第六百四十七章 火界の主

その混沌滅魔炎が仙獄の第三層に入ると、その状態はすぐにずっと安定した。元々はやや狂暴な感じがあり、炎の跳躍頻度もかなり速く、極めて攻撃的だったが、中に入るとすぐに静かになり、まるで最も馴染み深く、最も快適な故郷に戻ったかのようだった。
「このやつは霊性がある。ペットとして扱えるな。まず第一に、美味しいものを少し与えてやろう……」
老黒はそうつぶやきながら、混沌の力を送り込み、その混沌滅魔炎の周りを取り巻かせた。
案の定、長い間飢えていた小動物のように、その炎はすぐに混沌の力を飲み込み始め、食べる速度も速く、あっという間にすべてを吸収し、その体積は明らかに大きくなった。
老黒はさらに二度にわたって混沌の力を与え、ついにその炎は満腹になったようで、飲み込むのをやめた。
「このやつ、飢えと満腹を知ってるな！」
老黒は大笑いした。
明らかに、その消化能力にも限界があり、短時間でこれ以上の混沌の力は摂取できないようだった。
こうして、その炎はさらにおとなしく、静かになり、ほとんど跳ねることもなく、まるで眠っているかのようだった。
ほとんど静止している炎は、まるで絵で描かれたかのような非現実的な感じを与えた……
次に、それを第三層火界の一界の主に変える方法については、蘇徹や老黒が行う必要はなく、仙獄宝塔にはその機能が自然と備わっていた。
見ると、第三層火界内の数千万種類もの霊火が、肉眼では区別できないほど細い火の糸に分かれ、集まってきて、一斉にその混沌滅魔炎に向かって襲いかかった。
それぞれが極めて細い糸に過ぎず、数千万も集まっても大した量ではないが、ジジジジという音を立てながら、まるで百川が海に注ぐように混沌滅魔炎の中に突き刺さっていった。
最初は比較的穏やかだったが、ますます多くの火の糸が流れ込むにつれて、その混沌聖火は激しい反応を示し、絶えずもがき、苦しみに満ちた様子だった。
「抵抗しているのか？」蘇徹が好奇心を持って尋ねた。
「わからん。」老黒は肩をすくめた。「とにかく、楽ではないだろうな。」
真っ黒な炎が絶えずねじれ、もがき、様々な形に変わり、極めて不安定な状態で、いつ爆発してもおかしくないように見えた……
約十五分ほど経つと、その形は突然手足のある人間の姿に変わり、さらに頭部にははっきりとした五官まで見えた。
この段階になってようやく、先ほどの苦痛な苦しみを乗り越え、すぐに落ち着きを取り戻した。
火の人間だ！

本体は依然として黒色で、体表からは時折様々な色の炎が閃いている。天に向かって伸びる長い髪は純金色の炎で、ゆっくりと脈打ちながら輝きを放っている。
「なかなか威厳があるな。確かに高貴な雰囲気だ」と老黒は笑いながら評した。
蘇徹も心の中で頷き、同じ意見だった。
これからは、それが仙獄の第三層の支配者、火界の主となるのだ！
「主人……」
黒色の火の人は何の動きも見せずとも、すぐに心の声で自分の主人に挨拶を送った。
「今日から、お前がこの界の支配者だ。」
蘇徹は心の中で返した。「今、お前が最初にすべきことは、外のあの火の領域に対処する方法を考えることだ。私の要求は、その火の領域を突破できるだけでなく、混沌滅魔炎が私に何の害も与えないようにし、ある程度はそれらを操れることだ。」
「わかりました、主人。」
火界の主は心の声で返した。「少し時間をください。仙獄世界の現在のすべての機能を活用して、最もシンプルで効果的な方法を考え出します。」
「急がないで、ゆっくり考えなさい。」
蘇徹は心の中で笑った。この新しい召使いの働きぶりにはかなり満足していた。
もちろん、仙獄宝塔が生み出したものは、生きているものであれ死んでいるものであれ、決して自分を失望させることはない！
火界の主も仙獄宝塔の器霊であり、ただし身分の階級は老黒より一つ下で、幽冥鬼帝と同じ階級だ。もちろん、仙獄宝塔と直接コミュニケーションを取る能力も持っている。
およそ二十分ほどで、火界の主は仙獄世界の各層の具体的な機能をすべて把握した。
その後、しばらく考えた末、老黒に要求を出した。「黒摩様、あの混沌滅魔炎を私のところに送ってください。」
ふう！
十九の黒色の炎がすぐに第三層の火界に入り、火界の主の前に現れた。
これらの炎は入るなりすぐに火界の主の周りを取り囲み、彼の周りをゆっくりと回転し始めた。とても従順で、まるで親しい兄を見たかのように、親しみと尊敬の情を込めていた。
仙獄の主宰である蘇徹は傍観者ではあるが、これらの炎の感情をある程度感じ取ることができた。霊性を持てば、感情も持つのだ。
突然、火界の主は口を開けてそのうちの九つの炎を腹の中に吸い込み、自分の中に融合させた。するとその力も数倍に増した。その後、残りの五つの炎を手のひらに吸い込み、無理やり一つに混ぜ合わせて、より大きな炎を作り出した。

火界の主が声を送って言った。「この炎には十分な魂を与えた。どうかヘイモ様、これを四層の魂改造空間に送り、主人の忠実なしもべにしてください。」
「承知しました！」
老ヘイはすぐにその意図を理解し、五つが一つになったこの炎を仙獄四層の魂改造空間に送り込み、すぐに魂の奴隷化を行った。
元々、これらの炎には霊性しかなく、本能しか持たず、生き物としての魂は進化していなかった。しかし今、火界の主が魂を与えたことで、魂改造の条件が整ったのだ。
十分も経たないうちに、この極めて純粋な混沌滅魔炎はスー・チェの忠実なしもべとなり、必要な時には守護の役目を担うことになる。
これを「聖炎守護」と呼び、スー・チェを他の混沌滅魔炎から守るだけでなく、敵の元神や魂魄を攻撃するためにも使える。
ただし、当面はそれを使う必要はない。火界の主にはまだ別の用事があるのだ。
火界の主の前には、最後の五つの混沌滅魔炎が残っていた。彼は両手を振るだけで、どんな手段を使ったのかは分からないが、その五つの炎を完全に散らし、灰黒色の気流に変えてしまった。おそらくエネルギー形態に変換されたのだろう。
「ハハ、分かった！」
言葉を交わすまでもなく、老ヘイは次に何をすべきかを理解した。
その気流は仙獄六層に送られ、生命エネルギーや黒石清流、混沌の力と融合し、その後造化神樹に注ぎ込まれる……
わずか十数息後、造化神樹のある枝の上に灰黒色の果実ができた。
造化の力は、無限の可能性に満ちている！
「この果実なら、混沌滅魔炎のダメージからあなたを守り、ある程度はその特性も持たせることができます……」
老ヘイはその果実を摘み取り、低い声でスー・チェに言った。「主人よ、外にいる混沌滅魔炎を操り、これを食べれば、きっとできるでしょう。」
「その口調、まるで詐欺師みたいだな。」
スー・チェは重い声で言った。「私を毒殺しようとしているのではないか？」
もちろん、これは冗談に過ぎない。スー・チェが老ヘイを疑うはずがない。ただ、見た目だけなら、その黒ずんだ奇妙な果実は確かに猛毒のように見えるからだ。
「食べなさい。これを食べれば、すべての幸せが訪れ、すべての悩みが消え去る……」老ヘイは果実を握り、ずる賢そうな表情で「企みがある」という言葉を全力で表現していた。

林究たちの注意を引かないように、この果実は仙狱から直接スー・チェの口に運ばれ、空気に触れることはなかった。そのため、スー・チェがこっそりと果実を食べたことに気づく者はいなかった。
果実は口に入れるとすぐに溶け、咀嚼する必要すらなかった。胃に入るとすぐに、スー・チェは激しい熱気が頭部に直撃するのを感じ、一瞬で意識が朦朧とし、危うく気を失いそうになった。
「このやつ、本当にすごい！」
スー・チェは心の中で叫んだ。「危うく倒れそうになったぞ。」
「これは酒を飲むのと同じ原理だ。何度も飲めば自然と酒量も身につく。」
ラオ・ヘイの言葉はさりげないように聞こえるが、実際にはスー・チェに、このような果実はもっと食べるべきだと忠告しているのだ。食べれば食べるほど、混沌滅魔炎を操る能力も強くなる。
そうであれば、もちろんもっと食べなければならない。スー・チェは心を落ち着け、自身の元神の傷を全力で回復させた。生命エネルギーと純粋な魂力の両方の滋養のおかげで、わずか20日余りで元神の状態は元通りに回復し、さらにわずかに強化された。
挫折を重ねて強くなり、何度も鍛えられて鋼のようになる。修行の道はまさにそういうものだ。
スー・チェが意識を取り戻し立ち上がるのを見て、リエンイーが最初に駆け寄り、心配そうに尋ねた。「どうだった？」
「少し分かってきた。大丈夫だろう……」スー・チェが数言しか話していないうちに、リエンイーに遮られた。
「私が聞いているのはそれじゃない。」リエンイーの目には深い優しさがあり、同時に明らかな非難の色も含まれていた。「あなたの元神は、どれくらい回復したの？」
「もう大丈夫だ。」
スー・チェは笑顔で答えた。「心配しないで。私は把握している。」
リエンイーは軽く頷き、少し安心したが、それでも念を押した。「時間はたくさんあるから、急がずにゆっくりやりなさい。」
スー・チェは頷いて応じ、彼女にいくつか伝言を送った。その後、下方1000丈以上離れた混沌滅魔炎を見つめ、心の中で思うだけで、スーッと黒い炎が一つ集められた。
「ハッ、やつに食われなかった！」
スー・チェは心の中で大笑いした。1000丈以上離れた場所からの採集で、問題なく手に入れるだけでなく、この滅魔炎によって元神が傷つくこともなく、まるで低級な霊火を採集するのと同じくらい簡単だった。
たった一つの果実を食べただけで、これほど顕著な変化が現れるとは！
スーッ！
また一つの炎が手に入った。
スーッスーッスーッ……
次々と、下方の黒い炎が連珠のようにスー・チェの方へ飛んできた。
この光景を見た周囲の人々は皆、目を見張った。この男は1ヶ月も意識を失っていなかったのに、目覚めた途端になぜこれほど強くなっているのか？
一体どういうことなのか？
彼はどうやってこれを成し遂げたのか？

20日余り前なら、スーチェのような慎重かつ丁寧な採集法であれば、リン・ジウたちも元神を損なう危険を冒してでも成し遂げることができた。しかし今日のような、狂気に近く命を顧みない採集法は、まったく想像もつかない！
「彼は一体、人間なのか？」
「このやつ、人間の姿をした大羅金仙ではないのか？」
リン・ジウたちだけでなく、リエンイを含む全員が色々と考えを巡らせていた。
ただ一人、モンローだけは驚くことなく、心の中で頷いた。「そうだ、お前は他とは違うべきだ。それが正しい！」