第六十八章 一網打尽

相手は合計七人で、全員が練気三層の修行者だ。蘇徹はどうして彼らを一網打尽にできると自信を持てるのか？
蘇徹と老黒だけの力では絶対に無理だが、陰風峡谷には数十万匹ものネズミが助けになるのを忘れてはならない。
老黒が送る精神指令は人間には全く感知できず、陰風鼠の一族だけが受け取ることができる……
しばらくすると、まだ交渉を続けていた向こう側の七人は空気がおかしいと感じ始めた。サラサラという音が四方八方からかすかに聞こえてきて、まるで強風が無数の塵を巻き上げているかのようだった。しかし、峡谷内にはそよ風しかなく、どこから砂嵐が起こるというのか？
すぐに、その奇妙な音はますます大きくなり、極めて騒がしいノイズとなった。
韓佐経四と三人の天玄宗の弟子たちは既に争いをやめ、皆、慌てた様子で周囲を見回していた。この時点で、愚か者でなくても状況が悪いことを察する。まるで数多くの何かに囲まれているようだった。
「陰風鼠だ！」
七人のうち四人が同時に叫んだ。「陰風鼠がたくさんいる！」
草むらの中、巨石の上、木陰の下、両側の岩壁の洞窟の中——ほぼすべての場所から尖った小さな頭が現れ、無数の小さな目が開けた場所に立つ七人の人間をじっと見つめていた。
この目視だけでは、周囲にどれだけの陰風鼠がいるのか判断しにくい。正確な数を知っているのは老黒だけで、合計で鼠王が十二匹、普通の陰風鼠が千匹近くいる。
練気初期の人間修行者七人を相手にするには、この程度の数の陰風鼠で十分であり、もっと多くても大差はない。
シュッ！
中央に囲まれた七人の人間修行者の反応速度は決して遅くない。長年陰風峡谷で妖獣たちと戦ってきた彼らはベテランであり、誰かに促されることなく、ほぼ同時に防御用の霊符を発動した。
もともとこれらの霊符は両者が互いに警戒するために用意されていたものだが、今回はすべて陰風鼠の突撃を防ぐために使われた。
陰風鼠は人間の言葉を話せず、これらの人間修行者ともコミュニケーションを取ることはできない。十二匹の鼠王が一斉に発する「チーチーチー」という奇妙な鳴き声と共に、千匹近くの陰風鼠が、彼らが得意とする唯一の遠距離攻撃手段である、麻痺効果を持つ陰風気球を七人の人間に向けて放った。
最も下級の妖獣である彼らが放つ小さな気球の威力は弱く、麻痺効果も弱いが、蟻が多ければ象を食い尽くすという理屈は修真界でも同様に当てはまる。

数千の気団が吹き荒れ、パチパチと7人の人間修行者たちの防御用気の障壁に衝突した。平均すると、1人あたり100回以上の攻撃を同時に受けることになる。
一級の妖獣が放つ魔法の攻撃は言うまでもなく、普通の人間が剣を振り回して攻撃してきたとしても、100回以上はかなり恐ろしい。ましてや、その中には12匹の鼠王の巨大な気団も含まれており、攻撃力は特に強力だ。
プッ！プッ！プッ！
最初の攻撃ラウンドだけで、3人が声も上げずに地面に倒れ込んだ。下級の霊符で作られた防御用気の障壁は、このような集中攻撃に耐えられず、すぐに破壊された。その結果、1人あたり少なくとも10数回の気団の攻撃を受け、真気で体を守っていたおかげで重傷には至らなかったが、10数回の気団の麻痺効果が重なり、長い間地面に横たわっていなければならない状態だった。
この3人のうち、1人は天玄宗の弟子、もう1人は贺姓の男性、そしてもう1人は韓佐経と親しい女性修行者だ。
彼ら3人は、ちょうど下級の防御用霊符を発動したばかりで、おそらく財布が貧しく中級の霊符を持っていないか、あるいはけちな性格で一時的に中級の霊符を使いたくないのだろう……とにかく、他の4人の賢い者たちは中級の霊符を使っていたため、最初の攻撃ラウンドを乗り切り、今も立っているのだ。
「これはどういうことだ？」韓佐経は驚愕の色を浮かべて周囲を見回し、ここから脱出する方法を探そうとばかりで、地面に倒れている女性を気にかけることはなかった。
「前にも言ったでしょう、この2日間、陰風鼠の行動がおかしい。陰風峡谷を離れた方がいいのに、あなたたちは聞かない。自業自得よ！」
贺姓の男性の妻である女性修行者「映紅」は、悔しそうに仲間を非難した。しかし、危機の瞬間にも彼女は自分の男性を見捨てず、一瞬で駆け寄って夫を抱きしめて守った。
他の2人の天玄宗の弟子たちは、呆然としてその場に立ち尽くし、しばらくは何も考えられなかった。
確かに、数千匹の陰風鼠に囲まれるという状況は、誰にとっても初めての経験だ。状況を理解する間もなく、2回目の集中攻撃の気団が容赦なく襲ってきた……
今回の攻撃において、老黒は陰風鼠たちに次のような指示を出していた——顔に胎児のような模様があるあの男を重点的に狙え。誰であっても、彼だけは逃がしてはならない！
そこで、12匹の鼠王と300匹以上の普通の陰風鼠が、攻撃目標として選んだのは韓佐経だった。他の3人も、それぞれ200匹以上の普通の陰風鼠の攻撃を受けた。

ドンドンという音と共に、韓佐経が持っていた中品の金剛護体が砕け散った。しかし彼は反応が速く、素早く金色の気の盾を展開し、間一髪で下品の土系霊符を発動させた。
映紅女修の反応速度も元々は十分だったが、夫を抱えていたため動きが少し遅れ、パチパチといくつかの気の塊に撃たれて体が麻痺し、すでに手にしていた霊符を発動する間もなかった。その後、さらに十数個の麻痺気の塊に襲われ、ついに夫を抱えて地面に倒れ込んだ。
もう一人の天玄宗の弟子も手の動きが鈍く、二つ目の霊符を発動する間もなく負傷して倒れ、麻痺状態に陥った。
二回目の気の塊の攻撃を耐え抜き、現場に立っているのは韓佐経と最後の天玄宗の弟子の二人だけだった。
すぐに三波目がやってきた！
四方八方から飛んでくる三波目の気の塊に直面し、韓佐経とその天玄宗の弟子は必死に叫びながら自分たちを奮い立たせた。なぜなら、陰風鼠の麻痺気の塊は三回しか吐けず、三回使い果たせば数日間はもう一度も使えないからだ。
だから、この最後の一回を耐え抜けば、包囲網を突破するチャンスが生まれる。陰風鼠の近接攻撃能力はそれほど強くなく、普通の野獣の青狼と大差ない。
しかし今回は、前の二回のように簡単にはいかない。なぜなら、同じく十二匹の鼠王と千匹近くの陰風鼠の攻撃を、第一波は七人で、第二波は四人で分け合ったが、この第三波は二人だけで分け合うことになっていたからだ……
十二匹の鼠王は依然として韓佐経に集中し、千匹近くの普通の陰風鼠は二分された。
そのため、顔を真っ赤にして必死に叫ぶ二人の人間は、ここまでしか耐えられず、その後は素直に横になった。
ホラ！
老黒の号令一下、陰風鼠たちは潮が引くように去っていった。蘇徹はゆっくりと岩山の中から立ち上がり、のんびりとその空き地へと歩いて行った。
地面に横たわる七人は体は麻痺していたが意識ははっきりしており、特に韓佐経と映紅女修は倒れた方向から蘇徹の姿を見ることができ、彼らの目には計り知れない恐怖が浮かんでいた。明らかに「どうして彼なのか？」と思っている様子だった。
「そう、私だ。」蘇徹は目を伏せて彼らを見下ろし、淡々と言った。「お前たちはかつてここで私を裏切った。恩返しとして、今回は私もお前たちに番組を用意してやった。」
捕らえる！
抵抗する力のない七人は、蘇徹によって無事に仙獄に捕らえられた。

あの三人の天玄宗の弟子を捕らえたとき、彼らの目を通して蘇徹は、彼らが必ずこう懇願しているのが読み取れた。「私たちはみんな天玄宗の弟子です、どうか許してください……」
蘇徹は彼らに何か説明する気にはなれなかったが、心の中では天玄宗という門派にはほとんど共感を抱いていないことをよく理解していた。考えてみれば、門派内の競争は激しく、誰もが不安げに日々を過ごさなければならず、最悪なのは、門派に入っても名目上の師匠にさえ会う資格がないということだ……
これからどうなるかはまだわからないが、とにかく今のところ、この門派に対して忠誠心など全く持っていない。
だから蘇徹の目には、天玄宗の弟子であれ散修であれ、同じように見え、何の違いもない。特に陰風峡谷のような修行の場では、みんなが同じ競争関係にあり、お互いに奪い合い、策略を巡らせ合うのはごく普通のことだ。