第六百七十七章 モンローの贈り物

モンローは、魅力的な条件をいくつも挙げてしっかり説得しなければ、スー・チェは自分の要求を受け入れないだろうと思っていた。まさかこんなことになるとは……
「いいだろう！」
スー・チェは迷うことなく頷き、こう言った。「さっきあなたが言った通り、私の力が十分になった日には、自然とあなた方と同じ陣営に立つだろう。」
スー・チェは水鏡の中の「ユー・チン」を指し、さらに付け加えた。「正確に言えば、あなた方を助けるためではなく、私が知っているあの人のためだ！」
ユー・チンのためだ！
ユー・チン師兄を悲惨な運命から救うため、スー・チェは迷わず、何の条件も出さずに行動する。それは、ユー・チン師兄が自分に恩を与えてくれたからだ。理由はそれだけだ。
ラオ・ヘイはとっくにスー・チェがそう言うだろうと予想しており、全く驚かなかった。他の人なら、たとえ心の中で決断していても、簡単には態度を示さず、モンローが様々な優遇条件を挙げ、さらに自分で思いつく条件をいくつか追加してから、やっと渋々同意するふりをするだろう。しかし、自分の主人はそうはしない。ある点においては、彼はそんなに愚かで、どうしようもないのだ。自分の人としての原則を守り、利益の誘惑に揺らぐことはない。おそらく、これこそが仙獄宝塔が彼を主として選んだ理由の一つなのだろう……
もちろん、スー・チェの返答も一時の衝動によるものではなく、「私の力が十分になった日に」と明確に述べている。金刚钻がなければ、瓷器の仕事は引き受けるな。仙尊と敵対するには、少なくとも対抗できる力が必要だ。今の人仙の修行レベルではなく、たとえ一代の仙帝であっても、仙尊の前では簡単に潰される蟻に過ぎない。どの段階で何をすべきか、スー・チェにははっきりとした見極めがある。
それでもなお、モンローはかなり驚いていた。スー・チェがこれほど簡単に、これほどすんなりと承諾するとは思ってもみなかったのだ。
「あなた方のためではなく、私が知っているあの人のためだ！」
たった一言で、彼がどんな人間かが証明されている。
「君は本当に素晴らしい人だ！」
モンローは力強く頷き、「君と友達になれば、絶対に損はしないだろう」と言った。
「友達なら、これ以上何も言う必要はない」とスー・チェは微笑みながら言った。「行動すべき時には、決して見過ごさない。」
「わかった。」
モンローは頷いたが、再び言った。「余計なことは言わなくていい。でも、自分の同族の弟分に贈りたい贈り物がある。それならいいだろう？」

「もちろんだ。」スーチェは笑って言った。
彼の同族の弟というのは、つまり自分の影のことだ。
シュッ！
モンローは手を挙げると、自分の胸から黒い影を引きずり出し、何らかの手段を使ってその黒い影を一気にスーチェの足元にいる影の中に押し込んだ。
その後、彼は何事もなかったかのようにスーチェに手を振りながら言った。「時間を取らせないよ。自分の機会を掴んでくれ。また仙界で会おう。」
え？
スーチェは少し好奇心を抱き、急いで尋ねた。「つまり、もう早く仙界に戻るということですか？」
「そうだ。」モンローは頷いた。
「仙魔戦場から出られるのですか？」スーチェはさらに驚いた。
「仙魔戦場は大羅金仙や一部の仙帝でさえも閉じ込めることができるが……」
モンローの表情は変わらず、依然として無表情で硬直していたが、その目には傲然とした光が宿っていた。「この世で私を閉じ込められる場所はほとんどない。将来、お前の影も私のようになるだろう。」
「それなら……」
スーチェも冗長な人間ではなく、手を合わせて言った。「では、仙界で会いましょう！」
モンローはそれ以上何も示さず、ゆっくりと目を閉じ、やがて息を引き取った。
「行ってしまったのか？」
スーチェは目の前のモンローが死んだようだ、あるいは空っぽの殻だけが残ったようだと感じた。
案の定、スーチェが手を伸ばして軽く触ると、モンローの体はガラリと崩れ落ち、干上がった皮のようになった。
「あの魔族の姫の言う通りだ。モンローは確かに人間の皮を被った怪物だ。」老黒は仙狱の中でつぶやいた。
スーチェはその皮を手軽に仙狱に収めた。もちろん、それは功徳心からではなく、ゴミを捨てたくないからではなく、この「人間の皮」もまた宝物であり、モンローが影に贈ったもう一つの贈り物だと理解したからだ。
仙狱の中で、老黒はその人間の皮を手に取り、鋭い爪で力いっぱい引き裂いた後、言った。「なんて厚い皮膚だ。城壁みたいだ。だからあいつはいつも無表情なんだ……」
疑いようもなく、この皮の防御力は極めて強力で、老黒はある程度の天道の力を使ってもそれを引き裂くことができず、少なくとも極上の仙器級の防御法宝に匹敵すると思われた。
「これは明らかに人間の皮じゃない。元々どんな生物のものだったのか？」スーチェも好奇心を抱いていた。
その時、影から心の声が聞こえてきた。「あの老人も悪くないな。私に贈ったものはなかなか重みがある。」

軽々しく言われても、スー・チェはその中に隠された興奮を感じ取り、尋ねた。「さっき、彼が君に与えたあの黒い影は何だ？」
「彼の別の分身と言えるかな。でもエネルギーだけで、思考はなく、純粋に私が飲み込むためのものだよ。」
影が答えた。「このエネルギーをすべて消化すれば、少なくとも天仙レベルの力にはなれると思う。」
「何？天仙レベル？」
スー・チェは本当に驚いた。影神が自分の影に天仙級の分身を与えて飲み込ませるなんて思いもよらず、しかもその分身には思考がなく、副作用もないのだ。
この大きな贈り物の重みは、実に重い！
自分の影は元々渡劫期の力しかなく、天仙級と比べれば当然取るに足らない。だから、影がその分身を飲み込んだというよりは、影が自分を分身の中に融合させ、まるで憑依するかのようにその分身を占領したと言った方が正しい。
しかし、それはまるで蟻の魂が象の体を占領するようなものだ。両者は釣り合うのだろうか？
「ええ、当分は無理だね。」
影はスー・チェの疑問を感じ取り、答えた。「完全に飲み込むにはかなり長い時間が必要だ。おそらく三五万年はかからないといけないだろう。」
「三五万年もかかるのか？」
スー・チェが反応する前に、ラオ・ヘイが仙狱の中で騒ぎ始めた。「君の消化能力、ひどすぎるだろ？」
「大丈夫だ。」
スー・チェは方法を思いつき、心の中で言った。「影を仙狱の時光天輪に送り込めば、三百対一の時間の流れで、せいぜい二百年あれば十分だ。」
「ああ、そうだ！」
ラオ・ヘイは額をかきながら言った。「時光天輪のことを忘れていたよ。」
これまで影は仙狱に入ったことがなかった。それはスー・チェが彼を信頼していないからではなく、必要がなかっただけだ。今なら、当然中に入ってみることができる。
ただ、影が時光天輪で二百年間修行している間、スー・チェの足元には影がなくなり、心理的に少し奇妙な感覚になるだろう。
もちろん、それは重要ではない。慣れれば大丈夫だ。力の向上こそが最も重要だ。
二百年後、影が修行を終えて出てきたら、天仙級の力に加えてモンローが残した防御力の高い体を持つことになり、間違いなくスー・チェの強力な戦士になるだろう。もしかすると玄仙にも対抗できるかもしれない。
そこでラオ・ヘイは好奇心を抱いて尋ねた。「あの影神は手軽に天仙級の分身を与えられるのに、彼の本体は一体どのような修行レベルなんだ？大羅金仙以上に違いないだろう。もしかして仙帝なのか？」
「わからない。」

スーチェは心の中で首を振った。「彼は影のようで、生命形態が極めて特殊だ。おそらく、この広大な宇宙世界には彼のような存在は二例しかいないだろう。彼の真の実力は本当に測りがたい。」
その時、影はこう言った。「仙魔戦場を出た後で、私を中に送って修行させてください。今は、そんな気分になれません。」
明らかに、彼はスーチェの安否を気にかけているため、落ち着いて仙獄で修行することができないのだ。
「わかった。」
皆、切り離せない仲間同士だ。感動的な言葉など必要ない。スーチェはすぐに承諾した。
その後、スーチェは心を落ち着け、空に向かって心の声を送った。「守陣天将、丹の機会はすでに完全に手に入れました。次に、仙魔戦場で最も大きな機会に挑戦したいと思います。許可をお願いします。」
同じ言葉を三度繰り返し送ると、パッとして全身が金色の鎧をまとった守陣天将が高空に現れた。
「失敗すれば死ぬ！本当によく考えたのか？」守陣天将の声は極めて厳しかった。
「早く死ぬか遅く死ぬかの違いだ。何を恐れることがある？」スーチェは平然と答えた。
仙魔戦場から生きて出るためには成功しなければならない。さもなければ、封魔天陣から出られても魔族の公主の手にかかって死ぬだけだ。結果は同じだ。
挑戦しなければならない、成功しなければならない。他に選択肢はない！
守陣天将はゆっくりと頷いた。「それなら、お前を送ってやろう。」
スーチェはすぐに丹門山谷から消え、別の場所に直接転送された。
数息後、金色の大殿の中で、スーチェの姿が突然現れた。
「うわっ！」
老黒はすぐに叫んだ。「この金色の光、目が眩むところだった。」
少し大げさに言っているが、大殿の中は確かに金色の光が眩しく、目を開けることができないほどだった。
スーチェは、この金色の光が俗っぽい黄金の輝きではなく、極めて強力な滅魔聖光であることを知っていた。おそらく、魔族の公主のような金翼魔王であってもここに閉じ込められれば、悲鳴を上げて苦しみ叫ぶだろう。
わずか数息のうちに、スーチェは目が痛み、呼吸が苦しくなり、胸のあたりも刃物で切られるような激しい痛みに襲われた。
「この金色の光が、第一の試練なのか？」
スーチェは目を閉じるしかなく、人仙級の強大な神識も脳内に引き込み、少しも外に漏らさないようにした。
滅魔聖光！
これは、自分の中に心魔が存在するからこそ、このような反応が現れるのだ。
とはいえ、人は生きている限り、誰にでも心魔はある。多少の差はあれ、程度の違いだけだ。

老黑は鼻で笑い、「林究のような奴が、お前のチャンスを奪おうとしているのか。あいつの心の悪魔なら、ここに来たらすぐに死ぬぞ！」
「そうだ！」
目を閉じ、意識を集中させた蘇徹は、まるで盲人のように、その場にとどまるしかなかった。それでも、心の痛みは極めて激しく、まるで心の中で無数の恐ろしい顔が必死に悲鳴を上げ、絶叫しているかのようだった……
それらこそが、自分の心の悪魔なのだ！