第五百三十七章 僵尸巨人

理論上、幽霊や怪異を恐れない修仙者であり、死をも恐れない者であれば、どんな光景を目の当たりにしても、恐怖で叫び声を上げることはないはずだ。
しかるに、百丈も離れた場所にいる蘇徹は何も見ていない。これは明らかに異常だ。
仙獄の第四層にある魂の連結機能を通じて、老黒はその魂の奴隷が何か恐ろしい光景を見たわけではなく、何らかの力の直接的な影響を受けていることを確信した。目の前に何も見えなくても、心の奥深く、さらには魂の奥深くから極度の恐怖を感じるのだ。
ドスン！
金丹の修行を積んだその魂の奴隷は、まっすぐ地面に倒れ込み、心も精神も打ち砕かれ、恐怖で死んでしまった。
蘇徹は、これが通常の意味での恐怖ではなく、神通や法術のような精神力によって、人の恐怖心を理由もなく極限まで引き出すものだと理解していた。たとえ心の中で恐れていなくても、恐怖で死んでしまうのだ。
不可能を可能にすること、それこそが神通だ。世の中には本来、説明しがたい多くの神秘的な力が存在しており、おそらく目の前のこの石棺もその一つなのだろう。
「人間でさえ近づけないのに、どうやって石棺を開けるのか？」
このような挫折で蘇徹が諦めるはずもなく、ただ問題を解決する方法を考えていた。
そこで蘇徹は振り返り、近くにいる雪玉仙子に伝音で尋ねた。「石棺を開けて中を確認する方法はないか？」
敵の知恵が利用できるなら、無駄にする理由はない。蘇徹は面子など気にせず、実際の利益が得られればそれでよかった。
「確かに石棺を開ける方法はありますが……」
雪玉仙子は神秘的な口調で尋ねた。「どんな状況になっても後悔しないと確信していますか？」
「今の状況では後悔することなど何もない。生き残ることが最優先だ。どんなリスクでも構わない。」蘇徹は低い声で答えた。「この石棺の中に、生き残るための令が隠されていると思いますか？」
「もちろんあります！」
雪玉仙子の断定的な口調は少し意外だったが、その後の説明で多くのことが想像できた。「人を探したり物を探したりすることに関しては、私は十分な自信と確信を持っています。」
蘇徹は黙って頷き、心の中で「だからこそ、私がどこに隠れていても見つけ出せるのか……」と思った。
「では、石棺を開ける方法を教えてください。もしこの危険な状況に巻き込まれたくないなら、遠くに隠れていればいいのです。」蘇徹は静かに言った。

実際、心の中では彼女ができるだけ遠くにいてくれることを願っていた。そうすれば、背後で何か悪事を企んだり、裏切ったりする心配もなくなるからだ。
「もしまたあなたのために死ぬことを厭わない忠実な部下を呼び出せば、私が手を貸してあげられますよ」と雪玉仙子は平然と言った。
自分のために死ぬことを厭わない魂の奴隷は仙獄にはたくさんいる。蘇徹は適当に罪人である金丹奴隷を呼び出し、雪玉仙子のもとへ行くよう命じた。
雪玉仙子はすぐに淡い青色の霊符を取り出し、数回手印を打ち込んだ後、指で軽く弾くと、その霊符は魂の奴隷の眉間に吸い込まれ、消えてしまった。
その後、彼女は蘇徹に向かって声を送った。「この霊符は彼の心神を守り、外邪の侵入を防げますが、石棺を開ける時点で彼は間違いなく死ぬでしょう。」
蘇徹は無言で頷いた。この奴隷の生死など気にも留めていない。そもそも死ぬための存在なのだ。たとえこのような死に方でなくても、仙獄世界では他の方法で死の罰を受けることになる。
仙獄世界の天道はまだ完全に形成されていないが、蘇徹は最も重要な天の真理は「善には善の報い、悪には悪の報いがある」というものだと考えていた。
外の大宇宙がそうであろうとなかろうと、自分の仙獄はこうあるべきだ！
雪玉仙子から与えられた霊符の加護を受けたその魂の奴隷は、蘇徹の指示に従ってその石棺に近づいていった。
五十丈ほど近づいた時、彼の姿は明らかに止まり、その後全身が震え始めた。抑えきれないほど激しい震えだったが、幸い悲鳴を上げることはなく、何とか持ちこたえ、目標に向かってさらに近づき続けた。
「あの女の護身霊符は本当に効果的だな」と老黒はつぶやいた。「仙獄の四層からのフィードバックから判断すると、彼の魂は侵されているものの、まだ持ちこたえている。」
「それならいい……」
蘇徹は心の中で頷いた。依然として二つのことに注意を払わなければならない。石棺の開封過程を見守ると同時に、背後の近くにいる雪玉仙子にも常に目を配らなければならないのだ。
比較すると、蘇徹は常に雪玉仙子こそが最も危険な存在だと感じていた。この生存ゲームで遭遇するあらゆる危険を上回る存在だ……
今、その魂の奴隷は巨大な石棺の前に到着しており、全身が震えて形を保てなくなっていた。顔色も雪のように真っ白だったものが、死人のような青灰色に変わっていた。
「ケケケケケ……」
上下の歯がぶつかる音が、百丈も離れた場所にいる蘇徹にもはっきりと聞こえてきた。

主人の命じた任務を完全に遂行するため、これらの魂の奴隷たちはすべてを捨て去ることができる。あるいは、超えられないほど強大な意志力を持っているとも言え、だからこそ彼は今まで耐えてこられたのだ。
しかし、雪玉仙子が言ったように、この段階に至って彼はすでに人生の多くを消耗しており、自らの魂を燃やし尽くしたと言える。外部からの打撃がなくても、この任務が終われば命は長くないだろう。
もし蘇徹と老黒が命をかけて彼を救おうとしない限り……
石棺の前で、その奴隷は震える手でゆっくりと棺の蓋を握った。彼の手が棺の蓋に触れた瞬間、全身が激しく震え、精神力が急速に失われ、肌は瞬時に乾燥し、筋肉は急速に萎縮していった……
「ああ！」
彼は叫び声を上げ、人生で最大の潜在能力と残されたすべての力を爆発させ、カチッという音と共に……
重厚な棺の蓋に隙間ができた。
バン！
その後、彼は天に向かって倒れ、すべての生命徴候を失った。たった隙間を開けただけでも、人生の最後の瞬間に主人から与えられた任務を果たしたのだ。
石棺の蓋が開いた！
百丈離れた場所にいた蘇徹は思わず息をのみ、心の中で思った。「ただの隙間だ。うまくいくかどうかわからない。もしかして、もう一人を送って、もっと大きく開けさせる必要があるのか？」
その考えが浮かんだ瞬間、答えは自ずと明らかになった。
フッ！
濃厚な黒い気が石棺の中から溢れ出し、あっという間に石棺を囲む十数丈の範囲を覆い尽くした。
しかし、蘇徹は法眼の術を使い、その黒い気を貫いて石棺を見ることができた。
突然、巨大な灰黒色の手が棺の蓋の隙間から現れ、蓋の端を掴んでゆっくりと押し始め、隙間も次第に大きくなっていった。
棺の中の死者が目覚め、もうすぐ出てくる！
このような光景は、以前から蘇徹の脳裏に浮かんでいた。もちろん、それ以外にもいくつかの推測があった……
ドン！
長さ十丈、幅四丈、厚さ数尺もある巨大な棺の蓋が完全にひっくり返り、地面に落ちた。その後、屈強ながらもほとんど裸の巨人が棺の中からゆっくりと立ち上がった。
灰黒色の肌は明らかに普通の生命体のものではなかったが、その巨人の筋肉は萎縮したりしなく、顔立ちも邪悪や恐ろしさを感じさせるものではなく、むしろ威厳と屈強さを漂わせていた。

目を開けると、同じく灰色がかった濁った瞳がすぐにスー・チェの方を向き、じっと彼を見つめていた。まるで無言で問いかけているかのようだった――なぜ私の長い眠りを妨げるのか？
スー・チェにとって、これらは何でもなかった。唯一理解できないのは、先ほど石棺を開けに行った二人の奴隷が恐怖による精神的な侵攻を受けたのに対し、今目の前にいるこの巨人ゾンビからはそれほど恐ろしさを感じないことだった。もしかして、あの恐怖の侵攻は棺の中の人間からではなく、石棺自体から来ていたのだろうか？
ドン！
ゾンビ巨人は巨大な鉄棒を手に石棺から飛び出し、地面に叩きつけた。その時、スー・チェはすでにはっきりと見ていた。その巨人の腰に巻かれた獣皮のエプロンには、小さな赤褐色の令牌が結ばれており、まさに生存令だった。
「あの老人、本当に意地悪だな！」
仙狱の中で、老黒はすぐにつぶやいた。「生存令を巨大なゾンビの体に置くなんて、本当に気持ち悪い！」
「また巨人か……」
しかしスー・チェはゆっくりと首を振り、心の中で思った。「今回の生存ゲームは、巨人との戦いとなりそうだ。前回は紫色の巨人だったが、今回は巨人ゾンビ……まあ、巨人同士の戦いなら、小黒が出る番だな。」
そうして、両刃の戦斧を持った小黒が再び姿を現した。しかし今回は、紫色の気流のような誘惑はなく、おそらく小黒は相手と真正面から戦うことができるだろう。
だが、いわゆる巨人同士の戦いというのはスー・チェの推測に過ぎず、次に見たのは、ゾンビ巨人が狂ったように自分や小黒に攻撃を仕掛けるのではなく……
キリキリと、そのゾンビ巨人は小黒を見つめながら話し始めた。残念ながら、それは現在の仙界と凡界で共通に使われている言語ではなく、極めて古い言語のようだった。
「申し訳ありませんが、私たちはあなたの言語が理解できません。」スー・チェは軽くお辞儀をし、穏やかで礼儀正しい口調で彼に言った。
「おお、仙界の言語か。」
ゾンビ巨人はすぐに言語を変え、発音は少し奇妙だったが、スー・チェには依然として理解できた。
その巨人はスー・チェを一瞥し、再び小黒に目を向けて尋ねた。「お前は話せるのか？」
「申し訳ありませんが、彼は話せません。」スー・チェはすぐに答えた。「しかし、私を通じて、あなた方は普通にコミュニケーションを取ることができます。」
「よし！」
ゾンビ巨人は頷き、尋ねた。「彼の体内に、なぜそんなに純粋な混沌の力があるのか知りたい。」

「これは私たちの秘密で、口に出すわけにはいかない。」スー・チェは落ち着いて答えた。「でも、あなたがこのことを尋ねてきたのなら、混沌の力についてどう思っているのか、または何か必要なことはあるのか？」
「ある！」
ゾンビ巨人は非常に率直な口調で頷きながら言った。「混沌の力の一部を彼から奪い取りたい。もし与えなければ、力ずくで奪うのだ！」
しかしスー・チェは大笑いして言った。「もし混沌の力が必要なら、わざわざ奪う必要はない。物と物を交換すればいいのだ。」
「交換？」
ゾンビ巨人の鉄のように硬直した顔に奇妙な表情が浮かび、手に持つ巨大な鉄棒を振り回しながら怒鳴った。「私の武器以外に交換できるものなど何もない。それを欲しがるなら、絶対に無理だ！」
「心配するな。私が欲しいのはそれじゃない！」
会話が進むにつれて、スー・チェの気持ちはますますリラックスし、運が良くなったのだと直感した。もしかすると、この生存令は簡単に手に入るかもしれない！