第五百一十四章 抽選

「本当にそのような霊火を見つけたのですか？」
スー・チェの話を聞いたティエン・インは大いに驚き、疑問を抱いて尋ねた。「この世にどうしてそのような霊火が存在するのか。暗黒魔須獣をあそこまで抑え込めるのに、他の物質を焼き尽くさないなんて……その霊火を見せてもらえますか？」
「もちろんです。」
スー・チェは心の中で思うだけで、仙獄の第四層から深藍色の霊火を少し呼び出し、自分の手のひらに浮かばせた。
「この霊火は……」
ティエン・インは好奇心いっぱいでじっくりと観察したが、結局は仕方なく首を振った。「仙界と凡界の様々な霊火は、全部を見たわけではありませんが、少なくともその属性や特性は見分けられます。でも、あなたのこの霊火は……」
そう言って彼女は首を振り、少し諦めたような可愛らしい表情を浮かべながら、静かに尋ねた。「この霊火の火種は、どこで手に入れたのですか？」
「手に入れたわけではなく、実は……」
スー・チェは笑いながら言った。「自分で創り出したのです！」
「自分で霊火を創るだって？」ティエン・インはさらに好奇心を抱き、珍しくしつこく尋ねた。「それは変異霊火ですか？」
「そうです。」
スー・チェは頷きながら答え、しかし真剣な表情で続けた。「私には無数の霊火を融合させ、全く新しい霊火を創り出せる法宝があります。ただ、その法宝はかなり特別なもので、今はまだあなたに見せることはできません。ティエン・イン、まだあなたに話す時期ではないこともあるので、今は言えません。いつの日か、あなたと自分の安全を守れる自信が持てたら、すべての秘密を遠慮なく話します。そうすれば理解してもらえますか？」
「大丈夫です、理解しています。」ティエン・インは優しく微笑み、半分真面目に半分冗談めかして言った。「同じように、私にもまだあなたに話していない秘密があります。いつか、あなたが私を守るのに十分な力を持ったら、すべてを隠さずに話します。いいですか？」
「はは……」
スー・チェは心から笑った。ティエン・インがわざとそう言ったのは、自分の心の中のわずかな諦めを和らげるためだと分かっていた。最も親しい人に秘密を守ることも、時には諦めの表れなのだ。
そして今いるこの雲中寺については、ティエン・インも特に何も感じておらず、スー・チェとほぼ同じ意見で、雪のような雲の上に建てられたこの空っぽの建物は、その意境を台無しにしていると思っていた……
約二時間以上待った後、寺の外で見張っていたヘン・イーが中に入ってきて報告した。「主人、彼らが来ました！」
「よし！」

スーチェとテンオンは一緒に寺の門を出て、こう言った。「俺たちよりもまるで二時間も遅れている。これは、魔須獣が本当に俺の脅しを恐れて、彼らを二時間も足止めしたに違いない。」
「そうだな！」
ヘンイーたち三人は皆、朗らかに笑い、雪玉仙子たちの到着を全く心配していなかった。
スーチェたち五人は現在、最も早くゴールに到達した上位五名の勝者であり、謎の老人が試合の結果や報酬の方法を発表するまで、雪玉仙子たちは絶対にスーチェたちに手を出す勇気はないだろう。
試合中は互いに競争することもあるかもしれないが、今はスーチェたちの立場が変わった。勝者として、当然ゲームのルールによる保護を受けるのだ。
もちろん、これらの言葉は謎の老人が直接言ったものではなく、単なる世間の基本的な常識や道理に過ぎない。
スーチェたち五人は寺を出て、鋼索の一方の端に来て、それぞれの法眼の術を極限まで発揮すると、百里先の鋼索のもう一方の端にいる雪玉仙子たちをはっきりと見ることができた。
同様に、雪玉仙子を含む数十人の大乗期の強者たちも、スーチェたちや彼らの背後にある寺を見ることができた。
「本当に彼らに先を越されてゴールに着いてしまった！」
鷹鼻の大乗期の一人が悔しそうに言った。「どうやら、雪玉道友の予想は間違っていなかったようだ。間違いなくあの少年が何らかの手段を使って、あの黒い触手たちを使って俺たちを妨げさせ、こんなに遅れる原因になったのだ。」
他の者たちは無言で頷いて同意し、その中でムーユエ・ユエゾンが低い声で言った。「彼らは五人いる。間違いなく上位五名は決まった。では、第六位から第十位は誰なのか？」
この言葉は全員の心の声を代弁していた。この謎めいた空間、そしてこの馬鹿げた競争の中で、どんなに自分たちを大乗期の強者だと思っていても、その謎の老人の前では自分たちの力など取るに足らず、いつでも完全に滅ぼされる可能性があることを冷静に認識しなければならない。
その謎の老人がそんなに恐ろしく、強大なのだから、彼が用意する報酬も決して普通のものではないだろう。もしかすると、試合の勝者に大きなサプライズを与えるかもしれない。
たとえ実質的な報酬がなくても、勝者に命を救うチャンスを与えたり、直接解放されることができれば、そこにいる全員にとって非常に重要で貴重なことだ。
しかし、ここには六十二人の大乗期の者がいるのに、勝者の枠はわずか五つしか残っていない。多くの人がいて、少ない枠だ。誰に与えるべきか？

「この第六位の座は、雪玉道友が間違いなくふさわしい。」離究が大声で言った。「これに異議を唱える者はいないだろう？」
「いない！」
「雪玉道友こそふさわしい！」
他の者たちも一斉に答え、何の異議も示さなかった。雪玉仙子のこれまでの威信はさておき、今日、彼女の祓魔聖灯がなければ、皆があの触手の森から脱出できたかどうかも怪しい。
確かなのは、間違いなく誰かがそこで命を落とし、触手の餌食になっただろうということだ。
第六位の座は、議論の余地なく雪玉仙子の手に渡った。彼女は感謝の言葉を述べ、素直に受け入れた。
残りの四つの勝利枠は、もはや決まりようがない。誰もがそれを欲しがり、まるでお守りのように思っている。さらに重要なのは、自分たち数十人以外に、渡劫期や炼虚期の部下たちが触手の森から奇跡的に脱出し、ここにたどり着けるかどうかもまだ分からないということだ。
もしその者たち全員が森の中で命を落としたら、最後の十人が滅殺の罰を受ける敗者も、我々の中から選ばなければならないことになる。
誰が死にたいと思うだろうか？
苦労して大乘期に修練し、仙人になる日がもう目の前に迫っているのに、誰が死を選ぶだろうか？
これらの大乘期の者たちは実力がほぼ同じで、互いに認め合わず、誰もが他より劣っているとは思っていない。雪玉仙子だけが皆から尊敬と愛情を受けているが、他の者にはそのような地位はない。
では、最後の四つの勝利枠をどのように公平に分配すればよいのか？
互いに争う方法は断じて望めず、結果は混乱に終わり、誰も良い結果を得られないだろう。それならば……
「抽選だ！」
雪玉仙子が冷ややかな口調で言った。「このようなことには決して良い方法が思いつかない。運命に委ねるしかない。ちょうど今、我々全員の神識は機能していない状態だから、不正行為の疑いも避けられる。」
抽選？
他の大乘期の者たちは皆、驚いた。先ほどもこの方法を漠然と思いついてはいたが、自分たちが大乘期の頂点に立つ超強者でありながら、抽選という方法によって運命を決めなければならないと思うと……その考えだけで、心の中は複雑な感情でいっぱいになり、言葉では表せない……
「わかった、抽選だ！」
離究を含む数人の大乘期の者たちが最初に同意した。「他にもっと良い方法は確かにない。」

抽選という方法は少し子供っぽいかもしれないが、少なくとも互いの面子を守り、その4つの枠のために大げんかをして事態を収拾不能な状態にすることは避けられる。そこで、数十人の大乗期の強者たちの運命を決定するこの抽選は、雪玉仙子の主催と公証のもと、彼ら全員が認める公平な方法で、すぐに結果が出た。最終的な4人の勝者は、7位が骨厲老祖、8位が離究、9位が天奇上人、10位が花黎聖女だった。『受賞』しなかった他の大乗期の者たちは、心の中で「これが運命か」と嘆くしかなかった。特に最後に10枚の最大数字の抽選券を引いた者たちは、ひどく落胆し、「私の運命はこれなのか？」と思った。枠が決まり、各自が引いた番号順にロープウェイに乗り込んだ。6位の雪玉仙子が先頭で、他の4人も順番に百里鋼索に乗った。誰かが不満を抱いて勝者に陰湿な仕掛けをするのを防ぐため、他の大乗期の者たちはしばらく待ってから順番にロープウェイに乗り、雪玉仙子たち5人と十分な安全距離を保たなければならなかった。実際、彼らもこの百里のロープウェイに何らかの危険があるかもしれないと考えていたが、蘇徹たち5人が全員無事に渡り、一人も減らなかったのを見て、自分たちの大乗期の修行レベルなら問題ないはずだと思っていた。実力が全てを決める――この言葉は本当にそんなに絶対的なのだろうか？「彼らがロープウェイに乗った！」一方、蘇徹たち5人はこっそりと期待を寄せ、これらの大乗期の強者たちがロープウェイ上の目に見えない幻術をどう解決し、彼らだけの心の試練をどう乗り越えるのかを見てみたいと思っていた。雪玉仙子が最初にロープウェイに乗った瞬間、彼女の視線はまっすぐ前を向き、まるで一瞬で百里の距離を超えて、もう一方の端にいる蘇徹と目を合わせたようだった。蘇徹は目の端が微かに動き、「この女、なんて鋭い視線なんだ」と思った。距離が遠すぎて彼女の目ははっきり見えなかったが、修行者特有の霊感を通じて、彼女の厳しい視線をはっきりと感じ取ることができた。「主人、ロープウェイ上の幻術の試練は、この女にとって絶対に難しくないと確信できます」と老黑は断固とした口調で言った。「私も同じ意見です」と蘇徹は心の中で頷き、「この女はとても単純ではなく、深遠で予測不可能。心の幻術に屈するはずがない。しかし、他の者たちはそうとは限らない。」

「しかし、主よ、あなたは彼らを生け捕りにして仙獄に連れて行き、あらゆる苦痛を味わわせたいと望んでいるのではないですか？」
老黒は再び尋ねた。「もし誰かがそのせいで命を落としたら、それは……」
「それは私が決められることではありません。」蘇徹は静かに微笑んだ。「彼らがここで死ぬのは、彼らの幸運と言うしかない。このロープウェイが彼らを仙獄の罰から逃れさせてくれたのです……」