第五十四章 天魔の捕獲
蘇徹は心を決め、玉清に言った。「兄上、私は一人で修行を積みたいのです。比較的安全な場所まで送ってください。私なら大丈夫だと思います。」
「ダメだ！」
玉清は断固として拒否した。「それは自殺行為に等しい！蘇師弟、君の善意は理解しているが、ここに連れてきた以上、君の安全は私が責任を持つ。」
玲瓏も説得した。「蘇師弟、君の力では二体の天魔に対抗するのもやっとで、数が増えれば確実に死ぬわ。生死に関わることだから、感情に流されてはいけないのよ。」
蘇徹は頷き、少し沈黙した後、依然として断固とした表情で言った。「それでも、この機会に自分を鍛えたいのです。皆さんのそばにいては、何もせずに得るだけの怠惰な性格になってしまいます……そうです、封魔域の出口まで送っていただけませんか？そこならずっと安全でしょう。しばらくはその近くで修行します。もし対処できない危険な状況に遭遇しても、間に合って逃げ出せます。」
玉清と玲瓏は顔を見合わせ、この方法は悪くないと思った。封魔域の出口は真空地帯で、下級の天魔もほとんどいない。蘇徹がそこで修行するのも適切だろう……
二人が興味を示すのを見て、蘇徹は機を逃さず様々な理由を挙げ、ついに玉清と玲瓏を説得した。
半刻後、玉清たちは蘇徹を封魔域の出口まで送った。ここは第四区の最外縁に位置し、道中、天魔にほとんど出会わなかった。
いわゆる出口とは、五本の巨大な石柱で構成された転送陣で、陣の中に入り真気で転送結晶を起動すれば、封魔域を離れることができる。
玉清は説明した。「この五本の石柱に刻まれた符文は天魔を抑制する効果がある。だから下級の天魔はここに近づこうとしない。ここで修行すれば、比較的安全だろう。」
蘇徹はわざと喜びの表情を作り、頷いて言った。「素晴らしいです。この石柱の効果を利用して、一度に一、二体の天魔だけを呼び寄せれば、余裕で対処できます。」
玉清は軽く頷いたが、やはり微かな罪悪感を浮かべて低い声で言った。「蘇師弟、必ず十分に気をつけて。どうしても無理なら封魔域から退いて、無理をしないでくれ。」
「心配しないでください、兄上。もう十分に世話してもらっています。」蘇徹は笑顔で言った。「自分の安全は自分で責任を持ちます。自分には自信があります！」
玉清は再び頷き、去っていった。
玲瓏は彼の後をついて数歩歩いたが、振り返って輝かしい笑顔を浮かべ、そっとスー・チェに親指を立てた。
「彼は若いけれども大人びており、思いやりがあり、自尊心も強く、勇気もある。長所はたくさんある……」この瞬間、玲瓏のスー・チェに対する評価はさらに高まった。
玉清兄妹が去った後、スー・チェは別の方向へとゆっくりと進み始めた。
「やった、ついに自由だ！」老黒は既に待ちきれない様子だったが、理性は失っておらず、積極的に注意を促した。「主人、一度に多くの天魔を引き寄せないでください。私たちが協力すれば、三、五匹なら問題なく対処できます。」
「わかっている。」スー・チェは心の中で答えた。
数百歩進んだところで、巨大な岩の後ろに二匹の天魔がうろついているのを発見した。同様に、彼らもすぐにスー・チェに気づいた。
「人間一人で、力がこんなに弱いのか？」と一匹の天魔が叫んだ。
「え？なぜ私は彼の心を感じ取れないのだ？私たちの読心術は彼には効かないのか？」ともう一匹の天魔は驚いた。普通なら、力がこんなに弱い相手なら簡単に心を見抜けるはずだ。
天魔同士の会話は一般的に人間には理解できず、彼らが発するううららという奇妙な声しか聞こえない。彼らが人間に理解させたいときだけ、人間の言葉を使う。
老黒は天魔の血を引いており、彼らの言語にも長けているため、スー・チェも天魔語を理解できるのだ。
さらに多くの天魔を引き寄せないよう、スー・チェはゆっくりと後退したが、すぐにその二匹の天魔に追いつかれた。
「小僧、お前は天玄宗の弟子だというのに、力がこんなに弱いのに、なぜここに入れたんだ？」と一匹の天魔が人間の言葉で叫びながら尋ねた。
「なぜ私がお前に答えなければならない？」スー・チェは、天魔は策略に長け、知恵も高いが、それはつまり好奇心も持っていると知っていた。
「答えるかどうかはお前次第だ。お前の魂を喰らえば、自然と答えがわかる。」
二匹の天魔は悪魔の姿に変身し、怒号を上げながら襲いかかってきた。
スー・チェの脳は仙狱と老黒によって守られていたため、これらの天魔はスー・チェの思考世界を感じ取ることができず、心理的な弱点も見つけられなかった。そのため、誰かの姿に変身して彼を惑わすことはできず、最も直接的な攻撃方法しか使えなかった。
ブウン……
スー・チェは五行環の火属性の防御罩を発動させ、淡い赤色の炎が全身を覆った。二匹の天魔がこの火系の防御罩に触れるたびに、激しく焼かれて悲鳴を上げた。
しかし、この程度の焼け傷なら彼らも耐えられ、スーチェの周りを素早く飛び回り、突破口を探そうとした。
「一匹入れて、試してみろ！」
スーチェは心の中で思い、わざと防御罩に椀ほどの大きさの隙間を作った。すぐにある天魔がその隙をついた。
隙間は小さかったが、天魔には形を自由に変える能力があり、瞬時に青い煙となり、スルリとその穴から中に入ってきた。
スーチェの防御を突破した天魔は興奮のあまり飛びかかり、スーチェの頭部を狙った。
憑依成功！
天魔は願いを叶え、姿を消し、スーチェの脳の奥深くに入っていった。
「ガガ、入ったぞ。小僧、お前は終わりだ。お前の体は俺のものだ。」天魔は勢いづき、狂ったように叫び、すぐにスーチェの魂の防御を崩そうとした。
「ハハ、捕まえたぞ！」それに応えたのはスーチェの思考ではなく、老黒の大きな声だった。
スーチェの脳の中で、老黒の大きな爪が黒塔の最下層の扉から現れ、その天魔をつかみ、容赦なく中に引きずり込んだ。
「あっ！」
天魔は極めて短い悲鳴を上げ、その後、スーチェの脳は再び静けさを取り戻した。
わずか数回の呼吸の後、老黒は言った。「主人、片付けました。次です！」
スーチェは老黒が仙狱で先ほどの天魔をどう処理したのか見る間もなく、再び防御罩にわざと隙間を作り、別の天魔も中に入れた。
天魔が最も好むのは憑依して魂を喰らうことで、彼らにとってそれは根強い本能であり、ほとんど考える必要もなく、少しでもチャンスがあれば他人の頭部に飛びかかるのだ。
今も同じで、この天魔はスーチェの頭の中にすでに別の天魔がいることも、その天魔の状況も考えず、本能に従ってスーチェの脳に入っていった。
結末は同じで、スーチェの脳は完全に老黒の領域となり、仙狱宝塔の不思議な力を借りてこれらの下級天魔を捕らえるのは、老黒にとっては容易いことだった。
パッ！スーチェは火系の防御罩を解除し、五行環を手に握った。
「これで、人間、妖怪、魔族の生物に対して、実体のない魔物や幽霊に対しては、仙狱宝塔の抑制効果が最も強いようだ。同じ力を持つ人間や妖獣なら、決してこんなに簡単には勝てないだろう。」
「韓佑明と陸老大を捕らえるときは、抵抗できないほど意識を失わせてからでなければ仙狱に連れて行けない。だが、実体のない天魔に対しては、このように力ずくで捕らえることができる……」
蘇徹は心の中で結論づけた。「霊体系の生物に対しては、自分が圧倒的な優位に立っていることが確かだ。この優位性をどう活用して最大の利益を得るか、しっかり考えなければ……」
二体の天魔を処理した後、蘇徹はようやく注意を仙狱の一階に向け、老黑が彼らをどう処理するかを見守った。
仙狱の中では、二つの半透明の気流が老黑の前で静かに浮かんでいた。それは先ほど捕らえられた二体の天魔で、今はまるで死んだかのように静かで、先ほどの傲慢さや騒がしさは完全に消えていた。
蘇徹は心の中で疑問に思った。仙狱に捕らえられた生物は、まだ死んでいなければ思考能力は正常であるはずだ。人間であれ魔であれ、理論的には「ここはどこだ」「何処なのか」といった恐怖に満ちた叫び声を上げるはずだ……
しかし、なぜこの二体の天魔はこんなにもおとなしいのか？
蘇徹が疑問を抱くと、老黑はすぐにそれを感じ取り、即座に答えた。「主人、先ほどの推論は非常に正しいです。仙狱は霊体系の生物に対して最も強力な抑制効果を持っています。実体がないからこそ、彼らを制御するのは極めて容易なのです……韓佑明のような人間を処理するには、力を込めて拳を振るう必要がありましたが、霊体生物を制御するには手を出す必要すらなく、単なる思考だけで済みます。」
「なるほど。」蘇徹は心の中で頷き、さらに尋ねた。「それで、これから食事を始めるのですか？」
「はい、主人。」老黑は牙を剥き出しにして陰気に笑った。