第六十六章 鼠族皇者
陰風峡谷に入った初日、蘇徹は次々と五つの集団と戦闘を繰り広げた。そのうち、自ら挑発したのは三回、相手が襲撃を試みたのは二回だった。
相手が先に手を出してきたか、自分が先に手を出したかに関わらず、蘇徹の目的は戦闘経験を積むことだけであり、必ずしも生死をかけて勝敗を決めるつもりはなかった。そのため、この五回の戦闘では老黒の助けを借りず、自分の力だけで対処した。
戦う相手は各集団とも少なくとも四人いたため、少数で多数に立ち向かって勝つのはほぼ不可能で、毎回蘇徹は敗れて退くしかなかった。
絶え間ない生命力や法器、霊符、丹薬といった優位性のおかげで、たとえ軽傷を負っても一、二時間休めば問題なかった。たった一日で、蘇徹は大きな収穫を感じ、言葉では表せない多くのことを理解した……
夜、峡谷内のある洞窟で、蘇徹は静かに昼間の収穫を振り返っていた。彼の頭の中に浮かぶ様々な考えは老黒にも伝わり、老黒もいくつか意見や提案を出してくれた……
突然、洞窟の奥深くから「ソソララ」という音が聞こえてきた。まるで何かが土や石を掘っているようだった。
蘇徹は無意識に中を見たが、洞窟の奥は真っ暗で何も見えなかった。そこで尋ねた。「老黒、この洞窟には妖獣はいないって言ってたよね？なぜこんな音がするんだ？」
老黒は笑って言った。「大丈夫だよ。いくつかの陰風鼠があちこちで穴を掘っていて、たまたま土層を貫通してこの洞窟に入ってきただけだ……今、追い払ってくるよ。」
「ああ。」蘇徹はそう聞いて安心した。今では、たかが数匹の陰風鼠など自分にとって全く脅威ではなかった。
しばらくして、再び老黒の奇妙な笑い声が聞こえた。「面白い、面白いぞ。主人よ、私は自分が精神波動を送ってこれらの陰風鼠を操れることに気づいたんだ。行けと言えば行き、戻れと言えば素直に戻ってくる！」
「それが何が珍しいんだ。お前はもともと陰風鼠の血を三分の一持っているんだから、当然彼らとコミュニケーションを取る方法を知っているさ。」蘇徹は口元を歪めて言った。「お前の鼠の尾は彼らより太くて長く、魂の力も彼らより何倍も強い。もしかしたら、彼らはもうお前を鼠王だと思っているかもしれないな……」
そこで蘇徹はふと閃いた。「老黒、もし本当に彼らがお前を鼠王だと思っているなら、陰風峡谷内のすべての陰風鼠を統率できるかもしれないぞ？」
「わからないな。」老黒は頭をかきながら考え、楽しそうに言った。「それはとても挑戦的な考えだ。試してみる価値はあるな。」
スー・チェの考えでは、陰風峡谷で最も多くいる妖獣は陰風ネズミであり、ある意味で陰風ネズミこそがこの大峡谷の真の主だ。伝えられるところによると、陰風ネズミの各族群のネズミ王も練気三層の力しか持っていないが、老黒はすでに練気四層の魂の力を備えており、もしかするとすべての陰風ネズミの王中の王、至高の存在になれるかもしれない……。
そうなれば、自分が陰風峡谷全体を掌握し、隅々までスパイがいて、峡谷内のあらゆる秘密も自分にとってはもはや秘密ではなくなる。
とても楽しみだ！
スー・チェは老黒を邪魔せず、静かに彼がこの「ネズミ王」として血統の優位性を存分に発揮するのを待っていた……。
しばらくして、老黒が言った。「主人、もうあの数匹の陰風ネズミに巣に戻って、彼らの族群のネズミ王をここに連れてくるよう命じました。私たちの計画が実現できるかどうかは、この一匹のネズミ王の反応次第です。」
「問題ない、自由にやってくれ。あまりプレッシャーを感じる必要はない。」スー・チェは穏やかな口調で言った。「うまくいけばいいが、うまくいかなければ、せいぜい死刑を宣告するだけだ。」
「え？」仙狱の中で、老黒は口をあけて呆然とし、地面に座り込んだ。「なんだって、これがプレッシャーがないだと？」
主従二人は笑いながら、約15分ほど待った後、老黒が重々しい声で言った。「来た！とても大きなネズミだ……」
言葉が終わるとすぐに、スー・チェは洞窟の中からサラサラという音が聞こえ、その後、巨大なネズミが近くに飛び出してきた。
尾を除けば、このネズミは5尺以上もあり、黒毛の野猪のように太って大きく、蚕豆ほどの大きさのネズミの目で警戒心を持ってスー・チェを見つめていた。おそらく彼は「なぜ人間なんだ？族の超級王者だと言われていたのに？」と思っているのだろう。
スー・チェは何も示さず、人形のようにぼんやりと地面に座っていた。この件に関しては自分には何もできず、すべて老黒の演技次第だった。
フッという音と共に、老黒が現れた。
7尺以上もある巨大なネズミで、体の毛は暗金色で、太い尾は鋼の鞭のように金属光沢を放ち、その体つきはずっと均整が取れており、向かいのネズミ王のように肥満しているわけではなかった。
老黒がどんな手段を使ったのかはわからないが、おそらく王者の威厳や高貴な血統といった目に見えない力のおかげで、近くにいた黒毛のネズミ王はまるで大きな山に頭から打たれたかのように、ドサッと地面に倒れ込んだ。
これで終わりか？
スーチェは、事がこれほど簡単に済むはずがないと考えた。この二匹の大きなネズミは必ず争いを繰り広げるだろう。たとえ肉体的な戦いでなくとも、魂のレベルでの対決になるはずだ。
しばらく静かに待っていると、スーチェは向こう側の黒毛のネズミが震え始めるのを見た。まるで大きな苦痛に耐えているかのようだ……
ついに、その震えが止むと、老黒の心の声が伝わってきた。「やったぞ！それほど難しくなかった。」
スーチェは思った。「力の差に加えて、お前は域外天魔の誘惑の力も使ったんだな？」
「はい、主人。」老黒は答えた。「域外天魔は万物の共通の敵です。つまり、天魔の誘惑は陰風鼠に対しても同様に効果的で、彼らはもう私をネズミ族の皇帝と認めています。」
「よし、続けろ。」スーチェは心の中で喜んだ。
その後、老黒に服従させられた最初のネズミ王が使者として機能し、大勢の部下を陰風峡谷内のすべての陰風鼠の群れに送り、彼らのネズミ王たちに告げた。「我々の族についに皇帝が誕生した。急いで会いに来い！」
待っている間、老黒はスーチェに陰風鼠の特性について説明した。「陰風峡谷では、歴代のネズミ王たちも下位の妖獣の種族の壁を越えて一級中級の妖獣になることができなかった。つまり、私が示した練気四層の魂の力は、彼らにとってまさに王中の王なのだ。最も下位の妖獣である彼らは知恵が限られており、簡単に誘惑される……」
時間はゆっくりと流れ、この洞窟の中で老黒は何十匹もの黒毛のネズミ王を次々と迎え、最初の数匹を服従させるのには苦労が必要だったが、後になるにつれて部下のネズミ王が増えていき、皇帝としての権勢を急速に築き上げ、その後のネズミ王たちは簡単に服従するようになった。
ネズミも人間も同じで、群れに従う心理的特徴を持っている。他のネズミ王たちがこの「ネズミ皇帝」を認めているのを見れば、後から来たネズミ王たちが疑うことなどできない。
各族のネズミ王は少なくとも数万匹の普通の陰風鼠を率いている。つまり、スーチェと老黒は間接的に数十万匹の陰風鼠を自分たちのために動かすことができるのだ。
ネズミ系の妖獣は結局のところ俗世の普通のネズミではなく、繁殖力が強くても数億や数十億という規模にはなり得ない。老黒の推測では、長さ2000里以上の陰風峡谷にいる陰風鼠の総数は100万匹を超えないだろう。
数十万匹の陰風鼠を操ることができれば、スーチェは傲慢になれるのか？
いや！
絶対にダメだ！
スーチェはよく考えていた。もし自分がこれらの陰風鼠を利用して騒ぎを起こしたら、天玄宗のどの金丹修士でも空を飛んで簡単にすべての陰風鼠を滅ぼしてしまうだろう。結局のところ、最も強力な鼠王であっても練気三層に過ぎず、飛ぶことはできず、這うだけで、天を仰いで嘆くしかなく、殺される運命にあるのだ。
では、これらの陰風鼠はスーチェにどんな利益をもたらすのか？
スーチェは三つの点を重視した。人探し、物探し、秘密の探求だ！
人探しは今すぐ始められる。老黒は「韓佐経」の姿や気配などの特徴を精神交信によって各鼠王の脳に直接送り、彼らがそれを広めることで、数十万匹の陰風鼠が峡谷内で韓佐経の行方を探し回ることになる。
人間には人間の道があり、鼠には鼠の道がある。鼠たちがどうやって韓佐経を見分けるのかについては、スーチェは知ろうともしなかった。そんなことは人間には理解できないのだ。
次に「物探し」については、彼らの数の優位性と、彼らが本来陰風峡谷の住人であるという特徴を活かして、様々な霊草や鉱物を集めるのだ。要するに、陰風峡谷の特産品も自分のものになるのだ。
この点についてもスーチェは老黒に、度を越えないようにしっかりと注意を促していた。一度にやり過ぎて陰風峡谷を荒らし尽くし、天玄宗の修行生や外部の散修たちがもはや霊草を採取したり鉱物を掘り出したりできなくなれば、必ず天玄宗の上層部の調査を招き、それは卵を売って鶏を得るようなものだ。
一発屋の商売ではなく、長期的に続けていくことが賢明な選択だ。