第五百四十九章 真相大白

スー・チェは心の中で多くの疑問を抱えていたが、結局のところ四人の強力なライバルを倒し、生き残るチャンスを手に入れた。それこそが最も重要なことだ。他のことはゆっくり考え、ゆっくり検討すればいい……
「やっと乗り越えられた！」
地下洞窟の決戦場の中央で、スー・チェは紫晶の長刀を仙狱に収め、老黒にはできるだけ多くの特殊エネルギーを生成しておくよう急かした。自分自身も座禅を組み、傷の治療に全力を尽くした。
神秘的な老人は、これが三度目にして最後の競争ゲームだと言ったが、あの狂人の言葉を誰が信じられようか。だからこそ、予期せぬ変化に備えて常に最高の戦闘状態を維持しなければならない。
その間、スー・チェは心の中で天音たちの状況を推測していた。「たとえ天音、ヘン・イー、リン・フォンが同じグループになっても、二人の大乘期の相手しかいないのだから、状況は楽観視できない。」
「おそらく、ヘン・イーとリン・フォンがそれぞれ一人の相手と戦い、天音が音波の神通を使って支援や陰謀を仕掛ける形になれば、勝つ可能性が高くなるだろう。」
「しかし、たとえ最終的に勝ったとしても、ゲームのルール上、天音、ヘン・イー、リン・フォンの三人のうち生き残れるのは一人だけだ。天音はきっとヘン・イーやリン・フォンを自分の手で殺すことはできず、二人は自ら命を絶つだろう……」
魂の奴隷として、主人の愛する伴侶を守るのもヘン・イーたちの責任だ。天音を守るため、彼らは躊躇なく死を選ぶだろう。その点については、スー・チェは全く疑っていなかった。
そう考えると、スー・チェの心は自然と重くなった……
おそらく他のグループの戦いが長引いているため、スー・チェはこちらで十分な時間を過ごすことができた。一時間以上経ってようやく軽いめまいを感じ、再び転送された。
目が見える瞬間、スー・チェは依然として不安でいっぱいだった。天音の姿が見えるかどうかわからない。
目の前に見えるのは四人の姿だけで、そのうち二人は美しい女性で、天音もその一人だった。もう一人は雪玉仙子だ。
天音の顔色は少し青白く、軽傷を負ったようだが、全体的にはまだ大丈夫そうで、スー・チェは大いに安心した。
雪玉仙子については、スー・チェはとっくに彼女が他の四人の大乘期の相手を簡単に倒せると予想していた。全員が死ぬ可能性がある中で、彼女だけは絶対に死なない。この女性は本当に強く、手強い……

「スーチェ！」
スーチェが無事に目の前に現れたのを見て、心配でいっぱいだったテンインは当然大いに驚き、甲高い声を上げて駆け寄り、直接スーチェの腕の中に飛び込んだ。
スーチェが四人の大乗期の強者と単独で対峙し、ほぼ必死の状況で、生き残る希望は極めて薄いと思われていた。どうやって敵を打ち負かし、ほとんど存在しないほどの生き残るチャンスを手に入れたのか、想像もつかなかった。
テンインは既に最悪の事態を想定していた。もしスーチェに何かあれば、自分が巫神を探し出し、前世から残された大巫の身体でこの世に生まれ変わり、自分の大巫としての地位を利用して数十万の巫族の戦士を率いてスーチェの復讐を果たすのだ。
その時には、この謎めいた老人だけでなく、スーチェと因縁のある全ての者がテンインの狂気の復讐に直面することになる。その状況はたった三文字で表せる――殺せ！殺せ！殺せ！
今、スーチェが自分たちのグループで唯一生き残った者だと知り、テンインだけでなく雪玉仙子も驚き、内心喜んでいた。彼は本当に生き残ったのだ！これでいい、私には彼の手からあの宝塔を奪うチャンスがある……
やはり白雲の上に建つ雲中寺の前には、スーチェ、テンイン、雪玉仙子、リージウ、そしてスーチェが名前を知らない大乗期の強者の五人だけが残っていた。
間違いなく、この五人の最終的な生存者は、力が最も強いわけではないが、運が最も良く、ここまで生き残ることができたのだ。
スーチェはヘンイーとリンフォンの行方を尋ねようとしたが、その時……
「お前たち五人が生き残った。自由を与えよう……」
謎めいた老人の巨大な頭が現れた。スーチェたちは彼が長々と話すと思っていたが、短い一言の後、ただ二文字の怒号が響いた。「消えろ！」
シュッ！
雪玉仙子たち三人は姿を消し、どこへ連れて行かれたのか分からない。もし謎めいた老人が約束を守るなら、彼らをこの危険な私的空間から外の修真界へ送り出すはずだ。
しかし、スーチェが心配に駆られたのは、何らかの理由で自分とテンインだけが残されたことだった。
「まさか、さっきの絶体絶命の戦いで自分を殺せなかったから、この老いぼれが自分の手でここで殺そうとしているのか？」
スーチェは心の中で推測した。「あるいは、自分とテンインをここに数千年、あるいは数万年も留めて、薬園の世話やその他の雑用をさせようとしているのかもしれない……」

ちょうど考えていると、すべての答えがパチパチと、非常にスムーズに明らかになった。
「スーチェ、何度も試練を経て、お前の働きぶりにはかなり満足している。」
謎の老人の表情や口調が突然大きく変わり、あの狂気じみた雰囲気は消え去り、今はとても優しげだった。彼は穏やかに言った。「今になっても、私が誰か、まだ察しがつかないのか？」
「わかりません。」スーチェは困惑した表情で首を振った。
実際、鍛金星の赤煉宮で最初に、謎の老人が放った黒い霧が、数十人の大乗期の者たちに囲まれていたスーチェを死の危機から救ってくれた。当初、スーチェはこの謎の老人が「吞天鼠」と関係があるのではないかと考え、自分という破滅の力の継承者を救い出したのだと思っていた。
しかし、三度の危険なゲームを乗り越えていくうちに、スーチェはその考えを捨てた。古代の魔神である吞天鼠が、自分に対してこのように振る舞い、苦しめる理由などないのだ。
今、そのような推測を簡単に口にするわけにはいかない。もし、古代の魔神と思われるこの謎の老人が吞天鼠と敵対関係にあるなら、自分が吞天鼠との継承関係を明かせば、それは自ら問題を招くことになる。
だから、安全のためには、わざと分からないふりをする方が良い。
「ハハハ……」
謎の老人は大声で笑った。「スーチェ、お前は本当に慎重だな。その性格はなかなか良い！慎重でいれば長生きできる。お前の頭脳なら、私がその吞天鼠だと察しているはずだろう？」
「先輩、もう謎を言わないでください。」
スーチェは苦笑いを浮かべ、鼻を触りながら懇願するように言った。「先輩の考えは全く読めません。勝手に答えるわけにはいきません。」
「ハハ、わかった。では直接教えてやろう。そうだ、私こそが吞天鼠だ！だが、お前が思っている吞天鼠とは少し違う。」
謎の老人はついに自ら答えを明かした。「鍛金星でのあの黒い霧は確かにお前を救うためだった。だが、その後の三つのゲームはすべてお前一人のために設けられたもので、お前が私の力の継承者として適格か、その資格があるかを試すためだったのだ。」
その説明を聞いて、スーチェは心の中で安堵しつつも、なぜか怒りがこみ上げてきて、反論した。「先輩、私をあなたの継承者に選んだのも、最初はあなた自身の決断でした。私がしつこく頼んだわけではありません。なぜ今になってまたこんな試練をするのですか？そんな必要がありますか？」
「違う！」

神秘な老人は答えた。「最初にお前を力の継承者として選んだのは、私の心臓に過ぎず、完全な私ではない。その決定は、吞天鼠の真の意志を代表するものではないのだ。」
「私は天地間で最も古い古代魔神の一人だ。天道の束縛に従うことを拒んだため、本体は天道の力によって滅ぼされ、心臓、魔神の骨、そして吞天領域という三つの部分だけがこの世に残ったのだ。」
「吞天鼠である以上、この三つの部分の中では当然、吞天領域が主導的な役割を果たす。私の心臓がお前を継承者として選び、お前も魔神の骨の大部分を手に入れたが、継承者という地位は、私の吞天領域の承認を得て初めて真に成立するのだ。」
「私の吞天領域は天道によって啓元星の地核の中に封印されている。啓元星が破壊されない限り、決して天道の封印から逃れることはできない。ちょうどよく、巫族の台頭が啓元星の破壊を招き、私は自由を取り戻した。その点において、お前も大きな功績を立てたと言える……」
彼の言葉を聞いて、蘇徹は思わず心の中でつぶやいた。「自分が大きな功績を立てたと言うなら、それは間接的にあなたを救ったことにもなるのに、なぜこんな仕打ちをするのか？」
蘇徹の心の声を読み取ったかのように、神秘な老人はふふと笑って言った。「実は、これら三つのゲームは危険に満ちているように見えるが、私は常にお前を見守っており、絶対に死なせることはない。これはまるで家族の長老が後輩に与える試練のようなもので、危険に見えても命の危険はないのだ。もし自分の力だけでは最終的な勝利を得られなかったとしても、私は失望するだけで、お前を殺すことはない。わかるか？」
「なるほど……」
蘇徹はようやく理解した。結局のところ、最初から自分に命の危険はなく、死ぬこともなかったのだ。ただ騙されていただけで、自分は全く知らなかっただけだ。
そう思うと、蘇徹の心の中の恨みや怒りも少し和らいだ。少なくとも、この「吞天鼠」は意図的に自分を害したり、からかったりしているわけではないのだ。
神秘な老人はさらに言った。「しかし、最終的な勝利を得られたのも、すべてお前の力だけによるわけではない。その中には、私が用意したいくつかの機会もある。例えば、時光天輪の百年間の報酬や、あの紫晶の長刀も、私がわざとお前に与えたものだ。」

「啓元星が滅びた後、私の吞天領域も心臓と一体化した。だが心臓が100％あなたの方に傾いているため、私は少し精神分裂状態になってしまった。心はあなたの方を向いているのに、思考面ではあなたにさらなる困難を与え、難易度を上げようとしているのだ……」
「今となっては、あなたの総合的な成績がまずまずだから、私はあなたを後継者として正式に認めることができる。そうなれば、私の思考と心の間にももはや矛盾はなく、完全に一体化することができる。つまり、私、吞天鼠が再び復活したのだ！」