第五百七十二章 仙獄五層

わずか二十分ほど経っただけで、左丞相の鄭運則が小さな庭に戻り、蘇徹の前に現れた。
二十分という時間は、行き来にかかった時間ではなく、きっと宮殿で皇帝の恒遠と少し話をしたりしたのだろう。
結果はどうだったのか？接ぎ木神石を手に入れることができたのか？
その瞬間、蘇徹の頭の中には様々な考えが浮かび、不安と期待が入り混じった。最も恐れていたのは、接ぎ木神石が恒遠にとって役立たずで、既に誰かに渡されてしまった場合だった。それでは……。
幸い、鄭運則が戻ってきた時の微笑みを浮かべた表情により、蘇徹はかなり安心した。予想通り、手に入れることができたのだ！
数万歳も生きてきた鄭運則にはもはや子供っぽさはなく、この件で蘇徹をからかうようなことはせず、率直に言った。「悪くない。任務を果たせた。」
話しながら手首をひっくり返すと、手のひらには拳大の石が現れた。深い青色に淡い金色の模様が混じり、奇妙な霊力が宿っている。修行に長けていない普通の人であっても、一目でこれが並外れた石であり、極めて貴重なものだと判断できるだろう。
「その通り、まさにこれだ！」老黒が仙獄の中で大声で断言した。
「兄貴、ありがとう！」
蘇徹は両手でその接ぎ木神石を受け取った。
「私がまだお礼を言っていないのに、君が遠慮する必要はない。」
鄭運則は笑いながら手を振った。彼の目利きなら、この石が蘇徹にとっていかに重要かをすぐに見抜ける。こんなに簡単に任務を遂行でき、彼の大きな助けになったことに、彼も心から喜んでいた。
こうして、蘇徹はついに仙獄五層を開くための最後の条件を満たした。
「兄貴、どうやら数日間、閉じ込めて修行しなければならないようだ。」蘇徹は静かに言った。
いわゆる閉じ込め修行とは、仙獄第五層を開くためのものだ。前の四回はそれほど時間がかからなかったが、仙獄に関することでは、次にどのような変化が起こるか予測できない。今回は数日間かかるかもしれない。
「密室を用意しましょうか？」
鄭運則が伝音で返した。
「それが最善だ。」蘇徹は頷いて答えた。
半刻後、丞相の内府にある地下の密室で、蘇徹は一人で地面に座っていた。もちろん修行のためではなく、他の目的のためだ……。
「すべての条件が整いました。主人、これで仙獄第五層を開きますか？」
老黒もかなり興奮しており、珍しく冗談を言ったり騒いだりせず、非常に真剣な口調で尋ねた。
「そうだ。」蘇徹は低い声で答えた。

四つの条件：銀の力を持つ彫像の法宝、接ぎ木用の神石、老黒が炼虚期に達すること、そして蘇徹の大掠夺術。
その中でも、蘇徹が掌握している大掠夺術は、一時的に仙狱に借り出される必要がある。しかし、将来的に仙界に行けば、他の人からこの大道の術を抽出し、再び蘇徹の技能として使うことができる。
自分のものであろうと、仙狱のものであろうと、何の違いがあるというのか？
取ってしまえ！
ふっ！
脳内で仙狱宝塔がゆっくりと回転し、蘇徹は目眩を感じた。一瞬のうちに、大掠夺術という大道の神通が仙狱に借り出されてしまった。かつてこの神通を習得したことはわかっているのに、今ではその奥義を全く思い出せない。
まるで、その神通法術を完全に忘れてしまったかのようだ。
ゴウゴウゴウ、仙狱の第一層の世界にわずかな振動が生じ、高空で遠く雷の音が聞こえるようだったが、以前のような天地が揺れるような、恐ろしい感覚はなかった。
蘇徹はすぐに、これは仙狱の世界に既に数百億もの生き物がいるため、彼らにパニックを引き起こさないよう、今回の空間拡張は極めて緩やかなペースで、できるだけ気づかれずに行われるのだと気づいた。
「やはり私の予想通りだ。このプロセスは、おそらく数日間続くだろう……」
前回仙狱の第四層を開いた時、第一層の世界の面積は50倍に拡大し、2万里四方から一気に100万里四方になり、全体の面積は啓元星とほぼ同じになった。
しかし、そのような巨大な変化もわずか1分余りで完了し、天地が揺れるような、世界の終わりのような拡張過程に、仙狱に閉じ込められていた修仙者たちでさえ恐怖に震えた。
今では、仙狱の世界には数え切れないほどの一般民衆が暮らしており、彼らの大半は影之道を修練しているものの、彼らの思考や意識はまだ修仙者とは言えず、心理的な耐久力も極めて限られている。もし大きな騒ぎが起きれば、どれだけ多くの人々が怯えることになるかわからない。
そのため、今回の空間拡張は極めて緩やかなペースで、なんと4日以上も続いた。蘇徹と老黒を除き、仙狱内のすべての生き物は、この世界に天地がひっくり返るような巨大な変化が起きたことに気づかなかった。
星が現れた！
数百億もの生き物が住むその世界の全体面積は変わらず、依然として100万里四方で、かつての啓元星とほぼ同じだった。
しかし、それはもはや厚い大陸プレートの形ではなく、曲がりくねって丸まり、真の星として形作られていた。

星があるなら、宇宙の星空も存在すべきだ。仙狱の第一層の中にも、直径2000億里もある星空が現れている。その星空の中には、同じ規模で自然環境が生物の生存に極めて適している巨大な星が90個浮かんでおり、さらに10個の激しい炎を放つ太陽が均等に分布して、その星空全体を照らしている。
生存に適した星9個が1つの太陽の周りをゆっくりと回転し、それが小さな銀河系を形成している。仙狱の第一層の中には、このような全く同じ小さな銀河系が10個あるのだ。
合計で100個の星！
仙狱の第一層の総面積がどれだけ拡大したかはもはや推測不可能だ。単に生存に適した星の面積だけでも90倍に拡大しているはずだ。さらに重要なのは、仙狱の世界が初期段階で小宇宙の形態を呈しており、それによって蘇徹の以前の推測が真実であることが証明されたのだ。このまま発展し続ければ、真の大宇宙世界が形成されるに違いない。
「外のあの大宇宙世界と同じだが、ここは完全に私のものとなった大宇宙だ！」
この瞬間、蘇徹の感情は既に興奮から落ち着きを取り戻しており、そこには無限の憧れ、無限の期待、無限の満足感、無限の達成感があった。
蘇徹は目を軽く閉じ、呼吸はほとんど感じられないほどだった。容姿は変わらないものの、その人柄には極めて微妙な変化、つまり昇華が見られた。郑运则のような大乘期の強者と比べると、神聖さや超越感が加わっていた。
世界の創造者であり、創世神である彼は、多くの点で凡人たちとは比べ物にならない。
「主人、ちょっと頭を悩ませることがあります。」
老黑が突然そんな言葉を口にした。
「何だ？」
蘇徹は淡々と返した。この男のことをよく知っているので、たとえ真面目なことであっても、彼が真面目に話すはずがないと心の中でよく分かっていた。
「ほら、もう90個も生物が住める星があるのに、人が住んでいるのは啓元星だけで、他の星は全部空っぽです。」老黑はつぶやいた。「他の星も活気づけて、早く繁栄させるには、一体どうすればいいのでしょうか？」
蘇徹の心に動きがあったが、それは彼が言ったことのせいではなく、先ほど彼が呼んだ「啓元星」のせいだった。
「そうだな。外のあの大宇宙にあった啓元星は既に滅びているが、私が持つこの小宇宙の中にも啓元星が存在できる。つまり、私は啓元星を復活させたのだ！」

そう思い至り、スー・チェは自分の心臓の中にあるその星の涙に向かって言った。「新しい体を見つけてあげた。もう一度蘇ることができるぞ。」
シュッ！
星の涙は抵抗することなくスー・チェの心臓から取り出され、仙獄に収められた後、元の啓元星から来た数百億もの生き物たちが住むその星に直接吸収された。
かつてこれらの生き物たちを孕んだ母が、蘇り、戻ってきたのだ！
星の涙がその星に吸収された後、スー・チェとラオ・ヘイは何かが違うことをかすかに感じ取れたが、はっきりとは言えず、おそらくは自分たちの心理作用に過ぎないのだろう……
このことを済ませた後、スー・チェは心の中でこう思った。「こんなことは急ぐべきではない。啓元星の生き物の一部を他の星に移住させ、彼らに自ら繁殖させるべきだ。大宇宙からどこでも人々を略奪するのではなくな。」
「知っておくべきだ。私は今や炼虚期の修行を積んでおり、仙獄の第五層を開いた後、すぐに第六層を開くことになる。もしすべての条件を満たし、第六層を成功裏に開ければ、この小宇宙は少なくとも200倍、あるいは300倍に拡大するだろう。その時には、少なくとも2万個の無人星が現れる。もし外界から生き物を略奪するだけに頼るなら、私たちは疲れ果ててしまい、これだけ多くの星に生命を吹き込むことは不可能だ。」
スー・チェは知っていた。大宇宙が形成されるには何億年もの歳月、数え切れないほどの時間が必要で、荒涼とした時代を経て繁栄の時代に入るのだ。一朝一夕に成し遂げられることではない。
「私もその理屈は知っている。」
ラオ・ヘイは頭をかきながら言った。「でも、こんな宇宙を守っていると、まるで自分の家が何もなく、がらんとしているようで、心配になるんだ。」
「焦っても仕方ない。」スー・チェは心の中で笑った。「創世神がそんなに簡単になれると思うか？権力が大きければ責任も大きく、肩にかかる重荷も重くなる。次にやるべきことは山ほどあり、一歩ずつ解決していくしかない。だが私にとっては、この数万年間、外界の大宇宙の中にいる間は、できるだけ早く成長し、自分の命を守ることが最も重要だ。」
人間として、わずか数万年の成長時間は、宇宙が形成されるにしてはほんの一瞬、一瞬きりに過ぎない。
この問題は一旦置いておき、今スー・チェがより気にしているのは、仙獄の第五層が成功裏に開かれたので、長い間待ち望んでいた「スキル抽出」機能が本当に現れたのかどうかだ。
「もちろんある！」
ラオ・ヘイはへへっと笑った。「仙獄は、決して私たちを失望させないんだ。」
シュッ！

老黒の本体がスー・チェの思考を導き、たちまち仙獄の第五層の空間へと入っていった。
その空間の広さはそれほど大きくなく、直径約百里の球形空間で、がらんとして何もなく、描写するほどのものはほとんどなかった。
しかし、スー・チェはそれをあまり気にしていなかった。物の良し悪しは、見た目が派手か美しいかどうかではなく、その機能が実用的かどうかにあるのだ。
では次に、スキル抽出機能が自分が思っているほど素晴らしく、優れているかを、もちろん自分の手で確かめてみなければならない……