第五百二十四章 平和共存
ワニ竜の飛行速度は極めて速く、あっという間に追いついてきた。
今回、蘇徹と老黒の判断は間違っておらず、ワニ竜はすぐに攻撃を仕掛けることなく、蘇徹の頭上を旋回しながら低くうなり声を上げ、何かを伝えようとしているようだった。
蘇徹は足を止めず、ただ彼に向かって叫んだ。「またあの食べ物が欲しいなら、ずっと私についてきなさい。必ず満腹にしてあげる。いくらでもあるぞ！」
「オオ……」
ワニ竜は怒りのように一声吠え、もともと恐ろしい顔つきがさらに凶暴に見えたが、それでも攻撃は仕掛けなかった。
蘇徹は、数頭の肥えた豚だけでは、こんな手なずけがたい野生の異獣を従わせることは不可能だと知っていた。その考えは人間には決して読み取れないだろう。ただ、珍しい食べ物の誘惑により、当面はどうすればいいかわからず、このまま自分についてくるしかないのだ。
「彼が私の邪魔をしない限り、手を出す必要はない。」
蘇徹は決心し、遠くの山脈に向かって急いで進み続けた。ただ直線的に進むわけではなく、生存令が隠されている可能性のある特殊な地形に遭遇すると、そこを調べに行った。
幸い、老黒の半径八千丈の探知能力があるおかげで、物を探す効率は蘇徹自身の神識よりもはるかに高かった。もし肉眼だけで広大な大地の中から小さな令牌を見つけ出すなんて、成功の可能性がいかに低いか想像もつかない……
約半時間かけて、蘇徹は連なる山脈の前に到着した。ワニ竜はずっと密着してついてきており、おそらくこの人間は飛行の術さえ持たず、ただ二本の足で歩くだけなのは、あまりにも劣っているのではないかと不思議に思っているのだろう。
その時、老黒が伝言を送ってきた。「主人、仙狱の四層から反応がありました。恒易たちはそれぞれ凶暴な異獣に遭遇しており、合流するのは非常に困難です。短時間内には無理でしょう。」
蘇徹は心の中で頷いた。恒易たち三人には、一時的にその凶暴な異獣を抑えるための餌やりの手段がないのだろう。途中で二頭以上の異獣に追い詰められれば、状況は非常に危険になる。
実際、これらの異獣も愚か者ではなく、何でも食べるわけではない。彼らも好みがあるのだ。たとえ恒易たちが自分たちの法宝空間から家畜を出して異獣に与えたとしても、その家畜の体内には極めて貴重な生命力がないため、異獣にとっては、高度な真元を持つ修仙者自身を食べる方がずっと有益なのだ。
そこでスー・チェはラオ・ヘイに返答した。「では彼らに伝えなさい。何よりも安全が最優先だと。当面は会えないのなら、それぞれ運命に任せて、自分で生存令を探すのだ。」
「わかった。」
ラオ・ヘイはすぐに仙狱の第四層にある魂の通信機能を使い、ヘン・イーたち三人に魂のメッセージを送り、それぞれが生存令を探し、自分の命を守る方法を考えるよう命じた。
この件を話し終えると、スー・チェは山岳地帯に入ろうとしたが、そのアリゲーター型の怪獣が突然飛び降りて前に立ちはだかり、絶えず吠えて、明らかに妨害しようとしていた。
その行動については、スー・チェも先ほどから予想していた。おそらく、その沼地はこの怪獣の縄張りであり、この山岳地帯は別の異獣の縄張りなのだろう。今、スー・チェが沼地を離れようとしているので、怪獣は当然不満を抱いているのだ。
この怪獣にとって最も理想的な状況は、スー・チェを自分の縄張りに留めて、絶え間なく美味しい餌を与え続けることだろう。
シュッ！
スー・チェは二頭の太った豚をその前に投げ捨て、相手が理解できるかどうかも気にせず、低い声で説明した。「私は何かを探しに行くのだ。見つからなければ数日後には死んでしまい、お前ももうこんな美味しいものは食べられなくなる。」
話しながら、スー・チェは水鏡の術を使い、鏡の中に生存令の姿を映し出し、さらに言った。「見えるか？これが私が探しているものだ。お前は見たことがあるか？」
案の定、そのアリゲーター型の怪獣は人間の言葉を理解しており、何度も首を振って「見たことがない」とはっきり示した。
この答えに対して、スー・チェは失望も驚きもしなかった。なぜなら、このような生存令はほとんどが神秘的な老人が急ごしらえで作った小さなトリックであり、それ以前には「二十七枚半の生存令」というものは世の中に存在しなかったのだ。この地の異獣がどうして事前にそれを見たりするはずがあるだろうか。
スー・チェは水鏡の術を消した後、再びその二頭の太った豚を指して言った。「他人の縄張りに行く心配はいらない。このような餌は足りなくなることはない。安心しろ。お前のようなものが何百頭いても、私には養える！」
アリゲーター型の怪獣は吠えるのをやめた。スー・チェの言葉を理解したかどうかはわからないが、確かなのは、この怪獣はスー・チェに絶え間なくこのような餌を与え続けてほしいと思っている一方で、この人間をどうやって捕らえて自分の餌の供給源にするかはわかっていないということだ。
おそらく、その知能はまだそこまで高くないのだろう。
この獣が長い間決断を下さないのを見て、スー・チェも少しイライラし、大声で叫んだ。「時間を無駄にしている。もし私が死んでしまえば、これから先、こんな美味しいものは一切手に入らないぞ、わかったか？」
最後の三文字で、蘇徹は真元を注ぎ込み、その叫び声は雷鳴のようで、先ほどのアロワナの連続した嘶き声よりもはるかに大きかった。突然のことに、アロワナは驚いて激しく後退し、少し道を空けた。
蘇徹は全く恐れることなく、そのまま素早く前進し、鋭い歯が並ぶ大きな口元をかすめるようにして、落ち着いて通り過ぎていった。
アロワナは頭を振り、喉から奇妙な轟音を発し、蘇徹に対するわずかな不満を示したようだったが、仕方なく後を追った。
生命力に満ちた美食は、彼にとって非常に魅力的で、手放すのは難しく、ましてやこの人間を食べることなどできない。仕方なく、蘇徹の意向に従うしかなかった。
なぜなら、彼はすでに理解していたのだ。この人間の命は大きな危機に瀕しており、一定時間内にあの赤い令牌を見つけられなければ死んでしまい、そうなれば自分が渇望する美食も二度と食べられなくなると。
彼について行こう！
とにかく、彼を逃がしてはいけないし、死なせてもいけないし、他の何者かに奪われてもいけない……
そうして、蘇徹は無事に山岳地帯に入り、強力な異獣がしっかりと後を追った。
なぜこの山脈を選んで徹底的に捜索するかというと、蘇徹にはある推測があった。あの27.5個の令牌は数千平方キロメートルにわたって散らばっており、そこには何らかの規則性があるはずだ。
例えば、自分が転送されてきた数千平方キロメートルの範囲内には、1個の令牌があるはずだ。そして、この地域には競争相手もいて、自分と戦い、その令牌を必死に奪い合うだろう。
さらに、その令牌が置かれている場所も、何らかの配慮があるはずだ。例えば、自然の険しい場所や、ある異獣の巣などだ。
これらはすべて推測に過ぎないが、蘇徹は、もし神秘的な老人の立場に立てば、このような配置の方が面白く、観察者である自分も興味を持つだろうと考えていた。
今のこの山脈は、自分の推測にかなり合致しており、それはまた直感でもあった……
進行速度は速くもなく遅くもなく、高峰を登り、深い渓谷を渡り、ほぼすべての山頂を蘇徹は見逃さなかった。仙狱では、老黒も極度に注意を集中させ、決して油断することはなかった。結局のところ、これは主人の生死に関わることなので、決して粗雑にはできない。
そうして、数時間にわたって捜索を続け、山脈の奥深くまで入ったとき、これまで非常に忍耐強かったアロワナが、蘇徹の背後で重々しい叫び声を上げた。これは、彼が老黒よりも先に何かを発見したことを意味していた。
「異獣同士の感応か？」
スー・チェは無意識のうちにそう推測した。
ワニ竜の咆哮が谷間に響き渡り、まだ収まらないうちに遠くから再び甲高い鳴き声が聞こえてきた。その音は奇妙で、まるで赤ん坊の泣き声のようだった。
フーフーフーフー……
数呼吸後、遠くから黒い影が飛んできた。スー・チェがよく見ると、それは全身が真っ黒で巨大な肉翼を持つ奇妙な鳥で、何倍にも拡大されたコウモリのようで、極めて醜く、凶暴な姿をしていた。
「この異獣たちは、みんなこんなに醜いのか？」老黒がすぐに意見を述べた。
ワニ竜は空に舞い上がり、守護者のように前に進み出て、スー・チェという宝物をどんな生き物にも傷つけさせないつもりだった。
オオ……
ワア……
二匹の怪獣は空中を行き来しながら絶えず咆哮し、鳴き声を上げており、明らかに対峙している様子で、互いに警戒していた。
「明らかに、これは古い隣人同士だ。彼らの縄張りは隣接しており、互いによく知っているんだな。」
スー・チェは心の中で笑い、手を振って生命力に満ちた三十頭以上の大肥豚を放った。
これはただの挨拶だ、他意はない。
「ワア……」
その奇妙な鳥はすぐに、その肥豚たちの体内にある異常に強い生命力の気配に気づき、途端に興奮し、もはやワニ竜の存在など気にせず、急降下してきた。
「オオ……」
食べ物を守ることに極めて熱心なワニ竜は、自分の食べ物を奪おうとするその存在を見て怒号を上げ、何があっても阻止しようとした。しかしスー・チェは再び手を振り、さらに数十頭の肥豚を放ち、天を仰いで大笑いした。「たくさんあるから、戦う必要はない。みんなに分けてやる！」
しかし、可哀想なワニ竜は既にお腹いっぱいで、短時間でこれ以上食べることはできず、同じように急降下してきて、自分の長い体でスー・チェが後から投げた三十頭以上の肥豚を囲い込んだ。それは明らかに「これは全部私のものだ。死んでも他人には渡さない……」という意味だった。
スー・チェはそれを見て大笑いし、一時的に、食べ物を使ってこれらの異獣をからかうのも非常に面白いことだと思った。
カチャ、カチャ……
その奇妙な鳥はまるで一万年以上も飢えていたかのようで、食べ物を引き裂く様子は少し慌てており、自分がゆっくり食べていると他の競争相手に食べ物を奪われるのではないかと心配しているようだった。
言うまでもなく、彼は一生を通じてこれほど美味しい食べ物を食べたことがなく、生命力を吸収する感覚は「味」という言葉では表現できないものだった。
スーチェはその場に立ち、落ち着いてその奇妙な鳥が食べ過ぎてもう食べられなくなるのを待った。そして、ワニ竜に対して使った方法を使い、それほど時間はかからずにその奇妙な鳥と一時的な友好的な関係を築くことができた。
これがそんなに簡単だったのは、ワニ竜の存在も大きく役立ったからだ。というのも、その奇妙な鳥は、長年の隣人がこの人間について自分の縄張りに入ってきたのを見て、この人間の重要性を全く見誤っていたのだ。
しかも、もし彼がスーチェを傷つけたり奪おうとしても、ワニ竜はそれを許さない。だから、彼らは平和的に共存するしかなく、ワニ竜と共にスーチェをしっかりと追い続けるしかなかった。
彼らの考えは非常に単純だった。それは、先ほど食べたものを急いで消化吸収し、その後、この人間からさらに多くの美味しいものをもらい、できれば永遠にこのように食べ続けられるようになることだった……。