温度ではとっくに焼けて食卓に並んでいるだろう。
ますます近づいていく……
地道の終わりに到着すると、目の前が突然開け、そこは極めて広大な地下空間、火のように赤い奇妙な世界だった。
ここはおそらく地下の溶岩河で、オレンジがかった赤色のマグマが下方でゆっくりと流れており、周囲の洞壁は琉璃のような特性を示し、まるで厚い赤い水晶の層が敷かれているかのようだった。土壌や岩石の本来の色はほとんど見えない。
蘇徹は地道を出て、右側の洞壁に突き出た狭い通路に沿って、溶岩河の下流方向へと進み続けた。これが唯一の進路であり、自然にできたのか人為的に掘られたのかはわからない……
百丈ほど進み、曲がり角を曲がると、溶岩河がそこで集まって溶岩湖を形成しているのが見えた。ここの空間はさらに広大で、長さや幅は測れないほどだった。高さだけでも三十丈以上あった。
「巨大で壮大な炉の殿堂だ！」とスー・チェは思った。このような表現は抽象的だが、ここの景観を描写するのに非常に適している。
しかし、ここの景観がどうであれ重要ではない。重要なのは、スー・チェが溶岩湖の中に黒い小島が浮かんでいるのを見たことだ。その面積はそれほど大きくなく、十数丈四方ほどだった。
小島の正上方には、三角形の令旗が静かに浮かんでいた。金色の旗面には暗色の模様が刺繍されており、二文字のようなものもあったが、距離が遠すぎてスー・チェにははっきりと見えなかった。
小島の位置はそれほど遠くなく、ラオ・ヘイの探知範囲内にあった。そこでラオ・ヘイは答えた。「その二文字ははっきりと見えるが、読めない。非常に古い書体のようだ。現在の修真界ではもうこのような文字は使われていない。その形を記録しておき、後で関連する書物を探して調べてみよう。」
「その令旗は自動的に浮かんでいるのだから、何かの法宝なのだろうか？」とスー・チェは心の中で尋ねた。
「間違いなく法宝だ！」とラオ・ヘイは元々器霊であり、法宝類の物体に対する感応が特に鋭かった。「ただ、今のところそれに器霊があるかどうかは感じ取れない。」
宝物が目の前にある今、スー・チェはもちろんそれを手に入れたいと思っていたが、ここにはかなり強力な赤尾狐もいるはずだということを忘れていなかった……
周囲を見回しても赤尾狐の姿は見えず、ラオ・ヘイも何も探知できなかった。
スー・チェが目測したところ、現在いる場所から溶岩湖の中の小島までは約六十丈ほど離れていた。彼は飛行の術を知らないため、その小島に行くには溶岩の中を泳いで渡るしかなかった。
溶岩の中を泳ぐと聞くと非常に恐ろしく思えるが、実際にはそれは普通の人にとっての恐ろしさに過ぎず、修仙者ならこのような偉業を成し遂げるための多くの方法を考え出すことができる。
例えば、スー・チェはすでに練気中期の修為に達しており、上品な法器を操ることができる。かつて封魔域でロウ・リエンチャオを捕らえ、彼の上品な法盾を手に入れた。この法盾さえあれば、スー・チェは溶岩の高温を恐れることはない。
しかし、スー・チェが青色の法盾を取り出したばかりの時、ラオ・ヘイから警告が聞こえた。「溶岩の中を何かが泳いできている。速度がとても速い……小島の反対側に隠れて、一時的に止まった！」