第六百四十六章 聖火の採集
「何本かの炎を集めて、仙獄に送り込まなければならない……」
スー・チェは下方、千丈以上離れた場所に広がる、通路全体を埋め尽くす混沌滅魔炎を見つめていた。こんな些細な動きでさえ、リン・ジウたちの注意を引いた。
スー・チェが下方へ降下し始めると、リン・ジウはすぐに動き、彼の前に立ちはだかり、低い声で尋ねた。「天羽、何をしようとしているのか？」
「炎を採集して、研究したいだけだ」とスー・チェは淡々と答えた。
火域を越える方法を見つけるために、一、二本の炎を採集して研究するのは理にかなっている。リン・ジウには阻止する理由が実際にはなかった。しかし、スー・チェが二度と戻らず、直接火域に潜り込んで皆を見捨てるのではないかと心配していた……
その可能性は極めて低いとはいえ、警戒せざるを得なかった。
「私も一緒に行く！」
リン・ジウはまず穏やかな口調でそう言い、続けてスー・チェにだけ伝音した。「何か策略を使うな。私がお前を殺す理由を与えるな。」
彼はスー・チェに警告していた。近距離では、スー・チェが逃げようとする気配を見せれば、即座に神通を発動して彼をその場で滅ぼすことができる。玄仙として、彼にはそのような武力が確かにあった。
スー・チェは冷ややかに彼を一瞥し、それ以上何も言わなかった。
そうして、皆の注目の中、スー・チェとリン・ジウは共にゆっくりと千丈近く降下し、下方の混沌聖火まであと一歩という距離に迫った。
実際、数千丈離れていても、スー・チェは一、二本の混沌聖火を採集することができた。一般的に、修仙者の神識の範囲が広ければ広いほど、その範囲内で重さのない様々な霊火を採集できる。
それでもできるだけ近づく必要があるのは、混沌滅魔炎が極めて特殊で、神識を通じて直接元神を傷つけるからだ。距離が遠ければ遠いほど、炎を採集するのに時間がかかり、たとえ一瞬でも、その間に何度も噛みつかれる可能性がある。
だから、距離を縮めれば、歯を食いしばり、痛みに耐えて、一度だけ噛みつかれれば採集できるはずだ。
どうしても噛まれなければならないのなら、一度よりも一度の方がましだ！
直感により、リン・ジウはスー・チェがわざと逃げようとしているようには見えないと判断した。この点における警戒心は最低限に抑えられていた。しかし、混沌滅魔炎を採集するという行為は、玄仙レベルの者であっても非常に危険で、必ず傷を負うことになる。
冒涜すれば破壊される――それが混沌滅魔炎の最大の特徴だ。
「緊張しているのか？」
スーチェは突然、斜めにリン・ジウを見やり、明らかに嘲笑するような口調で言った。「怖ければ、もっと離れていればいい。」
リン・ジウはただ冷ややかに鼻を鳴らすだけで、何も反論せず、自分が緊張していることを認めたようだった。
それは、普通の人間が噛みつく凶暴な犬に直面した時のようなもので、一、二口噛まれてすぐに死なないことは分かっていても、思わず心が緊張してしまうのだ。
上の方にいる他の者たちも、常にスーチェの一挙手一投足を注視していた。混沌聖火を採取するのは確かに勇気が必要であり、しかもスーチェはただの凡人に過ぎないのだ。
「どれだけ採取したいんだ？」リン・ジウのその質問には敵意はなく、どこかスーチェを気遣っているようだった。
もちろん本当の気遣いではない。彼はスーチェが愚かにも自らを傷つけて死んでしまうのを望んでいないだけだ。
「多ければ多いほどいい。自分がどれだけ耐えられるか次第だ。」
スーチェもこれ以上口論することはなく、絶え間なく揺らめく黒い炎を見つめながら、心の状態が百パーセントリラックスしているはずがなかった。
言葉が終わるやいなや、彼は歯を食いしばった……
シュッ！
手を挙げて、スーチェはある黒い炎を狙い、霊火を採取する特別な手法を使った。
シュッ！
小さな炎が飛んできて、瞬く間にスーチェの手のひらに消えた。
「痛い！」
スーチェは眉をひそめ、心の中でうめき声を上げた。脳を刺すような激痛が再び襲ってきた。今回は本当に噛まれており、何の偽りもなかった。
その瞬間、リン・ジウがスーチェを見る目には、緊張と警戒の色が含まれている一方で、少しの驚きもあった。「彼はただの凡人なのに、どうしてできるんだ？」
混沌聖火は冒涜されるべきもので、仙界の真仙でさえも簡単には触れられない。彼のような凡人なら、触れた瞬間に死んでしまい、完全に終わってしまうはずだ！
さっきのその炎は、スーチェの手のひらに消えたように見えたが、実際には仙狱の中に収められたのだ。しかし、その過程は短かったものの、スーチェの元神は避けられず損傷を受けた。
「一つでは足りない。このようなことは何度も試行する必要がある……」
スーチェは歯を食いしばり、再びある混沌聖火に目を向けた。
シュッ！
炎が飛んできて、元神が再び損傷し、スーチェの顔色はすぐに変わり、病的な様子が現れた。先日の衰弱の呪いをやっと乗り越えたばかりなのに、またこれか……
「ああ、これが運命なのか……」
スーチェは心の中で自嘲的に笑い、かつて自らを傷つけるように気血を無駄に消耗した破滅の拳を思い出し、心の中で言葉では表せない感慨に襲われた。
利点というのは、これほど長い年月を経て様々な苦痛に対する耐性が、今や信じられないほど異常なレベルに達していることだ。他の人間が転がりながら絶叫するほどの激しい痛みでも、蘇徹にとってはせいぜい目尻が数回痙攣する程度で耐えられるのだ。
もし「痛みに耐える」ことも技能と言えるなら、蘇徹はとっくに神話級に達しており、これ以上向上する必要はない。
シュッ！シュッ！シュッ……
ほとんど休む間もなく、次々と混沌聖火が手に入れられていく。蘇徹の顔色は雪のように真っ白だが、表情は依然として異常に落ち着いている。
「この奴の元神の強度は、一体どの程度なんだ？」
林究たちは皆、心の中で驚愕していた。自分たち玄仙でさえ、この頻度でこの種の炎を集める勇気はない。この奴は、まだ凡人なのか？
フーフーフーフー……
蘇徹の表面は平静だが、体内では嵐のような激しい反応が起きている。十数個の混沌聖火を集めただけで元神の大半が削られ、大量の生命力と純粋な魂力を急いで補給しなければならない。
それでも第二十個目の炎まで耐えた蘇徹は、もはや耐えきれず、ここで止めざるを得なかった。少なくとも三十日間は、もうこの作業はできないだろう。
「とりあえずここまでだ。」
蘇徹は深く息を吸い、息も絶え絶えの重傷患者のようによろめきながら元の場所に戻り、道器の上に座禅を組み、すぐに声もなくなった。
「まさか死んだのでは？」
涟漪を含む全員が心配していたが、彼の状態を注意深く観察した後、ようやく安心した。彼はただ死んだふりをするような仮死状態に入っただけだった。
「そんなに命をかける必要があるのか？誰にも強制されていないのに……」
涟漪は心の中で痛みを感じながらも、彼を邪魔することはせず、心の中でつぶやくだけだった。
林究は光啓に伝音して言った。「この奴、なんと二十個もの炎を集めたんだ。まさに怪物だ！もしかしたら、本当に火域を越える方法を見つけ出せるかもしれない。」
「そうだ、この若者は潜在能力が無限にあるようで、非常に恐ろしい！」
光啓の目には冷たい光が宿っていた。「将来、もし彼が仙界に飛昇し、仙人の体を得たら、我々のような修行レベルではもはや彼の敵ではいられないだろう。」
「それなら、適切な機会を見つけて、彼の将来を奪うしかない！」
林究は両拳を固く握りしめた。将来、この若者に自分が徹底的に踏みにじられることを思うと、心の奥底からほとんど狂気じみた破壊衝動が湧き上がってくる。その日が来るのを自分の目で確かめるくらいなら、今ここで死んだ方がましだ！
スーチェに対して異なる見解を持つもう一人は、黙って傍観していたモンローだった。この瞬間、彼は心の中でこうつぶやいた。「悪くないな。今のところ、私を失望させることはない……」
一方、スーチェの偽死状態は見せかけに過ぎず、実際の状況はそれほど深刻ではなかった。元神が大きく損なわれたのは事実だが、自分にとってはそれほど大した問題ではない。元神さえ消えなければ、たとえわずかな残りの魂だけになってもすぐに回復できる。
他人にとって最も脆弱な弱点が、自分にとってはかえって最も強固な利点となっているのだ。
スーチェは重傷を装っていたが、実際にはリン・ジウたちを惑わすためだけだった。思考や意識は休む必要がなく、すぐにラオ・ヘイと共に作業モードに入った。
「混沌聖火を集めるのは確かに大変だな。」スーチェは心の中で念を押した。「ラオ・ヘイ、節約して使えよ。無駄遣いはしないでくれ。」
「もちろんです！」
ラオ・ヘイは答えた。「主人が無駄に苦しむわけにはいきません。20本あれば十分でしょう。私たちは倹約の精神を発揮し、一銭たりとも無駄にしません！」
話しながら、ラオ・ヘイは混沌滅魔炎のうちの一本を仙獄の第三層にある丹界へと送り込んだ。
第三層の丹界には数千万種類もの霊火が存在し、丹薬や武器の製造だけでなく、霊火の保管や創造にも使われる特別な領域だ。
かつて、吞天鼠の吞天領域で試練を受けていた頃、第三層の丹界には数百万種類の霊火しかなかった。その後、スーチェが霊界を巡っている間に、どれだけ多くの霊火を集めたり購入したりして第三層の丹界に送り込み、それらが自ら進化し、創造することで、今では数千万種類という巨大な規模にまで達したのだ。
数千万種類もの霊火――それはどれほどの規模か？
そのため、日々修行に専念しているスーチェとラオ・ヘイには、これらの霊火を管理するための十分な時間や労力がなく、自然に発展させるしかなかった。
今、ラオ・ヘイが混沌滅魔炎の一本を第三層の丹界に送り込み、それをいくつかに分けて節約して使おうとしたところ、突然仙獄宝塔からメッセージが届いた……
しばらくして、ラオ・ヘイが伝えた。「主人、仙獄宝塔からちょうど連絡がありました。この混沌滅魔炎は十分な霊性と、かなり高貴な血統を持っており、第三層の界主として改造するのに適しているそうです。幽冥鬼帝のような存在として、主人がこの界を管理するのを助けるのに最適です。」
「高貴な血統？」
スーチェは最初、好奇心から尋ねた。「霊火にも血統があるのか？」
ラオ・ヘイは頭をかきながらにやりと笑った。「それは単なる表現ですよ。主人、真に受けないでください。」
「わかった。」
スーチェは笑って言った。「私も、仙獄の第三層はもはや『丹界』という呼び名にはふさわしくないと思う。結局のところ、その機能は錬丹だけという単純なものではないのだから。では……『火界』に変えよう。火を中心とした世界には、確かに統治者の役割が必要だ。」
「そうすることには、もう一つ利点がある。」
ラオ・ヘイは笑って言った。「この炎が第三層の主に変えられれば、それはあなたの僕と同じことになる。そうなれば、外側にいるあの混沌滅魔炎をどう抑えるか、自ら進んで策を考えてくれるだろう。」