第五十五章 共同受益

老黒の食事の時間が来た。彼は天魔の一匹のもとに行き、大きな口で力強く吸い込むと、半透明の軽い煙が彼の腹の中に吸い込まれていった。
絶え間なく吸い続けるうちに、その天魔の体積はどんどん小さくなっていったが、それでも全く抵抗せず、じっとそこに浮かんでいた。これは、その天魔のあらゆる能力が仙狱の不思議な力によって制御されており、叫ぶ力さえも容赦なく奪われていることを意味していた。
この光景を見て、蘇徹は心の中で思った。「これが報い合うということだ。天魔は他の生き物の魂を喰らうのが大好きだが、今度は逆に喰われる側になったのだ。」
やがて、その天魔の体積はボールほどの小さな気団になり、最後のわずかな残りも老黒はもう欲しがらなかった。
老黒は自ら説明した。「主人、最も純粋な天魔の力はほとんど私の腹の中に入りました。最後のわずかな残りには、その天魔のあらゆる邪悪な思考や負の感情が含まれており、私にとって何の利益もありません。ですから、もう要りません。」
「そんなにいいのか？」蘇徹は喜び、好奇心を持って尋ねた。「その思考や感情を分離できるのなら、なぜ先日喰った妖魂はそうできなかったのだ？」
「それは域外天魔の特殊性によるものです」と老黒は続けて説明した。「天魔の生まれつきの本能は生き物を喰らうことであり、同種同士でさえ互いに喰い合います。彼らにとっては、どのように喰らっても、どれだけ多く喰らっても何の問題もありません。しかし、人間や妖獣にはそのような本能はありません。人間や妖獣が何らかの喰らう術を修練しても、種族の特性上、さまざまな制約があります。正確に言えば、それは真の意味での喰らいではなく、単なる『喰食』に過ぎません。」
「喰食と真の喰らいには、こんな違いがあるのか。」蘇徹は少し理解できたようだった。
「その原理は非常に複雑で、数言では説明できません」と老黒は言った。「とにかく、もし人間や妖獣の魂を喰らえば消化の過程が必要ですが、天魔の力を喰らえばその制約はずっと少ないのです。」
「なら、思い切り喰べなさい」と蘇徹は笑って言った。「あなたの力が上がれば、それは私の力も強くなることになるのだから。」
「はい、主人。」
老黒は別の天魔のもとに行き、喰らい続けた。
二匹の天魔を喰べ終えると、老黒は唇をなめながらお腹を撫でて言った。「やはりこの感覚が最高だ。どんなに食べても満腹にならない！」
「どうだ、感じは？」蘇徹が最も気にしていたのは、二匹の天魔を喰べたことで老黒の力がどれだけ上がるかということだった。

老黒は答えた。「もちろん上達するさ。この程度の天魔を二十、三十匹飲み込めば、昇格できると思う。」
「よし、続けよう。」
蘇徹は思わず元気を取り戻した。老黒がもう一段階昇格すれば、練気四層の実力に相当する。彼がいれば、少なくとも練気四層の相手にこっそり仕掛けることができ、必要な時には練気五層の相手にも挑める。
その後も蘇徹は転送陣の周りを回りながら、低級天魔の痕跡を探し続けた。この真空地帯は自分にとって非常に有利で、千丈の範囲内では天魔の密度が低く、一度に呼び寄せられる天魔は三匹を超えない。
五匹以下なら危険はなく、蘇徹と老黒は余裕を持って一匹ずつ倒すことができる。
数時間後、老黒は二十匹以上の低級天魔を飲み込み、仙狱にはボールほどの大きさの気団が二十数個浮かんでいた。それぞれの気団は、実力が最低限まで落ち込んだ域外天魔で、天魔の力はほとんど残っておらず、まるで生まれたばかりの子供のようで、どんな修仙者にとっても脅威にはならない。
では、これらの天魔の子供たちは完全に役立たずなのか？
老黒の答えは「まだ役に立つ。とりあえず残しておこう。どうせ小さな気団だし、あまり場所も取らない。」だった。
「主人、私は昇格しようとしています。転送陣の方に退いていた方がいいですよ。」と老黒は忠告した。
蘇徹は、自分が昇格する過程では敵との戦いを手伝えなくなることを理解し、転送陣の石柱の下に退いて座禅を組み、丹薬を飲んで修行を始め、時間を無駄にしなかった。ただし、このような環境での修行は十分な警戒が必要で、安全な状態での閉関ほど効果は出ない。
仙狱では、老黒は獣のように地面に伏せ、口から奇妙な音を立て、体表も激しく反応し、灰黒色の毛皮の下で何か気団が行き来しているようだった……
どれくらい時間が経ったのか、集中して座禅を組んでいた蘇徹は、頭の中で老黒の怒号によって目を覚まし、急いで仙狱の一層に意識を向けると、老黒がすでに立ち上がり、魔神のように天に向かって怒号を上げているのが見えた。
近くでは、十数株の霊草を世話していた仙狱の囚人、韓佑明と陸承安（陸老大）は恐怖のあまり地面にしゃがみ込み、頭を抱えて息もできないほどだった。
この二人はとっくに老黒によって従順にされており、老黒への恐怖は骨の髄まで染みついていた。陸承安には特技がなく、韓佑明に従って霊草の栽培技術を学ぶだけで、現段階では手伝い程度しかできない。
パッ！

ネズミの尾が軽やかな音を立てて振られ、老黒はすぐに報告した。「主人、昇格に成功しました！」
「よし！」
蘇徹は大いに喜んだが、まだ欲が尽きずに尋ねた。「まだ飲み込み続けられますか？」
「今は無理です。」老黒の気勢はすぐに消え、罪悪感を込めて言った。「申し訳ありません、主人。以前はあまりに楽観的すぎました……実際、私は天魔の力を大量に飲み込むことはできますが、体内にはやはり人間と妖獣の血が流れています。天魔の力を過度に摂取すると、これら二つの血が天魔の血に同化され、最終的に私は完全なる域外天魔になってしまいます。主人、つまり、あなたには二つの選択肢があるということです……」
「わかりました！」
蘇徹は力強く頷き、すでに理解していた。自分は今、二つの選択肢に直面しており、それが老黒の今後の進路を決めるものだった。急いで成長したければ、天魔の力を大量に飲み込み、彼を上級の天魔、さらには強大な魔神にする道を選ぶ。しかし、魔神の上にどのような魔物が存在するのか、蘇徹にはまだわからなかった。
とはいえ、蘇徹は、仙狱宝塔が自分にこのような人間・妖獣・魔族が混在する器霊を創造するよう導いたのには理由があると考えていた。急ぎすぎれば、間違った道を歩む可能性が高く、老黒が本来持つべき未来を奪うことになるだろう。
「老黒、天魔の力を無限に飲み込むのは、愚かで短絡的な行為かもしれない。」蘇徹はすでに明確に考えを固め、重々しく言った。「あなたは私にとても忠実だ。だからこそ、あなたの未来に責任を持たなければならない。私は着実に力を高め、あなたの人間と妖獣の血を守る道を選ぶ。」
「ありがとうございます、主人！」
老黒はバタンと地面に跪き、ガツン、ガツン、ガツンと三度頭を打った。
これは、彼自身も天魔の道を選びたくないと思っていることを示していた。しかし、器霊として、彼は主人の命令に無条件で従わなければならず、何も隠したり、少しでも背いたりすることは許されなかった。
「立ちなさい。いちいち跪く必要はない。私たちの間には、そんなことは不要だ。」蘇徹は優しく言った。「老黒、あなたは私を主人と呼んでいるが、実際には私はとっくにあなたを自分の家族のように思っている。この世で、あなたこそが私が最も信頼し、最も親しい家族だ。おそらく、この点においては、あなたを超える者はいないだろう。」
「主人……」老黒は地面にうずくまり、嗚咽しながら、大粒の涙を静かに地面に落とした。

老黒は本当に感動していた。なぜなら、彼はスー・チェの心の中にいるからだ。スー・チェの言葉に偽りは一切なく、正確に言えば、それは「赤い口と白い歯」が発した「言葉」ではなく、スー・チェの心からの真実の声だったのだ。
その後、スー・チェは再び尋ねた。「では、引き続き天魔を捕らえる必要があるのか？」
「もちろん捕らえるべきだ！」老黒は立ち上がり、大声で答えた。「しかも徹底的に、必死に、狂ったように捕らえるのだ！主人、これらの天魔は私にとって大いに役立つだけでなく、私はさらに新しい方法を思いつきました。それはあなたにとっても非常に有益です。」
「おお、聞かせてくれ。」
「言うまでもなく、私がやればすぐにわかります。」そう言うと、老黒は力強く手を振り、息を詰めるように力を込め始めた……
「何をしているんだ？まるで便秘のようだ。」スー・チェは心の中で笑いながら尋ねた。
「え？違う！」老黒は急に力が抜け、頭をかきながら言った。「待ってください、他の方法を試してみます。」
「急がない、ゆっくり考えてくれ。」スー・チェは優しく笑って言った。
仙狱の中で、老黒は時に座り、時に立ち上がって数歩歩き、時に腕を振り、時に耳や頬をかく……
半刻も経ってようやく、彼は大声で叫んだ。「できた！」
彼のその叫びと共に、スー・チェはすぐに、額の中央から温かい流れが湧き出し、全身を巡り始めるのを感じた。
「仙狱の温かい流れに過ぎないだろう、何が不思議なんだ？」
その考えが浮かんだ瞬間、スー・チェは気づいた。いわゆる仙狱の温かい流れとは、仙狱内のある生物の生命力なのだ。では、今自分に伝わってくるこの生命力は、一体誰から、どこから来たのか？
「私からです。」老黒はスー・チェの考えを受け取り、すぐに答えた。
「お前が？」
スー・チェは驚いて言った。「私の体は元気で、傷一つない。なぜ自分の生命力を取り出すんだ？」
「主人、私が思いついた方法とは、余分な天魔の力を生命力に変えて、それをあなたに送るというものです。生命力の効果は治療だけに限らず、あなたの肉体を強化し変化させることもできます。その効果は洗髓丹のような丹薬よりもずっと優れており、何の副作用もありません。さらに、十分な生命力があれば、体の中の薬物の残渣を洗い流し、過剰に丹薬を服用したことによる様々な危険因子を取り除くこともできるでしょう。肉体が強靭で体質が純粋であればあるほど、将来的に筑基に成功する確率も高くなるのです！」

スーチェはよく考えてから頷き、「理論的には、確かにそうあるべきだ。しかし、お前の生命力を取り出すと、お前に害はないのか？」と尋ねた。
「それが俺、ロウヘイの賢さだ！さっきからずっと、このことを必死に考えていたんだ。」ロウヘイは得意げに胸を張った。「実際、いい方法を思いついた。人間、妖怪、魔族の長所を一つに活用し、人間と妖獣の血統を利用して、体内に取り込まれた余分な天魔の力を豊かな生命力に変え、それを主人であるお前に送り返すんだ。実際、俺の元々の生命力は全く消費されない……」
ロウヘイはずっと説明し続け、スーチェはこれが双方に利益をもたらす良い方法だと確信した。
「ロウヘイ、やはりお前は賢いな！」スーチェも大いに興奮した。こんな極悪非道な存在である域外天魔のおかげで、自分も直接利益を得られるとは思ってもみなかった。
「では、続けよう！」
スーチェは立ち上がり、力強く手を振って言った。「天魔を捕らえろ！」