第六十七章 収穫の準備

この日から、陰風峡谷内の天玄宗の修行弟子たちや外部から来た散修たちは、奇妙な現象に気づいた。陰風鼠の活動量がこれまで以上に増し、至る所でその姿が見られ、忙しく動き回っていたのだ。
しかし、それでもなお、彼らを捕らえるのは以前よりもずっと難しくなっていた。この最も下級の妖獣たちはまるで賢くなったかのように、もはや単独で行動せず、3、5匹で群れを作り互いに警戒し合っていたため、普通の罠では捕まえることが難しかった。
「たぶん、陰風鼠の群れの中で何か大きな出来事が起きたんだろう。王様が嫁を迎えるんじゃないか？」
このような冗談めいた言葉が人間の修行者たちの間で急速に広まったが、誰もそれを深刻に受け止めてはいなかった。というのも、陰風鼠たちの異常もごくわずかで、大きな騒ぎにはなっていなかったからだ。
峡谷内のある洞窟で、蘇徹の前には二つの小山が積まれていた。一つは様々な鉱物で、もう一つは様々な植物だった。これが陰風鼠の大軍が集めてきた「宝物」なのだ。
やはり最も下級の妖獣ゆえ、知能は実に限られており、二つの小山を成す「宝物」の量は驚くほど多く見えるが、実際には蘇徹にとって価値のないものが多かった。単に陰風鼠たちが美味しいとか面白いと思うものだけをすべて捧げてきたのだ。
もちろん、その中には本当の霊草や鉱物も含まれていた。例えば、遁地毒藤の根茎が20本以上、風灵草が40本以上、千金草が30本以上、炫离花が20本以上、そして価値のある鉱石が数百個……。
大まかに見積もっても、これらの価値は数千の霊石に相当し、しかもこれは陰風鼠の大軍が一朝で集めたものに過ぎない。もし蘇徹が峡谷に1ヶ月間滞在すれば、集められる霊草や鉱物の価値は計り知れないものになるだろう。
しかし、そうなれば短期間で他の人間の修行者たちが陰風峡谷で何かを得るのは難しくなり、収拾がつかない状況が生じる可能性が高い。
「5万霊石だ！」
蘇徹は老黒に指示を出した。「やはり同じことだ。節度を守ること。今回、5万霊石分の特産品を手に入れられれば、私も十分満足だ。彼らには控えめにさせろ。」
「ご心配なく、主人。」老黒は答えた。「もう心に決めています。必ずうまく手配し、人間の修行者たちに何か気づかれるようなことはありません。」
「よし。」
蘇徹は嬉しそうにこれらの霊草や鉱物を片付けた。

そういえば、陰風峡谷の特産品の中では、遁地毒藤のような特殊な霊草を除けば、他はみな低級なものばかりだ。たとえ5万の霊石を集めたとしても、三つか五つの乾坤袋では収まらない。特に精製されていない鉱石は大きなスペースを占める。
幸いなことに、乾坤袋の他にも蘇徹は仙狱第一層という小さな世界を持っており、変質しない鉱石はすべてそこに送り込むことができる。乾坤袋は各種霊草を収めるためだけに使い、霊力や薬効が一時的に失われないようにしているのだ。
儲かった！今回の陰風峡谷への旅は本当に無駄ではなかった。普段最も嫌われているネズミ族が、こんなに大きな利益をもたらすとは思わなかった……
やはり金さえあれば何とかなる。今では、蘇徹は老黒の後ろにあるネズミの尾を見ても、以前ほど嫌な気持ちにならなくなった。
「老黒、これからは君の尾を縛る必要はない。」
「ハハ、いいぜ！」
仙狱の中で、老黒の長い尾がパチパチと音を立てて振られ、美しい鞭のような動きさえ見せていた……
また一日が過ぎ、ある鼠王が老黒に消息を伝えてきた。陰風峡谷の中央部で人間の修行者を発見したという。その人物の特徴は韓佐経に極めてよく似ており、特に右側のこめかみにある暗赤色の胎児痣がそっくりだった。
「よし、捕まえに行こう！」
蘇徹はすぐに出発し、陰風峡谷の奥深くへと向かった。
途中、老黒が再び注意を促した。「主人、その鼠王は韓佐経が一人ではなく、数人の仲間がいるとも言っていました。」
「それは当然だ。」蘇徹はもちろん既に予想していた。「彼の実力では、一人で陰風峡谷に入る勇気などない。」
三時間を費やし、600里以上も走り続けてようやく陰風峡谷の中央部に到着した。その間、何組かの散修の集団が道を塞いで略奪を企ててきたが、蘇徹は急用があったため彼らと争う気になれず、速行の術と防御の霊符で彼らの攻撃をしのぎながら通り過ぎただけだった。
峡谷内の岩だらけの場所で、蘇徹はそこに隠れ、韓佐経たちが自ら罠にはまるのを辛抱強く待っていた。
「彼らは四人いる。韓佐経の他に、前回君と雷氏姉弟を待ち伏せしたあの若い夫婦もいる。そして20代の女性修行者も一人いて、どうやら韓佐経とかなり親しいようだ。彼らはちょうど黒金蟒を倒し、皮を剥いだり骨を取り除いたりして戦利品を分け合っているところだ。」

老黒の探知能力により、数十丈先のあらゆる状況がはっきりと把握されていた。峡谷内の多くの巨岩や植物、分岐路によって遮られているため、これらの状況はスー・チェには肉眼では絶対に見えないはずだ。
彼ら四人の修行レベルについては、老黒が説明するまでもなく、全く進歩がなく、依然として練気三層のままだ。なぜなら、練気三層を超えると陰風峡谷への入場が許可されないからだ。この点においては、ここに駐留する天玄宗の執行隊の管理はかなり徹底している。
スー・チェは伏兵を仕掛け、ハン・ゾージンたちがここを通過するのを待って奇襲をかけるつもりだったが、またしても老黒から報告が入った。「主人、反対側から天玄宗の外門弟子が三人やってきました。彼らも練気三層の修行レベルで、ハン・ゾージンたちの方へ向かっています。」
老黒は自分が見たすべてを精神画像の形でスー・チェに伝えた。その三人の外門弟子はいずれも十八、九歳くらいで、腰には十大主峰の身分を示す玉牌がなく、彼らが天玄宗で最も数の多い下級弟子に過ぎないことがわかった。
天玄宗の門規の一つ：二十歳になっても骨齢が練気中期（練気四層）に達していなければ、外門弟子の身分を剥奪され、再び自修弟子に降格される。三十歳までに練気後期（練気七層）に進級しなければ、山門に戻ることはできない。
この三人の少年たちはすでに十九歳の骨齢であり、常に山門から追い出されるという巨大なプレッシャーに直面している。より多くの修行資源を得て修行の障壁を突破しようと、彼らは急ぎ足で手段を選ばず行動するかもしれない……
案の定、スー・チェの予想通り、その三人の外門弟子はハン・ゾージンたちの前に現れ、最初から傲慢な態度で脅迫し、脅し取ろうとした。「お前たち、運がいいな。成体の黒金蟒を狩れたんだ……余計な話はいらない。ここは我々天玄宗の弟子たちの修行の場だ。我々が見つけた以上、見た者が分け前をもらう。黒金蟒の蛇胆と妖丹を我々に渡せば、残りはお前たちのものだ。さもなければ……」
ハン・ゾージンたち四人は顔色を悪くしたが、このようなことにはとっくに慣れていた。陰風峡谷では、天玄宗の弟子と散修たちがこのように互いに争い、優位に立った者が他人の財産を奪うのだ。
このような競争形態は、実際には天玄宗の上層部が意図的に作り出したものだ。ここが修行の場である以上、状況が複雑であればあるほど修行の意味がある。どうせみんな練気初期の実力なのだから、相対的には公平な競争と言えるだろう。

今の状況では、天玄宗の弟子たちは数で劣っているものの、全体的な実力は韓佐経たち四人と互角だ。結局のところ、門派の弟子の個人実力は同じレベルの散修よりもやはり少し強いのだ。
実際、対峙しているこの二つの集団は、本当に手を出したくないのだ。なぜなら、一度戦いが始まれば、誰も傷つかなくても霊符や丹薬などが必ず消耗され、その場合、たかが一匹の黒金蟒では損失を補うのが難しいからだ。
そこで、両者は値段交渉を始めた。まるで市場でおばあさん同士が些細な利益のために絶えず争っているようだ。
しばらく聞いていると、老黒はいらだち始めた。「たかが一匹の黒金蟒だ。せいぜい数十枚の霊石の価値だろう。そんなにこだわる必要があるのか？」
「彼らがぐずぐずするのも無理はない。」蘇徹は心の中で思った。「天玄宗のような超級門派でさえ、外門の弟子の月給はたった十枚の霊石だ。ましてや散修の生活はもっと厳しく、一枚の霊石も大切に使わなければならない。お前や仙狱がいなければ、私も同じような境遇だっただろう。」
老黒はへへと笑った。この点については主人を評価するのは難しい。
少し間を置いて、蘇徹は再び言った。「どうだ、彼らを一網打尽にしてしまえばどうだ？」
「いいぞ！」老黒は興奮して言った。「彼ら自身が言っているように、見つけた者がもらえるのだ。俺たちが出会ったのだから、一緒に片付けよう。」
「仙狱には精錬・純化するための鉱石がたくさんある。働く人が多ければ多いほどいい……」蘇徹は頷いて言った。「では、片付けよう！」