第五十六章 天魔の包囲

老黒が昇格してから、天魔を捕らえる速度も大幅に上がった。毎回低級の天魔を三、五匹呼び寄せれば、15分もかからずに全て倒せる。ただし、「五行環」による五系統の霊石の消費速度はやや速い。幸い、蘇徹の手元には当面霊石に困ることはなく、この程度の消費なら十分に耐えられる。

捕獲に成功するたびに、蘇徹は転送陣のそばに戻り、老黒が天魔の力を吸収するのに十分な時間を与える。その後、老黒が変換した生命力が絶え間なく供給され、再び次の捕獲を開始できる。

蘇徹の体内の生命力が飽和状態に達し、一時的な満腹感が現れると、再び転送陣の前で座禅を組んで修行する。生命力と丹薬の両方を活用することで、修行の速度は自然と大幅に上がり、肉体の強化も非常に顕著になる。

純粋な生命力はおそらくこの世で最も貴重なエネルギーであり、音もなく体の隅々まで潤し、まるで清らかな泉が内臓を絶えず洗い流すかのようだ。骨はより頑丈に、筋肉はより強靭になり、経脈も徐々に拡張・強化され、より多くの真気が全身を流れるようになる……。

体質が強化されると、精神もより明晰になり、頭の奥深くに透明で爽快な感覚が満ちる。これまで自分を悩ませてきた難問もすぐに解決され、さらには様々な奇想天外なアイデアが次々と浮かんでくる。

こうしてわずか3日後、蘇徹は自分が少し背が伸び、体もずっと強くなったことに気づいた。15歳という年齢は確かに成長期だが、数日でこれほど変化するはずがなく、明らかに豊富な生命力がもたらす奇跡的な効果だ。

老黒も大変喜んで言った。「主人、このまま強化を続ければ、先天的な資質は変えられないかもしれませんが、後天的な資質は他人を大きく上回るでしょう。将来、筑基の際の成功率は何倍にも上がるか分かりませんよ！」

「よし、続けろ！」

心身ともに快適で、蘇徹の精神状態は常に高揚し、闘志も情熱も溢れていた。

しかし、数歩進んだところで、遠くに人影が現れ、転送陣の方へ迂回してくるのが見えた。その歩行速度は速くなく、明らかに近くをうろつく低級の天魔を事前に避けるためだ。

時には、人間の方が天魔よりも危険だ。蘇徹は足を止め、警戒しながらその人物を見つめた。

距離が徐々に百丈に近づくにつれ、老黒の探知能力が役立ち、すぐに報告した。「主人、この人物は以前に一度会ったことがあります。数日前、『華禄』に従って封魔域に入った連中の一人で、天炉峰の内門弟子で、練気七層の修行者です。」
蘇徹はうなずきながらも、ますます近づいてくるその人影を見つめ続け、やがてはっきりと見分けることができた。確かにあの日に会った天炉峰の弟子の一人だった。
その人物は二十一二歳で、体格は普通、顔は国字型で、濃く乱れた二本の眉がほとんど繋がっており、俗に「連眉」と呼ばれる。世間に伝わる相学の理論では、このような眉はあまり良くなく、気性が荒く、気まぐれで、度量が狭いことを意味するとされている。しかし、命相というのは本来曖昧なもので、修仙者に当てはめても必ずしも正確とは限らない。
一方、その天炉峰の弟子も早くから蘇徹を見ており、心の中で不思議に思っていた。「これは玉清の後をついてきたあの小僧じゃないか。なぜ一人でここに来たんだ？まさか、彼も封魔域を離れるつもりなのか？」
近づいてくると、蘇徹が先に挨拶した。「師兄にお会いできて光栄です。」
天炉峰の弟子は低くうなり、足を止めて冷たい声で尋ねた。「なぜここにいるんだ？」
『天炉華禄』と『玄機玉清』の関係は冷え切っているため、この人物が蘇徹に対して友好的な態度を取るはずもない。
蘇徹ももちろん真実を話すわけにはいかず、ただこう言っただけだ。「玉清師兄と玲珑師姐には用事があって、ここで三日間待つように言われました。今日で三日目で、いつでも迎えに来るかもしれません。」
彼がただの質問で、自分が適当に答えれば去っていくだろうと思っていたが、予想外に彼はさらに尋ねてきた。「玉清と玲珑は何をしているんだ？」
「それは……」蘇徹は少し躊躇してから答えた。「私には教えてもらっていません。」
「教えてもらっていないんじゃなく、答えたくないだけだろう？」天炉峰の弟子の濃い眉がさらに寄せられ、もともと繋がっていた左右の眉がほとんど一本になった。
「師兄がそう解釈するなら、どう説明しても無駄でしょう。」蘇徹は両手を広げて苦笑いしながら言った。「それに、もし華禄師兄について尋ねたら、あなたも答えないでしょう？」
「くだらん！」連眉の弟子は冷たく叫んだ。「私は私で、お前はお前だ！お前のような小さな外門弟子が、どうして私と比べられるんだ？」
蘇徹は黙って、もう彼と争う気にはなれなかった。

「もう一度聞くぞ、玉清はどこに行ったんだ？」連眉弟子は一歩前に出て、さらに冷たい表情を浮かべた。
「申し訳ありません、師兄。本当に知りませんので、何の答えも出せません」と蘇徹は丁寧かつ毅然と答えた。
「大胆だな！」連眉弟子は大笑いし、心の中でこう思った。確かに玄機玉清を直接怒らせる勇気はないが、外門の弟子一人くらい片付けても問題ない！
「今日は玉清に代わって、お前にしっかり教訓を与えて、尊卑の差を教えてやる！」そう言いながら、彼はすぐに手を出す構えを見せた。
なんだこれは、急に態度を変えるなんて、私はどこで彼を怒らせたんだ？蘇徹はすぐに呆然とし、急いで叫んだ。「師兄、同門弟子同士の私闘は禁止されています。それが門規です。」
「誰が私闘だ？ただ教えてやっているだけだ。師兄として、お前の欠点を正す義務がある」と連眉弟子は冷笑して答えた。
蘇徹は数歩後退し、最後に説得しようと言った。「師兄、封魔域を離れるには、きっと華禄師兄から何か任務を受けたのでしょう。私のせいで本業が遅れることのないようにしてください。」
「お前が私の仕事を妨げられるとでも？」連眉弟子は嘲笑した。「心配するな。数回でお前を捕まえられる。そんなに時間はかからない。」
蘇徹はもう理解していた。彼は自分を殺すつもりはないが、捕まればいじめや屈辱は避けられない。それでも蘇徹は決して諦めず、事態が取り返しのつかないことに気づくと、ためらうことなく走り出した。逃げる方向は、封魔域の奥深くだった。
「逃げるつもりか、死にたいのか！」
連眉弟子はくすくす笑い、心の中でこう思った。ちょうどいい。お前を奥深くに追い込めば、お前の修行レベルでは外の天魔に骨も残らず食われるだろう。自分が手を下す必要もない。
そう考えていたので、彼の追跡速度はそれほど速くなく、蘇徹の後ろ数十丈の距離を保ち、何の法術も使わなかった。わざと他人の手を借りて蘇徹を絶望的な状況に追い込み、自分の手には一滴の人血もつけず、門規に違反する心配もないようにしていたのだ。
追う者と逃げる者は、どちらも姿を隠すような法術を使わず、数百丈走っただけで周囲の数十頭の外の天魔を引き寄せてしまった。さらに奥深くに進むにつれ、遠くからもさらに多くの天魔が叫びながら追ってきた。
サラサラと、あっという間に百匹以上の天魔がこちらに集まってきた。封魔域では何も不足していないが、外の天魔だけは例外だ。
「もう十分だ、あいつは終わりだ」と連眉弟子は心の中で思った。「こんなに多くの天魔がいると、私も対処するのが大変だ。もう引き上げよう。」

彼は足を止め、転送陣の方へ戻ろうとしたが、その時、前方にいたスー・チェが振り返って罵った。「愚か者め、畜生め、本当の力があるなら追い続けてみろ！」
「何だと？」
連眉弟子は激怒した。外門の弟子にこんな風に侮辱されるなんて、たとえ死が近くてもこの怒りは収まらない。ダメだ、自分の手で奴を殺してやらないと気が済まない！
百頭以上の下級天魔は面倒だが、自分は練気七層の力を持っており、ここは転送陣からもそれほど遠くない。無事に逃げ出すのもそう難しくない。だから彼は迷うことなくスー・チェを追いかけた。
しかしスー・チェは方向を変え、近くに集まってきた最も多くの天魔たちに向かって自殺行為のような突撃を仕掛けた。
パッという間に、スー・チェの姿は多数の天魔に完全に飲み込まれた。
「この小さな愚か者は、私に捕まるくらいなら自殺を選ぶのか？」連眉弟子は少し驚き、スー・チェがこんなにも断固としているとは思わなかった。
その時、彼もまた他の天魔たちに囲まれていたが、練気後期の力と上品な防御法器があるため、自分の安全についてはそれほど心配していなかった。
おそらく本当に心が狭く、度量が小さいのだろう。彼は一時的に去るのを惜しみ、スー・チェが多数の天魔に引き裂かれてバラバラになるのを自分の目で見て初めて満足するのだ。
その頃、数十頭の天魔に囲まれたスー・チェはすでに悲痛な叫び声を上げており、頭を抱えて地面にしゃがみ込み、極度の苦痛に見えた。
「天魔に取り憑かれたのか？」
連眉弟子は法器を発動させ、他の数十頭の天魔の攻撃を防ぎながらも、スー・チェの様子を気にかけていた。
すると、スー・チェの体表には半透明の軽い煙が覆い、時折恐ろしい悪魔の姿に変わっていた。その悪魔は狂ったように叫んでいた。「この人は俺のものだ、お前たち、みんなどけ！」
「まさか魔頭だと？」連眉弟子は内心驚いた。「ここは明らかに第四区の最外縁の場所だ。どうして魔頭級の天魔が現れるんだ？」
確かに、今スー・チェの体に絡みついているこの天魔は、明らかに練気四層の力を持っており、周囲のすべての下級天魔よりも一つレベルが高く、小さな首領と言える。
域外天魔の階級制度は非常に厳格で、スー・チェが魔頭に選ばれた以上、他の下級天魔たちは首領と食料を争う勇気などない。そこで、元々スー・チェを囲んでいた数十頭の天魔たちは、パッと連眉弟子の方へ走って行った。

今の状況は、スー・チェが一人で地面にしゃがみ、一匹の魔物に苦しめられている一方で、リエン・ミーの弟子たちは百匹以上の下級天魔に取り囲まれているというものだった。
スー・チェは悲鳴を上げ続けていたが、心の中では笑っていた。「老黒、この手は本当に効果的だな。」
「当然だ！でなければ、わざと近くの天魔をここに引き寄せるよう提案などしないさ。」スー・チェを苦しめているふりをしている魔物は、実は老黒が変身したものだった。
老黒は仙狱から自分の天魔の力を解放し、魔物の姿に変身することで、人間の修行者だけでなく、本物の域外天魔でさえも真偽を見分けることができないのだ。
こうして、スー・チェと老黒は傍観者となり、この光景を楽しむだけでなく、好機を見てその一眉の男に思い切り仕返しをするチャンスさえ得られるのだった。