第六百四十章 異質の悪

その神秘的な場所へ行くには、スー・チェたちがわざわざ飛行する必要などなかった。魔族の姫は手を振るだけで、皆を連れて瞬時に何億マイルも離れた場所へ移動させることができた。
もちろん、それは彼女の親切心からではない。ただ遊び心が強く、手に入れたばかりの「おもちゃ」をまだ十分に楽しんでいないだけだ。
スー・チェたちは目の前がちらついた瞬間、巨大な浮遊石から連れ出され、果てしなく広がる大地に降り立った。
最初から最後まで、仙魔戦場の最高支配者である「起源魔王」の正体を見ることはなく、その声さえ聞くこともなかった。この魔王はまるで光を嫌うかのように、深い暗闇の中に隠れており、スー・チェには彼がどのような姿をしているのか全く想像できなかった。
モンローだけが彼を見ることができたが、彼は最初から最後まで一言も発せず、何事に対しても無関心な態度を取り続け、なぜ皆と一緒に仙魔戦場に入ったのか全く見当がつかなかった……
深灰色の大地は荒涼としており、植物の姿は見えず、余計な色もなく、遠くに数匹の下級魔物が目的もなく彷徨っているのが見えるだけだった。
「見えるか……」
魔族の姫は遠くを見つめながらスー・チェに言った。「私はこの世界で生まれ育ったの。なんて退屈な世界なの。もうここにはうんざりよ！もしあなたが本当に私を連れ出してくれるなら、迷わず同意して、あなたと結婚するわ！」
私と結婚するだと？
それとも同意するだと？
スー・チェは奇妙な目で彼女を一瞥し、無言で抗議した。いつ私がそんなことを頼んだというのか？
人間の特徴が一切見えない雌の悪魔を妻にするなんて、たとえ一億歳生きたとしても、自分の好みがそんな風に変わるはずがない。
数歩後ろにいたリエンイーがすぐにスー・チェに伝音し、からかうように言った。「いい弟よ、もしかしたらこれが君のチャンスかもしれないぞ。強大な力を持つ金翼魔王を妻にできるなんて、それだけでも大きな幸運だよ。」
スー・チェは無言で応えるしかなかった……
一方、ラオ・ヘイは仙獄から口を挟んだ。「魔王なんて何だ。うちの主人の婚約者は、高さ数千丈もある天音大巫で、魔王よりずっと強いんだ！」
スー・チェは心の中でため息をついた。高さ数千丈もある大巫なんて、普通の人間じゃないな……
正面の少し先には、直径数十里もある巨大な天坑があり、その深さは計り知れない。皆が天坑の縁にたどり着いたところで、どこからともなく二頭の銀翼魔将が現れた。

「姫様にご挨拶を。」
二人の魔将が極めて恭しく挨拶にやって来たが、姫様が同行していなければ、スー・チェたちはその場で二人の魔将に殺されていただろう。
この天坑には二人の銀翼魔族が守っており、明らかに極めて重要な禁地だ。通常、無断で侵入した者は容赦なく処刑される！
「彼らを中に入れなさい。」
魔族の姫様が命じた。「もし誰かが出てきたら、すぐに私に知らせなさい。」
「承知しました！」二人の魔将は一切疑問を呈することはできなかった。
「賭けてもいいわ。あなたたち十六人のうち、生きて出られるのはせいぜい三人よ。」
魔族の姫様は再びスー・チェに言った。「他の者が生きるか死ぬかなんてどうでもいい。ただあなただけは、あの物を取り出せなければ、たとえ死ななくても出てくるな。さもなければ、私が自分の手であなたを潰してやるわ。」
スー・チェは天坑の縁に立ち、足元の底知れぬ黒い穴を見下ろしながら心の中で言った。「仙魔戦場の最大の秘密が、ここに隠されているのか？」
スー・チェが自分を無視しているのを見ても、魔族の姫様は怒らず、ただ右前足を上げ、その鋭い人差し指でスー・チェの背中を軽く突いた。「私の言葉、聞こえてる？」
シュッ！
スー・チェの身につけていた道器の衣袍は窓紙のようにすぐに貫かれ、背中には大きな血の穴が開いた。
スー・チェははっきりと感じた。彼女の指先はほんのわずかで自分の心臓に触れそうだったのだ。
「この女悪魔め、力加減が全くない。誰かが彼女と結婚したら、絶対に八代にわたって不幸になるぞ！」スー・チェは心の中で罵った。
この程度の傷は自分にとっては大したことはなく、一瞬で自然に治る。しかし、殺されそうになったという感覚は確かに非常に不快だ。
魔族の姫様自身も驚いたようで、「あいたっ」と声を上げた後、すぐに責任を転嫁し、甲高い声で叫んだ。「あなた、本当に弱すぎるわ。私は全然力を使っていないのに！」
悪魔相手に、どうやって理屈を言えるというのか？
スー・チェは彼女と争う気になれず、ただ振り返って冷たく言った。「私にあなたを連れ出してもらいたければ、十分な代償を払わなければならない。十日間、あの仙器や法宝を集めなさい。数が多ければ多いほど、あなたの誠意が示されるわ。」
なぜ十日と言ったのか？
特に理由はなく、スー・チェは適当に言っただけだ。このくそったれの天坑の下でどれだけ長く過ごすことになるか、誰にも分からない……
その言葉を言い終えると、スー・チェの背中の傷は元通りに治り、傷跡は全く見えなくなった。吞天鼠魔神の血脈による自己治癒能力のおかげで、修行のレベルが上がるにつれて、その力も絶えず強化されていくのだ。

思いもよらず、魔族の姫はまるで愚かぶっているかのようにすぐに尋ねた。「十日とはどれくらいの期間ですか？」
仙魔戦場の中には昼夜の区別がなく、したがって「日」という時間の単位も存在しない。さらに、変わらない生活のため、ほとんどの魔族は時間感覚を完全に失っていた。そもそも、彼らの途方もつく長い寿命からすれば、十日という時間はほんの一瞬に過ぎず、うたた寝をしたりぼんやりしているだけで過ぎてしまうので、まったく意味がないのだ。
「なぜ彼女と話しているとこんなに腹が立つのだ？」
蘇徹の心の中で湧き上がる怒りは言葉では表せないほどだった。深く息を吸った後、手元にあったタイマーを投げて、辛抱強く彼女に言った。「十日が経つと、これがあなたに知らせてくれます。」
もう彼女と無駄話はしたくない。行くぞ！
蘇徹は動き出そうとしたが、まるで身動きが取れないような感覚に襲われた。まるで定身術にかかったかのようだ。
「急がないで、まだ話は終わっていません。」
魔族の姫がどんな手段を使ったのか、蘇徹たちは全員その場に固定され、動けなくなった。彼女の宝石のように青い瞳からは奇妙な光が放たれ、ゆっくりと言った。「ここは仙魔戦場の中で、私がまだ行ったことのない唯一の場所です。だから、皆さんは映像結晶を使って、道中で遭遇するすべてのことを記録しなければなりません……」
そこまで言うと、彼女の口調は突然冷たくなった。「生きて戻ってきた者でも、映像結晶を私に渡せなければ、やはり死ぬ運命です。わかりましたか？」
彼女の要求が理にかなっているかどうかにかかわらず、誰も逆らう勇気はなく、涟漪や幽琳たちは声を揃えて応じるしかなかった。蘇徹でさえ、口頭で彼女に反論することはできても、自分の命を危険にさらすわけにはいかない。
映像を記録するという行為は、一見すると彼女の好奇心を満たすためだけのように思えるが、このことを通じて、皆は非常に重要な情報を得ることができた。この天井の下は、極めて危険で予測不可能な場所であり、ここで生まれた金翼魔王でさえ軽はずみに危険を冒すことはないのだ。
「金翼魔王でさえ下に降りないのに、私たちが降りたら、生きて戻ってこれるわけがない。」
皆、心配でいっぱいで、中には振り返って逃げ出したくなる者もいた。もちろん、蘇徹を含む数人は、これは魔族の姫がわざと悪戯をして、再び私たちを怖がらせようとしているのではないかと考えた。
何度も繰り返されることから、彼女は人を怖がらせるのが好きなようだ……
サッという音と共に、蘇徹たちは体が軽くなり、すぐに動けるようになった。これは、もう下に降りてもいいという意味だった！

考えることなど何もない。生きたい、死の中で生き延びたい。すべての希望は下にある。どんなに危険でも、下に降りなければならない。
スー・チェは実力が最も低いが、最も勇敢に見える。身を動かすやいなや下へと跳び降りようとする……
「待って！」
魔族の姫君の甲高い叫び声だけが聞こえ、その特異な金属質の音色が皆の心臓を砕きかけた。
スー・チェは激しく震えた。恐怖からではなく、その音色によって骨が痺れ、肉が裂けそうになったからだ。
皆が一斉に振り返り、魔族の姫君を見た。彼女がまだ何かを伝えたいと思っているとは誰も想像できなかった。
「別れの言葉や、気をつけてという言葉を言うべきではないのか？」
魔族の姫君は静かに言った。「人間たちよ、礼儀を知っているのか？」
皆は血を吐きそうになった。今になってようやく、この姫君が決して天然ボケではなく、極めて異質な邪悪さを持つ存在だと本当に理解したのだ。とても邪悪だ！
ケケケケ……
空には金属同士がぶつかるような甲高い笑い声が響き渡り、魔族の姫君はすでに姿を消していた。
「下に降りよう！」
スー・チェはため息交じりに他の者たちに言った。「下で死ぬ方が、彼女の苦痛に耐えるよりましだ。怖いことは何もない。」
「ええ、もう怖くないわ。」
リエンイーは囁くように静かに言った。少し間を置いて、我慢できずにくすっと笑った……
他の者たちも静かに笑ったが、リン・ジウ、グアン・チー、モン・ルオだけは依然として陰鬱、平静、硬直という三つの表情を保っていた。
フーフーフーフー……
十六人は下方の深い穴へとゆっくりと降下していった。速度はあまり速くできない。危険な状況に遭遇した時にすぐに対応できるようにするためだ。
最初の数千丈の深さでは何も問題なかったが、約六千丈ほど深く入ると、不規則に吹く奇妙な風を感じた。その風は極めて強い貫通力と引き裂く力を持っていた。
特に渡劫期の凡人であるスー・チェは、その奇妙な風に触れるやいなや、体を覆っていた防御結界が次々と破壊されていった。まるで体に巻かれた布が層ごとに引き裂かれ、剥がされ、取り除かれていくかのようだった……
わずか十数回の呼吸の間に、スー・チェが使える防御手段はもはや限界に達していた。
「なんて恐ろしい強風だ！」
スー・チェは心の中で叫んだが、ここは仙界ではないし、もはや凡間でもない。遭遇するどんな危険も、凡間の力のレベルをはるかに超えていることを理解していた。
強風であれ、極光であれ、雷電であれ、すべて仙人にとって大きな脅威となり得る。自分はただの凡人なのだから、対処できないのも当然だ。
スー・チェの防御状態が不安定になっているのを感じ取り、リエンイーはすぐに尋ねた。「助けましょうか？」

涟漪にはやはり天仙の修行があるため、今まで遭遇してきたこの種の罡風なら対処できる。
「必要ない！」
蘇徹は頑固極まりない愚か者のように、涟漪の好意を即座に断った。
理由は単純だ。これは自分だけの機会なのだから、すべてを自分の力で解決しなければならない。
自分だけに頼るしかない！