第五百二十五章 生存命令

二頭の凶暴な異獣はまるで左右の護法のように、スー・チェと共に山々の中を行き来しながら探索を続けていた。それらは極めて忍耐強く、いらだちの様子を一切見せなかった。
おそらくこれらの異獣は日々何もすることがなく、考え方も単純で、人間のような浮ついた心理は持っていないのだろう。
歩いているうちに、スー・チェは形が特異な山峰を見つけた。まるで巨大な猛獣がそこに潜んでいるかのようで、その猛獣はスー・チェにとってまるで獄門を守る狴犴のように思えた。
「この山峰は面白いな。」
スー・チェはそれに対して何とも言えない感覚を抱き、ぜひ見に行かなければと思った。しかし……
「ワッ！」
背後で奇妙な鳥が一声鳴き、巨大な肉翼がわずかに震えると、すぐにスー・チェを追い越し、進路を塞ぎながら絶え間なく鳴き続けた。
明らかに、その鳥はスー・チェにそこへ行くことを望んでおらず、つまり、そこは非常に危険な場所だということだ。
「それでこそだ！」
スー・チェは心の中で動き、自分の感覚をさらに確信した。「危険であればあるほど、生存命令があの謎の老人によってそこに置かれている可能性が高い。」
危険の中で生き延びる、まさにそれではないか？
「私が欲しいものは、おそらくそこにある！」
スー・チェはその奇妙な鳥を避けて、その山峰へと続けて進んだ。
スー・チェがそう言うと、鳥ももう妨げることはなかった。その鳥の知能は高くないが、この人間が欲しいものを見つけられなければいずれ死ぬ運命にあることは理解できるのだ。そう考えれば、どんなに危険な場所でも行かなければならない。
「ワッ、ワッ、ワッ……」
鳥は絶え間なく鳴き続け、何を意味しているのかは分からない。スー・チェは、その鳥が自分と一緒にその山峰へ行くかどうか迷っているのだろうと推測するしかなかった。
その鳥の考えを分析する暇もなく、スー・チェは速度を上げ、山の麓に着くとすぐに、老黒の半径八千丈の探索範囲を通じて、巨大な猛獣の形をした山峰の頂上に巨大な洞窟があるのを遠くから発見した。その位置はまさに猛獣の大きな口の部分だった。
「おそらく、そこにあるのだろう……」
スー・チェは心の中で喜びつつも、かなり緊張していた。なぜなら、生存命令の場所を見つけられたとしても、それを手に入れる過程で必ず危険に遭遇するだろうと予想していたからだ。あの謎の老人は、自分たちゲーム参加者が簡単に生き延びることを決して許さないだろう。
十五分ほどで、スー・チェと二頭の異獣は山頂に到着した。間近で見ると、目の前の洞口は本当に非常に大きく、高さは約十丈、幅は二十丈近くあり、奇妙な鳥やワニのような怪物も簡単に入れるほどだった。

この洞窟は本当に普通ではない。老黒の探知能力は洞口から十丈ほどしか進めず、奇妙なエネルギーに阻まれてしまった。それは蘇徹の肉眼の視界よりも遠くを見ることができない。
「今回は私の探知能力は完全に使えなくなった。主人が中に入ったら、必ず気をつけてください」と老黒は急いで注意した。
「わかった」
蘇徹は心の中で答え、手元から強力な照明結晶を取り出し、二つの法術を唱えると、その結晶は自動的に頭上に浮かび、真っ暗な環境でも数十丈先まで照らすことができた。
洞口で少し躊躇した後、蘇徹は足を踏み入れた。後ろでは、鳄蛟はこの洞窟に何があるのか、何が危険なのかを知らず、相変わらず蘇徹のすぐ後ろを離れずについてきていた。自分の餌の供給者が逃げ出さないよう、必死に見守ろうとしていたのだ。
怪鳥は肉の翼を折りたたみ、二本の爪で地面に立った。ここに来てからはもう勝手に鳴くこともできず、その場で数回回転した後、何度も迷ったが、生命エネルギーを飲み込むという誘惑を捨てきれず、最終的にも蘇徹に続いて洞窟に入った。
蘇徹は洞窟に入ると下り坂の通路があり、山の内部に入るものだと思っていたが、驚いたことに通路は上り坂だった。
どうしてこんなことに？
「洞口はすでに山の頂上にあるのに、中の通路が上り坂になるなんて、全く理にかなっていない！」
蘇徹は考え直すとすぐに気づいた。「老黒の探知能力が効かないのも無理はない。洞口に入ったら、まるで法宝の内部空間のような特別な空間に入ったのだ。外から見えるその山とは実際にはあまり関係がないのだ。」
とにかく、ここまで来たからには、徹底的に調べてみるしかない。やはり、どんなに危険な場所でも覚悟を決めて突入しなければならない。生存命令を得られなければ、結果はもっと悲惨な死に方になるだけだ。
上り坂の通路は深く暗く、長さも分からない。蘇徹は危険に遭遇した時に十分に対応できるよう、あまり速く歩かなかった。
幸い、15分以上歩き、およそ10里ほど進んだが、特に危険や異変に遭遇することはなかった。突然、蘇徹は通路の先に少し光が見え、おそらく終点に到着したのだろう。
足取りをさらに遅くし、蘇徹は光のある方へゆっくりと進んでいった。心の中で再び尋ねた。「老黒、君の探知能力はやはり使えないのか？」

「はい、主人。」老黒は答えた。「ここには奇妙なエネルギーが満ちており、まるで至る所にある隔絶の結界のように、修仙者の神識や私の探知能力さえも遮断している。今はあなた自身の視覚に頼るしかない。私はもう盲目になってしまったのだ。」
蘇徹は心の中で頷き、振り返って見ると、この時、あの大胆不敵な鳄蛟でさえも慎重な様子を見せており、長い体の揺れ幅も大幅に減っていた。そして、あの醜い奇妙な鳥は、まるで泥棒のようにおびえながら滑るような姿をしており、なんとも人間らしい様子だった……
前進しよう！
目の前の光がますます強くなり、ついに通路の終わりに到着した。そこは非常に広い空間で、まるで地下宮殿の壮大なホールのようだった。明るさも十分で、もはや蘇徹の照明結晶は必要なかった。
広大なホールの中には、数十本の太い石柱が円形に配置されており、明らかに人の手によって彫られたもので、自然にできたものではない。そして、石柱の上には色とりどりの結晶が密にはめ込まれ、眩しい光を放ち、ホール全体を明るく照らしており、暗い死角はほとんどなかった。
石柱に囲まれた場所には、直径が百丈もある広場があり、その中央には円形の祭壇が置かれていた。祭壇の上には、血のように赤い令牌が浮かんでいた。
生存令！
令牌には大きな「生」という文字が刻まれており、それはかの謎の老人がかつて見せてくれた生存令そのもので、しかも半分ではなく、一体のものだった！
こんなに簡単に見つかるのか？
蘇徹の心にはあまり喜びはなく、むしろ事態がこれほど単純ではあり得ないと冷静に悟っていた。この生存令は手の届くところにあるように見えるが、本当に近づいたら何が起こるか分からない。
蘇徹は通路の終わりに静かに立ち、ホールの中に足を踏み入れることさえせず、そのままじっと立って、法眼の術を使ってホール内のあらゆるものを注意深く調べた。各石柱の裏側まで一つ一つ確認した。
背後にいる二匹の異獣も、この時はとてもおとなしく、まるで蘇徹が飼っている霊獣のように、声も出さず、何の騒ぎも起こさなかった。
異獣は霊感の面で人間をはるかに上回っており、高い知性はなくても本能だけで、人間が気づかないことを先に察知することができる。
普通の家犬でさえ地震などの天災を先に感じ取ることができるのだから、ましてやこれらの高等級の異獣は……
長い時間が経っても、蘇徹は何の危険も見つけられなかった。しかし、そうであるほど、人は不安になり、決断しにくくなった。

老黒はこう提案した。「主人、代わりの犠牲者を送り込んだ方がいいでしょう。」
「いいだろう！」
蘇徹も心の中で同意した。実際、彼も同じように考えていたのだ。
そこで蘇徹は仙獄から極悪非道な金丹修士を呼び出した。もちろん、それも魂が改造された奴隷だった。
「行って、あの赤い令牌を取ってこい。」蘇徹は伝音の術を使い、音もなく命令を下した。
「はい、主人。」その奴隷も同じく伝音で応じた。
主人の命令に対して、魂の奴隷は決して背くことはない。たとえ先が極めて危険で、明らかに死を意味していても、彼らはためらうことなく任務を遂行する。
その奴隷は恐れを知らない勇士のように、大股で目の前の大広間に足を踏み入れた。一方、蘇徹は無意識のうちに数歩後退した。
蘇徹だけでなく、怪鳥や鳄蛟も同様に音もなく後ずさりし、彼らもまた極度に緊張していることを明らかにした。
ふう……
先ほどの不安は決して臆病さから来たものではなかった。案の定、その奴隷が大広間に入るやいなや、異変が起こったのだ！
大広間の中で突然、奇妙な風が吹き始めた。蘇徹は肉眼でその風の渦をはっきりと見ることができた。なぜなら、その風は透明で無形のものではなく、淡い淡紫色で、「風の影」といった表現を連想させるものだったからだ。
シュッ！
淡紫色の気流が轟音とともに襲いかかってきた。まるで修行者が放つ鋭い刀気のようだった。
その奴隷は既に警戒しており、防御用の法宝や護身の罡気もすでに準備万端だった。しかし結果は……
キッという音、まるで鋭い刃物が白紙を切り裂くような音がして、その魂の奴隷はすぐに動けなくなった。護身の罡気はゆっくりと消え去り、その後、頭上に浮かんでいた防御用の法宝もガランと音を立てて地面に落ち、真っ二つに割れた。
その後、彼の体は左右に分かれ、頭から腰まで見事に二つに切り裂かれ、即死した！
さらに奇妙なのは、真っ二つに切り裂かれた体の両半分、脳の組織や内臓などがすべて露わになったにもかかわらず、一滴の血も流れなかったことだ。まるで木偶人形が切り裂かれたかのようで、極めて非現実的だった。
「なんて強力な切断力だ！」
蘇徹は心の中で驚嘆した。この瞬間、もし自分が上品な防御用道器でこの切断力に抵抗したら、防げるのかどうか確信が持てなかった。
もし防げなければ、結末は明らかで、この奴隷と同じようにその場で命を落とすだろう。

そう言うのは、スーチェがその奴隷の体内にある金丹も二つに切り分けられており、その二つの破片の形のまま保持されているのを見たからだ。
金丹の硬さについては言うまでもないが、重要なのは、通常、修仙者の金丹が抗いがたい外力の衝撃を受けて破壊された場合、爆発しない限り瞬時に消滅してしまい、二つに切り分けられても元の状態を保つことはほぼ不可能だということだ。
「この切断力は強力なだけでなく、極めて奇妙だ！」
このような未知の力に直面し、スーチェはますますこの大広間に軽率に入ることをためらうようになった……