第五百五十五章 霊界のお守り
スー・チェとティエン・インが市場を散策しているとき、彼らのそばには炼虚中期のリン・フォンが付き添っていた。それは霊界の風土や習慣を知らない彼らが何か間違ったことをしてしまわないようにするためだ。
巨大な城のようなこの市場を隅々まで見て回るには、少なくとも三五日は必要だろう。スー・チェも大まかに見て回るだけで、もし仙狱にはない普通の物資があれば惜しみなく大量に購入した。
当面はこれらの物資が必要になるとは限らないが、山のように積まれた霊石が役に立たないよりはずっとましだ。霊石も量が多くなりすぎると、実際には役立たずになってしまうのだ。
昼間はぶらぶらし、夜になると天宝閣に戻って休息する。そんなふうにして三日があっという間に過ぎ、スー・チェたち三人は再び天宝の店主の前に現れた。
「まず、三位の先輩方に良い知らせがあります。お求めの法宝や神石、実はうちの店で売り手を見つけることができました……」
天宝の店主は笑顔で言った。
「おや？」
スー・チェは驚いた。「こんなに運が良いのか？」
スー・チェとティエン・インは黙って顔を見合わせ、こんなにも順調すぎることに何か怪しい点があると感じた。
案の定、続けて天宝の店主はスー・チェを見つめ、探るように尋ねた。「この先輩は天羽掌教ではないでしょうか？」
「天羽掌教？」
この呼び名は仙狱の外では、スー・チェが数十年間聞いていなかった。彼の疑念はさらに深まり、表情を冷やして反問した。「どうして私の身元を知っているのだ？」
「どうか天羽掌教、怒らないでください……」
天宝の店主は急いで立ち上がり、恭しく頭を下げて謝罪し、その後優しい声で説明した。「数年前から、天羽掌教に関する噂が霊界に広まっていました。あなたと掌教夫人の肖像画も、うちの店では幸運にも所蔵しております。だからこそ、私はあなたを認識できたのです。」
「そんなはずはない……」スー・チェはすぐに尋ねた。「私は初めてここに来たばかりで、霊界に来たばかりなのに、どうして私のことがこんなにも広まっているのだ……」
そこで言葉を止めた。なぜなら、自分のことが広まっているのは、間違いなくあの雪玉仙子の仕業だと気づいたからだ。
彼女が最も怪しい！
ティエン・インも伝音で言った。「きっとあの雪玉仙子の仕業よ。私たちが時光天輪で修行していた十年間、彼女は何か企んで、わざとあなたのことを広めていたに違いないわ。」
スー・チェは黙って頷き、目の前の茶杯を手に取り、何気なく尋ねた。「おや？私に関する噂というのは、一体何なのですか？」
「これは……」
天宝店主は少し躊躇した後、慎重に言った。「もし私が正直に話せば、天羽掌教、どうか怒らないでください。」
「心配するな、絶対に怒らない。」蘇徹は真剣に約束した。「私はここに来たばかりで、霊界の状況を尋ねているだけです。天宝店主、どうかご指導をお願いします。」
「私にはその資格はありません。」
そういう保証を得て、天宝店主はようやく勇気を出して言った。「あなたに関する噂では、巫神が戻ってきたのはあなたのおかげだと……」
そこで彼はわざと一瞬止まり、蘇徹の表情を注意深く観察した。
蘇徹は笑って言った。「みんな、私が修仙界全体の罪人だと言っているのか？」
「えっ……」
天宝店主は少し驚いた様子で、やがて頷いて言った。「彼らは……そう言っています。」
蘇徹は頷き、怒ることもなく再び尋ねた。「他には？」
「他にも噂があります……」
天宝店主は続けて言った。「巫神が天羽掌教に巫神令を授けたと。この令牌を持っていれば、どの巫族もあなたを侮辱することはできず、現段階では霊界で最も優れた護身符だと言われています！」
蘇徹は依然として笑って言った。「つまり、霊界には私のような大罪人を排除しつつ、巫神令という護身符も手に入れたいと思う人が大勢いるということか？」
「そう考える人がいるでしょうね？」天宝店主は最初は頷いたが、すぐに首を振った。「私にはそんな考えはありません。私の家の天君様も同じです。」
天宝閣の黒幕である隠れている渡劫天君のことを聞くと、蘇徹はこれこそが天宝店主が本当に話したいことだと察した。おそらくこれから彼は自分と取引をしようとしているのだろう。
老黑は気性が荒く、蘇徹ほどの自制心はなく、とっくに仙狱で大声で罵り始めていた。「雪玉ってこの泥棒女、本当に意地悪だ！自分であなたを害したいだけじゃなく、こんな卑劣な手を使って、あなたを世間の敵にしようとしているんだ。特に霊界では、もう一歩も動けなくなるだろう。」
「一歩も動けなくなるほどではない。」蘇徹は心の中で笑った。「もし修行を隠し、変装すれば、ほとんどの人には見分けられない。でも、雪玉という女は本当に厄介で、憎むべき存在だ。いつか十分な力を持ったら、まず最初に彼女を排除するのが先決だ！」
この時、向かいに座る天宝掌柜は依然として慎重に蘇徹の表情の変化を観察しており、蘇徹が怒っていないようだと感じてから続けて言った。「天羽掌教、あなたが必要としているその二つの品物は、うちの天君様のところにちょうどあるのです。もしよろしければ、うちの天君様と……」
彼が言葉を濁し、極めて慎重に話しているのを感じて、蘇徹は少しイライラし、自ら口を開いて言った。「あなたの言いたいことはわかる。私と取引をしたいということですね？」
「へへ、取引というほどではありません。お互いに利益を得合い、助け合うだけですよ。」
天宝掌柜は笑いながら言ったが、実際には内心極度に緊張しており、伝説の天羽がすぐに態度を変えて自分を一撃で倒すのではないかと恐れていた。
一方、蘇徹は無表情で、何の感情も見せず、ただ静かに尋ねた。「あなたの主人は、その二つの品物を使って私と巫神令を交換したいというのですか？」
蘇徹は、あの渡劫天君が隠れているとはいえ、この世に絶対に安全な場所はなく、巫族に見つかるかもしれないと誰も保証できないと考えていた。彼はきっと昼夜を問わず巫族に害されることを心配し、巫神令のような護身符を切望しているに違いない。
しかし、ただ一つの法宝と一つの神石だけで巫神令を手に入れようとするのは、少し愚かな考えだ。いずれにせよ、蘇徹は巫神令を他人に渡すつもりはない。巫神令は蘇徹にとって、霊界内で巫族の攻撃から身を守るだけでなく、将来仙界に昇った際にも、極度の危機に陥った時に巫神に助けを求めることができるものだからだ。
何よりも自分の命が大切であり、蘇徹が自分の命を他人との取引に使うはずがない。
「天羽掌教、あなたが必要としているその二つの品物は、霊界内でも極めて珍しいものです。霊石だけでは到底手に入りません。」
天宝掌柜は慎重に言った。「あなたは結局のところ巫族の大功臣です。巫神令がなくても、どの巫族もあなたを傷つけることはないでしょう。ですから、この巫神令の効果もそれほど大きくはなく、むしろ……」
彼が言い終わる前に、蘇徹はわざと極度にイライラした表情を見せ、手を振って言った。「誰が巫神令の具体的な効果はそれだけだと言ったのですか？ただの小人が意図的に流した片面的な話だけで、勝手に推測してもいいのですか？」
「えっ……」
天宝掌柜の表情が一瞬固まった。経営経験に長けた彼は、蘇徹の表情や口調だけで、あの巫神令を取引によって手に入れることはほぼ不可能な任務だと判断した。どうやら、別の方法を考える必要があるようだ……。
少し間を置いてから、彼は再び懇願するような顔で言った。「天羽掌教、どうか怒らないでください。我が家の天君様も別の意図はなく、ただ自分の安全を願っているだけです。天羽掌教に対して悪意など全くありません。取引が成立しなくても仁義は守られます。多くの問題には様々な解決策があります。この道が通らなければ、ゆっくり協議し、別の方法を見つけて、皆が満足する状況を作り出す方が良いのではないでしょうか。」
笑顔の人に手を出さない、ということわざ通り、天宝掌柜のこのような丁寧な言葉はかなり耳に心地よかった。蘇徹はゆっくりと頷き、落ち着いて言った。「その考え方なら、私も受け入れられます。双方が受け入れられる方法を話し合えれば、それに越したことはありません。」
「その通りです、その通りです。」
天宝掌柜は気まずそうに笑い、腰を曲げて頷き、緊張のあまり背中に冷や汗が流れた。
それまで、天羽に関する噂は、蘇徹を大きく悪者扱いしていた。人を次々と殺し、魔性が強く、罪が重く、天道を軽視し、仙界全体と敵対するなどと。
そんな大胆不敵な絶世の魔王が、自分のような小さな化神期の者を簡単に滅ぼすのは、水を飲むような簡単なことだろう。
命がいつ失われてもおかしくないという恐怖は、実に耐え難いものだ！
しかし、重責を担う彼は、心の中でどれだけ怖くても、この魔王と渡り合わなければならない。そこで少し間を置いてから、天宝掌柜は再び静かに尋ねた。「天羽掌教、どうかお時間をいただき、ある場所に行って我が家の天君様と面会し、直接この件について協議していただけませんか？」
「無理だ！」
蘇徹は迷うことなく即座に拒否した。冗談じゃない。もし相手がどこかで罠を仕掛けて待っていて、自分が飛び込むのを待っているのなら、それは自殺行為だ。
蘇徹は彼に言った。「協議の件は実は簡単です。もしあなたの主人が巫族を気にして直接姿を現すのが難しいのであれば、信頼できる人を広浩星に派遣して私と面会させればいい。彼が決定権を持っていれば、それで十分です！」
「そうですか……」
天宝掌柜は少し躊躇し、再び尋ねた。「少し相談してもよろしいでしょうか？」
「好きにしろ！」蘇徹は淡々と手を振った。
「天羽掌教、少々お待ちください。」
天宝掌柜はその貴賓室を去り、およそ二十分ほど経って再び蘇徹の前に現れ、身をかがめて言った。「天羽掌教、我が家の天君様があなたの提案を承諾しました。しかし、距離が遠いため、数日間お待ちいただく必要があります。天君様を代表して交渉できる者が広浩星に到着するまでです。どうかご容赦ください。」
「問題ありません。数日待つくらい大したことありません。」蘇徹はすんなりと頷いて答えた。
実際、蘇徹も心の中で分かっていた。相手は意図的に時間を引き延ばしている可能性が高く、その目的は必ずしも自分を害することではなく、おそらく自分が必要としている二つの品をまだ手に入れておらず、「たまたま持っている」と偽っているだけだろう。
十中八九、彼らはこの数日間を使って、自分が必要とする法宝や神石を探し回っているのだ。
「悪くない。彼らの人脈や力を借りれば、多くの手間を省けるかもしれない。」
蘇徹もまた別の考えを抱いていた……